Славный Глондван – город чародеев, главная жемчужина королевства Миратал, если не всей сферы Валаун, раскинулся посреди долины Рималон во всём своём великолепии. Высокие стены с узорчатыми зубцами заволокло колдовским барьером, созданным магами из Стратума Эфира, одной из пяти стихийных школ, именуемых так в соответствии с энергетическими слоями Мироздания. Стража в цветах, соответствующих тому или иному Стратуму, состоящая из воинов, носящих зачарованное оружие и владеющих простыми заклятьями, но магами всё ж таки не являющихся, стояла рядами у бойниц, подняв копья. Даже во времена мира они бдительно несли свой дозор. Ворота охраняли два малых стихийных голема, сочетающих в себе все пять элементов. Сложенные из камней, с вырывающимся из глазниц пламенем, водой, струящейся тугими струями, словно то были живые змеи, из отверстий на туловищах, и свистящие потоками ветра, оживлённые Эфиром, они бесстрастно взирали куда-то вдаль. Гонец в потрёпанном сером плаще, осторожно поглядывая на странных созданий, одновременно и живых, и нет, проскользнул в распахнутый створ. В городе был ярмарочный день, который проводился тут чуть ли не каждую неделю, потому от толп людей и шумных караванов все площади трещали и ломились. Недолго было и заблудиться, а у гонца было важное поручение.

Немного повертевшись на месте, то и дело сталкиваясь плечами с наряженными в яркие халаты бродячими торговцами и уклоняясь от фыркающих вьючных животных диковинных видов, которых он ни разу не встречал, посланец заметил-таки пару солдат в изумрудных латах, занятых чуть меньше остальных. Протиснувшись через живой поток, он разъяснил, что ищет Стратум Огня. Стража оказалась столь мила, что сопроводила уставшего вестника к большому красному шатру, где сейчас на проверке торгов находилась сенатор Стратума Кокцея Рыжая. А спустя пять минут она уже вела посланника по плиточной тропинке между вечно осенним садом, деревья и кусты которого будто бы вместо листвы оделись в языки пламени.

– Хорошо, – немного усталым голосом произнесла седовласая наставница, расхаживая перед строем учеников, облачённых в лёгкие красные туники с чёрной окантовкой и изображением трёх золотых язычков пламени на груди. – Думаю, у вас было предостаточно времени на изучение заклинания барьера. Чтобы выжить в сражении, боевой маг не только должен уметь метать пламя из рук, если вы не в состоянии защитить себя от вражеских чар, то далеко не пойдёте.

На секунду она замолчала, глянув в дальнюю часть площадки для тренировок, огороженной невысоким забором вдоль коего также росли жёлто-красные деревья и стояли изящные фонарики с негаснущим пламенем внутри. Наставница присмотрелась к приближающимся силуэтам и, узнав в одном из них сенатора, вытянулась и приняла особенно важный вид.

– Так, Куик, давай, ты первый. Исправь свой прошлый провал. И постарайся, у нас, похоже, проверяющий.

– Зачем сказали, госпожа, Лусина, – покраснел паренёк с всклокоченными волосами, – теперь точно не выйдет.

– Не выйдет у тебя, выйдешь сам, – строго шикнула наставница. – Вон из Стратума! Ты и так уже гуляешь по краю, сколько можно? Живо сюда!

Куик сглотнул, вышел из строя и остановился напротив наставницы. Собираясь с мыслями, он начал размахивать руками, полоща по воздуху широкие рукава, шевелить пальцами, словно для сотворения заклятья требовалась физическая разминка, бормотать магические слова.

– Столкнись ты с демоном – был бы уже труп, – сомкнув на груди предплечья, госпожа Лусина устало опустила веки, поглядывая на нерадивого ученика сквозь узенькие щёлки.

– Да-да, я сейчас… – юный чародей выставил ладони перед собой, столкнувшись взглядами с высокопоставленной особой, незаметно подкравшейся прямо за спину наставницы. Вид сенатора так напугал его, что он, запутавшись в словах, выпалил: – ignea crepitus!

Облако пламени вырвалось в лицо Лусины. Та резко вскинула руку, заставив неистовый огонь свернуться вокруг неё клубком, как послушный зверёк у ног хозяина, затем погасила, сжав пальцы.

– Надо ignis scutum, не ignea crepitus! Огненный щит, а ты создал взрыв! – взорвалась сама учительница. – Они даже не звучат похоже! Клянусь Ал-Этом, ты самый бестолковый студент, что мне попадался!

Куик сжался, ожидая хорошего разноса, поглядывая исподлобья на посмеивающуюся чуть в стороне Кокцею, смешки раздавались и из шеренги студентов.

– Прости, госпожа, – развернувшись к сенатору, Лусина поклонилась, едва сдерживая гнев на паренька. – Не надо было брать в наши ряды какого-то бестолкового сына крестьянина.

– Купца, – тихонько поправил парень, но, к его же счастью, услышан он не был.

– Я велю выставить его из Стратума сразу…

– Постой, не спеши, – мягким голосом остановила её Кокцея. Перекинувшись парой слов со своим странным спутником, она добавила: – Ты, мальчик, пойдём со мной. У меня для тебя есть особое поручение.

– Эм… Обычно у меня получается… не всегда с первого раза… – принялся оправдываться Куик, когда они отошли от тренировочной площадки, где уже создавал огненный щит кто-то из его товарищей.

– Ничего, у меня тоже не всё выходило, а Лусина гоняла по полной, – немного высокомерно улыбнулась Кокцея.

– Правда?

– Ну, не так, как у тебя… Не важно. Вот этот господин, – она указала на странного типа в серой одежде с накинутым на голову капюшоном, из-под которого выглядывал лишь небритый острый подбородок и спутанные длинные волосы тона выцветшей ржи, – как раз ищет мага твоего уровня.

– Госпожа, если хотите меня выставить, – парень усилием протолкнул вставший в горле ком, – то сделайте это сразу. Не надо издеваться.

– Никто не издевается, – более строгим голосом отметила чародейка. – Магистр Менелос из Стратума Земли нарочно отправил гонца с задачей разыскать огненного мага низшего ранга, того, чьё отсутствие не сильно отвлечёт нас от работы. Не спеши оскорбляться. Менелос – уважаемый член Магистрата Стратума Земли, мастер магии металла, и, хоть помощь ему нужна небольшая, это пойдёт тебе на пользу. Возможно, он даже сумеет помочь тебе самому.

– Если так, – Куик почесал затылок.

– Считай это небольшой практикой. Если бы дело обстояло серьёзно, Менелос дал бы знать Великим Драконам Глондвана или по крайней мере доложил в Сенат. Всё, иди. Передай ему мои наилучшие пожелания и верни печать, чтобы он точно знал, что ты от меня, а не какой-то оболтус.

Кокцея вложила в ладонь паренька железный кругляш с изображением горы, окружённой лавровым венком, под которой красовалась изящная надпись, отображающая имя «Менелос». Похлопав его по плечу и одарив очередной загадочной улыбкой, сенатор летучей походкой направилась к саду у дворца Огня.

На ярмарочной площади вовсю кипела обычная для таких дней праздничная суета. Маги показывали приезжим гостям со всего королевства своё мастерское владение силами стихий, рисуя узоры из пламени, строя невероятные фигуры из воды, заставляя их замерзать, устраивая танцы ветров. Куик с лёгкой завистью смотрел на настоящих профессионалов, до которых ему было ох как далеко. Торговцы в ярких одеждах окликали прохожих, предлагая им зачарованные украшения, узорчатые сабли и кинжалы, причудливых существ в золотых клеточках или горячие блюда, каковых не отведать где-либо ещё. Бдительные стражи всех Стратумов, несли дозор в принадлежащей их Дракону (как именовались великие чародеи, возглавляющие Стратум) часть площади – она лежала в самом центре города, куда сходились они все. Это был такой «пирог», разрезанный на пять кусков, упирающихся в «ничейную» сердцевину, где стоял громадный фонтан, изображающий четырёх настоящих драконов в цвета соответствующей стихии и двуглавого фиолетового с радужным отливом змея меж ними – олицетворение Стратума Эфира, возглавляемого могущественным Андрогином по имени Альвах-Аегл.