Центр пилотируемых полетов в Хьюстоне, штат Техас, отвечает за реализацию проектов пилотируемых космических полетов. Центральным звеном соперничества с СССР для США стало решение сформулированной президентом Дж. Кеннеди задачи - полет космонавтов на Луну и возвращение на Землю уже "в этом десятилетии". Именно центр пилотируемых полетов успешно реализовал следовавшие друг за другом проекты "Меркурий", "Джемини" и "Аполлон", которые позволили США шаг за шагом создать конкурентоспособный потенциал пилотируемых средств для полетов в околоземном космосе и на Луну. Целый ряд экспериментов, выполненных в ходе реализации этих проектов, имели военно-прикладное значение. В Хьюстоне продолжает действовать главный пункт управления полетами американских космонавтов. На начальном этапе развития космической программы США здесь было занято свыше 4800 специалистов.
Центр космических полетов имени Дж. Маршалла в Хантсвилле, штат Алабама, осуществлял разработку и испытания ракет-носителей "Сатурн", детальное проектирование новых носителей, разработку средств и методов сближения и стыковки пилотируемых аппаратов на орбитах вокруг Луны и вокруг Земли. В самый разгар космической гонки этот центр возглавлял Вернер фон Браун, а в его лабораториях было занято 7600 специалистов. В настоящее время здесь сосредоточен значительный объем работ по проекту Международной космической станции.
Лаборатория реактивного движения в Пасадена, штат Калифорния, отвечает за программы беспилотных аппаратов для исследования Луны и планет. В конце 1950 - начале 1960-х годов это были проекты "Рейндженр", "Маринер", "Сервейор", "Воиджер", руководил лабораторией известный ученый профессор У. Пикеринг. В то время штат лаборатории насчитывал около 4000 человек. Технические отделы лаборатории занимались и продолжают заниматься вопросами двигательных установок, наведения и управления беспилотными объектами, дальней космической связи и т.д. Центр космических полетов им. Годдарда находится в Гринбелте, штат Мэриленд. 3700 ученых, инженеров и технических специалистов, работавших в центре в начальный период, отвечали за проекты искусственных спутников Земли (ИСЗ) и геофизических ракет. Кроме того, на центр было возложено обслуживание глобальных сетей слежения и связи с пилотируемыми и беспилотными космическими аппаратами. Центр продолжает собирать и обрабатывать данные большинства запусков в околоземное космическое пространство, включая в ряде случаев информацию с разведывательных и других военных ИСЗ.
Исследовательский центр им. Лэнгли в Хэмптоне, штат Вирджиния, еще до создания НАСА работал над проблемами авиации, в первую очередь аэродинамики полета в атмосфере. С переходом в НАСА более двух третей всех работ в центре посвящено исследованиям космического пространства, в первую очередь созданию аэрокосмических самолетов. На начальном этапе своей работы в НАСА ученые и инженеры этого центра занимались проблемами космического полета, входа в атмосферу Земли и планет, совершенствовали ракету-носитель на твердом топливе "Скаут". Численность персонала центра в то время составляла около 4300 человек.
Исследовательский центр им. Льюиса в Кливленде, штат Огайо, отвечал за разработки перспективных двигательных установок и ракет-носителей для будущих поколений американских космических аппаратов и межпланетных станций. По словам тогдашнего руководителя центра доктора Сильвершейна, здесь работали на будущее. Около 4800 ученых, инженеров и других специалистов, занятых в центре в те годы, проектировали ядерные, электрические двигатели и другие двигательные установки для будущих космических полетов.
Исследовательский центр им. Эймса в Моффет-филд, штат Калифорния, специализировался на имитации условий межпланетного пространства и атмосфер планет. Помимо создания и эксплуатации экспериментальных камер, имитировавших условия космического пространства и атмосферы планет, в центре велись исследования проблем возвращения в атмосферу спутников и других непилотируемых космических аппаратов, маневрирующих космических кораблей, создавались лунные и межпланетные космические корабли, некоторые образцы баллистических ракет. Особое место в деятельности центра занимали разработки систем жизнеобеспечения для пилотируемых космических кораблей и орбитальных станций. В те годы в центре было занято 2200 человек.
Летно-испытательный центр на авиабазе Эдвардс, штат Калифорния, в первые годы своей деятельности в НАСА отвечал за совершенствование исследовательского высотного самолета Х-15. Главное внимание тогда уделялось проблемам устойчивости и управляемости летательных аппаратов, в первую очередь на больших высотах - до 100 км. В центре проводились многочисленные летные испытания. Хотя формально этот центр входил в состав НАСА, значительную часть средств на его деятельность выделяли ВВС США, использовавшие его для совершенствования военной авиации. В этом центре работали также над проблемами посадки на Луну. Здесь был создан специальный имитатор динамических условий посадки на лунную поверхность.
Центр пилотируемых полетов на мысе Кеннеди, штат Флорида (впоследствии ему было возвращено первоначальное название - мыс Канаверал), образно называют американским космическим портом для рейсов к Луне и планетам. Однако в этом районе были также построены пусковые площадки для запусков экспериментальных межконтинентальных баллистических ракет. Центр пилотируемых полетов осуществлял запуски пилотируемых кораблей по проектам "Меркурий", "Джемини" и "Аполлон". Отсюда продолжаются полеты транспортных космических кораблей многократного применения "Спейс шаттл". Мыс Кеннеди остается самым крупным в США космодромом, с которого запускают космические аппараты как гражданского, так и военного назначения.
Полигон на острове Уоллопс, штат Вирджиния, используется в первую очередь для проведения запусков высотных ракет и небольших искусственных спутников в основном с помощью ракеты-носителя "Скаут". На начальном этапе деятельности НАСА среднее число таких запусков превышало 200 в год.
В развитие положений Закона об авиации и космических исследованиях министр обороны США возложил на военно-воздушные силы (ВВС) ответственность за исследования, разработку, испытание и инженерное обеспечение всех космических программ или проектов министерства обороны. Приведем выдержку из одного документа министра обороны США того времени: "Цель настоящей директивы - возложить на министерство обороны ответственность за эффективную помощь в осуществлении программ НАСА. Министерство обороны должно оказывать, в пределах выполнения своей основной задачи, помощь НАСА, предоставляя имеющиеся в распоряжении средства и организации, с целью эффективного использования всех ресурсов страны для достижения общих гражданских и военных задач в космосе..."17 На деле же "помощь" министерства обороны НАСА чаще всего сводилась к использованию объектов гражданского ведомства в военных целях. Вплоть до создания в 90-х годах космического командования министерства обороны не менее девяти десятых всех работ в области военных космических исследований проводили ВВС США.
В 1961 году в составе ВВС США создано командование систем оружия. О деятельности этой организации можно судить по его организационной структуре. Фактически все важнейшие военные авиационно-космические исследовательские центры страны были переданы в подчинение этому командованию. Генерал Б. Шривер, возглавлявший это командование до осени 1966 г., так охарактеризовал основные задачи организации: "Ведение будущих военных действий в космосе зависит от успехов в ряде областей науки и техники. Сюда входят ракеты-носители, космические двигательные установки, авиационно-космическая медицина; встреча и стыковка в космосе; бортовые источники энергии; электронное оборудование и средства связи; возвращение в атмосферу и посадка; вооружение; управление боевыми средствами. Проводя работы во всех областях, командование систем оружия ВВС выполняет свою задачу создания военных воздушно-космических сил"18.
