Бретт ещё не знал, что кузена Терри он спасти не сумеет, зато станет свидетелем таких вещей, которые полностью перевернут всю его жизнь.
В баре он засиделся допоздна. Постепенно заведение заполнилось до отказа, стало многолюдно и тесно. Гнусные и мерзкие рожи косились на Бретта, но подойти к нему никто не рисковал. Возможно бывалые отморозки понимали, что сержанта «Котиков» небезопасно задирать даже им. Как они определяли, что он из «Котиков»? Ну, Бретт сидел в короткой майке, у него на шее болтался армейский жетон, а на плече красовалась татуха с эмблемой «Морских котиков». Достаточно, чтобы сложить два плюс два. А может гопоту удерживал вид универсального ножа морской пехоты, которым Бретт демонстративно чистил ногти.
Наконец ему показалось, что в забегаловку вошёл Терри. Внутри к этому времени стало так накурено, что разглядеть сквозь дым чьё-то лицо было сложновато.
Терри или кто-то, очень похожий на него, оказался каким-то дёрганым. Окинув взглядом гадюшник и, очевидно, не найдя того, кто был ему нужен, он выскочил обратно на улицу.
Бретт окликнул его и стал проталкиваться к выходу. Терри из-за шума его не услышал. Бретт выбежал на улицу и увидел торопливо удалявшуюся долговязую фигуру. Окликнув кузена ещё раз, Бретт поспешил следом. Фигура обернулась. Не все фонари в этом квартале светили и тем не менее Бретту хватило света, чтобы убедиться, что это действительно Терри. Но как же чудовищно плохо он выглядел! Так плохо, как выглядят все торчки в самый разгар своей зависимости.
Не замедляя хода, Терри свернул за угол, в тёмный переулок. Если он и узнал кузена, то не подал виду. Но если он был под кайфом, или наоборот, если у него был отходняк, то мог и не узнать…
Тёмный переулок был узким, зажатым между двух старых кирпичных домов. Из него несло грязью и мочой. В самом начале переулка стоял большой мусорный контейнер, за ним на ворохе тряпья и картонок прикорнул пьяный бомж.
Глаза Бретта уже более-менее привыкли к темноте и он смог различить впереди смутный удаляющийся силуэт. Чутьё подсказывало ему, что это плохая затея – идти одному в тёмный переулок среди нью-йоркских трущоб. Бретт понадеялся на свой Дезерт Игл и всё же рискнул. Пусть Терри и не появлялся дома несколько дней, но ведь должен же он где-то обитать? Бретту очень хотелось посмотреть, какова она, эта новая жизнь, ради которой Терри перечеркнул жизнь прошлую.
Углубившись в переулок на несколько шагов, Бретт внезапно что-то почувствовал. В отличие от обычных мыслей, которые возникают как бы во всей голове в целом, это конкретное чувство поддавалось точной локализации – его средоточием была затылочная часть, куда Бретта ранило осколком. Описать это новое чувство он бы не смог, потому что ничего подобного прежде не ощущал. В его словарном запасе и определений-то подходящих не имелось. Это как если бы слепой от рождения вдруг чудом прозрел и попытался бы описать сложную цветовую гамму, увиденную впервые.
Причём, что интересно, когда Бретт смотрел в определённом направлении, а именно дальше вдоль переулка, куда удалялся Терри, это новое чувство усиливалось. Словно там что-то находилось или же вот-вот должно было появиться. Но кроме бредущего Терри Уильямса в той стороне никого больше не было. Машинально переставляя ноги, Бретт пытался понять, что в Терри такого особенного, что вызвало эти необъяснимые ощущения. Ему было невдомёк, что ощущения вызваны отнюдь не тощим торчком.
Он осознал это через мгновение, когда над головой Терри внезапно заклубилась чернота, настолько густая и непроницаемая, что в сравнении с ней царившую в переулке тьму можно было смело считать умеренными сумерками. Терри очутился прямо под этой чернотой и не обратил на неё никакого внимания, словно не заметил. Клубящаяся чернота опустилась к нему, коснулась его головы и он тотчас же рухнул как подкошенный.
Бретт знал, что люди так падают, когда их внезапно настигает смерть. Он выхватил пистолет и рывком бросился к Терри, но уже в следующий миг застыл как вкопанный, потому что из клубящейся черноты высунулось нечто и принялось жадно пожирать распростёртое тело. При этом затылок Бретта пульсировал так сильно, словно в рану воткнули оголённый провод и пустили по нему ток. Выходит, это не Терри Уильямс был источником странного и сильного ощущения, а скрывавшееся в черноте нечто.
Описать то, что пожирало Терри было столь же трудно, как и новое чувство в затылке. Подобно всем американским мальчишкам, Бретт с детства увлекался комиксами. Был среди них один, под названием «Веном», о хищном инопланетном паразите-симбионте. Главное, что запомнилось Бретту, это зубы Венома, его огромная и страшная пасть. Глядя на нечто, вылезшее из черноты, Бретт поймал себя на мысли, что Веном рядом с этой тварью даже не валялся. Зубы на уродливой морде словно жили своей жизнью. Они находились в беспрестанном движении, то появляясь из глубины пасти, то наоборот исчезая на её краю, перекатывались волнами. Их было много, очень много. Больше, чем у Венома, больше, чем у любой акулы. Казалось, что зубами заполнена вся пасть. Между зубами извивалось некое подобие языка, влажного и гибкого, а обрамлял это всё венчик подвижных губ. Зубы бесшумно перемалывали плоть Терри, а язык и губы всасывали и слизывали с земли его кровь и прочие телесные жидкости. Ни носа, ни глаз, ни ушей, ни каких-либо других органов Бретт на морде не разглядел, он видел только бесконечную череду острых-преострых зубов.
В нормальном сознании увиденное просто не укладывалось. Бретт застыл на месте, безмолвно таращась на ирреальную картину. Страха он не чувствовал – спасибо военной подготовке. Было лишь удивление, непонимание и обида – не на то, что в мире существует какая-то запредельная тварь, а на то, что эта тварь прикончила Терри прежде, чем Бретт попытался вернуть его домой. Если проводить аналогии с миссиями, то эта миссия оказалась провалена – по не зависящим от Бретта причинам, однако легче от этого не становилось.
Гейслеры считали себя набожными людьми, вот только эта набожность у них не выходила за определённые рамки. Они не впадали в мракобесный мистицизм. Хоть и верили в бога, но при этом оставались реалистами. Существование бога они допускали на каком-то ином плане бытия, который никак не пересекался с повседневной действительностью. Разумеется, ни в чертей, ни в прочие потусторонние силы никто всерьёз не верил. Вот и Бретт ни на миг не принял увиденную тварь за сверхъестественного адского демона, погубившего Терри за его грехи. Также далёк он был и от мысли о том, что после ранения у него, возможно, не всё в порядке с головой. В своей голове он был твёрдо уверен и осознавал, что ему ничего не мерещится. Увиденное не было сном или болезненной галлюцинацией. Каким бы невероятным оно ни было, это происходило на самом деле.
Бретт вспомнил про оружие и тщательно прицелился в нечто, собираясь выпустить в него всю обойму.
– О нет, друг мой, имаго ты этим не убьёшь, – услышал он позади себя насмешливый голос.
Резко обернувшись, Бретт увидел человека чуть постарше себя, среднего роста и среднего телосложения, одетого в тысячедолларовый костюм от Армани. Тот не выказывал никакого удивления, видя Бретта в подобном месте и при таких обстоятельствах, словно так и должно было быть. Незнакомец протянул Гейслеру какую-то штуку, отдалённо похожую на шуруповёрт.
– Вот, держи, – сказал он. – Когда скажу, стреляй.
И поскольку Бретт продолжал безмолвно на него таращиться, незнакомец нетерпеливо тряхнул штукой.
– Сосредоточься, сержант! Бери это и стреляй по моей команде!
Резкий окрик возымел действие. Бретт рефлекторно схватил непонятную штуку, убрал свой Дезерт Игл и встал в стойку, как на стрельбах. Похожая на шуруповёрт штуковина оказалась на пару фунтов тяжелее отцовской пушки 44-го калибра.
От Терри на земле уже практически ничего не осталось, включая одежду и обувь. Похоже, тварь не видела разницы между ними и человеческой плотью. Незнакомец выждал ещё какое-то время и скомандовал:
