– Продолжай, – с досадой разрешила я, понимая, что есть темы, посерьезней озвученных.
Парень погрузился в размышления. На сей раз глаз не решался поднять он. Я догадывалась, что его мучает, но ждала, когда он наберется смелости сам. Покинув нейтральную территорию, Вильям тяжело опустился рядом и протянул коктейль.
– Мелинда – тварь, устроившая вторую мировую? – не моргая, глядя в точку перед собой, спросил он.
Я кивнула и, не сдержавшись, поправила:
– Она – Линди. Мне стоило догадаться об игре имен. Мало того, что они созвучны, оба обозначают – змею.
– Не важно, как ее зовут, важно – кто она. Ведьма? Демон? Полубог? Кто еще обитает в вашем мире?
– Если верить матке, он и твой тоже, – невесело напомнила я.
– О чем она несла? Какие «Шеду»?
Я попыталась воскресить в памяти все, что почерпнула в фантомной библиотеке Искушаемых. К сожалению, информация оказалась краткой и поверхностной.
– По сути – никто. В мифологии людей – низшие божества, защитники, призванные беречь индивидуальность. Они изображаются доброжелательными химерами с телом быка или льва, крыльями орла и головой человека. Но это – глупые легенды. Нас учили, что Шеду – выдуманные существа. Смертные часто прибегают к фантазии, когда нужно на что-то уповать. Полагаю, Ирика подразумевала нечто иное, быть может, проводила параллель.
– Чтобы она не имела в виду, я – не «божество».
– Но и не человек.
Стиснув зубы, Вильям прожег меня взбешенным взглядом. Жилки на его скулах судорожно дернулись. Понадобилось не меньше минуты, чтобы он взял себя в руки и, агрессивнее, чем хотелось бы, напомнил:
– Ты ушла от ответа. Моя подруга – колдунья или что-то вроде того?
– Все гораздо печальней, – в голосе собеседника улавливались нотки враждебности, но я сделала вид, что меня это не трогает. Сложно винить кого-то в озлобленности, когда сам балансируешь на грани. – Она – Пограничник, переступивший черту, – пояснила я, стараясь примерить на себя непривычное амплуа спокойствия и мягкости. – Нарушив равновесие, мерзавка развернулась в сторону тьмы и, как истинная змея-искусительница, подтолкнула народ к войне. В итоге, она сама была предана. Ближайшая соратница заманила хозяйку на остров «Дамнат», где ту заточили и обрекли скитаться на небольшом клочке земли до конца дней. Не думай, что кара не сопоставима с деяниями. Тюрьма столь же кошмарна, как и ее пленница. Некогда остров использовали в качестве могилы для еще живых, пораженных бубонной чумой, бедолаг. Дамнат насквозь пропитан болью, страхом и ненавистью не упокоенных душ. Попасть туда – все равно, что очутиться в аду.
– Из ада невозможно выбраться. Мы же с любовницей беспрепятственно путешествовали по миру целый год, а затем без проблем осели в поселке. Хороша темница, если за столь длительный срок никто не хватился единственного заключенного.
– Я поражена не меньше твоего. Не представляю, как Линди удалось устроить побег. Но она хитрая и очень умная, может полноценно применять ресурсы черной магии. Тогда как Искушаемым категорически запрещено переходить дозволенные рамки.
– Такие, как создание химер?
– Именно. Смешение плоти – противоестественно. И, если предательница ограничивается только воображением, то я, едва приступив к заклятью, изменюсь навсегда.
– Станешь ее подобием, – сообразил парень, мрачнея. Ссутулившись, он резко отвернулся и дальше заставил разговаривать с затылком.
– Да, мрак поглотит разум, и ни за что не позволит вернуться к свету. Поэтому пока я нахожусь между добром и злом, мой потенциал ничтожен, ее же – безграничен.
– Если Мелинда так сильна, отчего не сбежала раньше? Чем ее удерживали в заключение столько лет?
– До сих пор мне было открыто то же, что и всем: гадину заперли в про́клятом месте. Расы, участвовавшие в войне на стороне союзных войск, создали вокруг острова барьер, который ограждал нас от второго пришествия дьяволицы, – взяв небольшую паузу, я в сотый раз прокрутила в мозгу последние слова Первосущной. Удивительно, все так ненавидели лесной народ, а те, давно искупили вину. – Никто понятия не имел, что, выдав зачинщицу, королевы продолжат помогать. Полагаю, в тонкости был посвящен лишь Совет Шести Инквизиторов.
– Получается, не союз стоит восхвалять за то, что ведьма не покидала Дамнат, а фей, – язвительно заметил молодой человек и даже по голосу чувствовалось, как ядовито он ухмыляется. – Это они, а не вы, исполнили ритуал, удерживающий ее под контролем. И это их заслуга, что мир на земле продержался достаточно долго.
– Ты забываешь, что мы говорим об отступниках, убивших вместе с фашистами миллионы людей, – взбесилась я, устав играть роль доброй самаритянки. Моменты, когда Вильям не владел собой, выпуская тьму, рождали во мне праведную ярость. – Их поступок – мелочи в сравнении с тем, что они творили, и никогда не окупит совершенные зверства. Совет неспроста законспирировал данные. Значит, на то были причины.
– Я не собирался защищать подонков, – развернувшись вполоборота, примирительно прохрипел парень. Глаза, которые секунду назад наверняка адски почернели, сейчас невинно смотрели из-под приспущенных ресниц. – На меня порой находит неконтролируемый гнев. Извини. Что за Зеркальная ловушка? Ты о ней знаешь?
– К несчастью – нет, – в знак поддержки я положила ладонь на плечо собеседника. От неожиданности он вздрогнул, но руку не убрал. – Зато есть догадки, – постаралась я смягчить удар. – Мне кажется, матки прибегли к древнему колдовству, чтобы ослабить госпожу, лишив части темной стороны души. Они заковали оторванный кусок в магическую субстанцию, уравновесив способности гадюки, и вернув ее к истокам. Она стала обычной Искушаемой, оттого и не могла ускользнуть. Но кто-то или что-то нарушил целостность заклинания, позволив мерзавке выбраться из плена.
– Ты же не думаешь, что это был я? Мелинда сама меня нашла. Я понятия не имел кто она.
– Конечно, нет. Помнишь, Ирика упомянула, что зеркало разбили, а осколки разнеслись по миру? Она сказала: «обломки не должны покинуть сосуды». Вероятно, карга подразумевала некие артефакты, впитавшие в себя мощь преступницы. Я считаю, ты – проводник к ним, поэтому у вас с Линди сложилась странная, зависимая связь.
– Значит, Анезка была права: стерва использовала меня. Она хотела узнать, как воссоединить полотно и вернуть утраченное могущество.
– Жаль, что мы не восприняли подозрения полукровки всерьез, путались в происходящем, пока не пришли к главному: кто наш джокер. Теперь все встало на свои места. Падшей помогли сбежать из тюрьмы, подсказали, как найти Шеду, но не раскрыли всей тайны. Едва подчинив тебя своей воле, она бросилась на поиски тех, кто мог знать хоть что-то об утерянной силе. Не добившись желаемого, негодяйка решила окучивать старую знакомую. Она все идеально продумала, хотела подобраться к карге незаметно. Есть в тебе что-то, что притягивает противоположный пол магнитом, на то и был расчет. Все шло по плану, но тут на горизонте объявилась бывшая жена. Линди стушевалась, но разведав, что девчонка покинула поселок, ничего не рассказав хозяйке, успокоилась и списала соперницу со счетов. Однако недооценила ревность и въедливость фей. С момента «поцелуя забвения» королева заподозрила неладное и с нетерпением ждала возвращения подданной. И не зря. Прилетев за день до важного события, Анезка неожиданно спутала все карты: сама того не подозревая, вывалила матке правду.
– Выходит, Мелинда растерзала тех женщин, так как считала, что они в курсе решения ее задачи.
– Ирика – единственная Первосущная, лично участвующая в войне, дожившая до наших дней и однозначно обладавшая нужной информацией. Но подобраться к ней нелегко, потому змея начала с тех, кто слабее. Все жертвы, так или иначе, были связаны с королевами, исполнившими роковой ритуал.
– Адаез и Матильда – правнучки двух из них: маток Африканского и Южноамериканского кланов, – задумчиво протянул парень, перебирая в памяти расследование супруги. – Но от них мучительница ничего не добилась.
