Саша опоздала. Она почти добежала до края платформы, когда заградительные барьеры выпрыгнули из земли ей навстречу. Не успев затормозить, Саша неуклюже вмазалась в полупрозрачную преграду под сдавленные смешки кучкующейся неподалёку ребятни.

Дети фыркали, затыкали ладонями рты, давились смехом. Саша нервно одёрнула юбку и задрала подбородок. Щёки ожгла прилипшая кровь. Ушибленная о барьер ладонь саднила. Настроение стремительно катилось в бездну.

День не задался с самого утра. Возможно, даже не сегодняшнего. Сначала штатный психолог «ЗАСЛОНа» ушла на долгоиграющий больничный. За неделю её отсутствия Саша наконец-то поняла, зачем, собственно, им в организации необходим психолог. Уровень напряжения и тревожности рос в геометрической прогрессии, заставляя сбоить даже самые жизнеспособные отделы. Затем полетело оборудование. Хаотично, но с потрясающей чуйкой на самые незаменимые в работе участки.

Впервые за долгие годы на «ЗАСЛОНе» намертво встало производство. Ну и вишенкой на торте оказалась массированная атака на серверы компании. Если первые две беды Сашу трогали лишь боком, то последняя была полостью её головной болью. Их отдел назывался длинной, известной лишь кадровикам абракадаброй, но слова "сетевая безопасность" в ней точно присутствовали.

Атаку отбили быстро, дольше рылись в поисках лазейки, в которую протиснулись вредители. Времени на обед и пару чашек обязательного кофе выкроить не удалось, поэтому к концу рабочего дня Саша была готова убивать. Ещё и эта неудобная корпоративная униформа с обязательной юбкой и алыми эмблемами «ЗАСЛОНа» на лацканах пиджака. Саша словила долгие заинтересованные взгляды ребятни. Один из мальчишек совершенно не стесняясь постучал по корпусу очков, активируя стёкла. Считывает информацию с эмблем. Должность, имя, стаж работы. Судя по кислому выражению лица, программисты не входили в число интересных мальчишке специальностей.

Саша отвернулась, впиваясь короткими ногтями в мякоть ладони и стараясь выровнять дыхание. Организм всё упорнее требовал кофе. И, возможно, сеанса у блудного психолога.

Сама Саша очков не носила. Экраны, вечно висящие перед глазами нервировали, и неудобство не компенсировала даже функция дополненной реальности.

Браслет коротко завибрировал, предупреждая о скором приближении поезда. Барьер дрогнул и опал, позволяя Саше подойти к краю платформы.

Двери поезда с шипением разошлись в стороны, выпуская скудный людской ручеёк. Махина «ЗАСЛОНа», больше похожая на городок с кучей строений, коридоров и перемычек, отгрызла у города солидный кусок, поэтому ближайшую станцию использовали в основном сотрудники их организации.

Пропустив выходящих и кивнув смутно знакомым лицам, Саша влетела в вагон, сразу же привычно цепляясь за поручни. Состав тряхнуло.

Саша вжалась боком в спинку чужого кресла. Людей в вагоне оказалось не слишком много, но занимать сидячее место не хотелось. Окинув попутчиков быстрым взглядом, она убедилась, что большая часть пассажиров активировала стёкла очков и зависала в сетевом пространстве. Современные люди не любят оставаться наедине со своими мыслями. Музыка в ушах, картинки перед глазами. Что угодно, лишь бы не задерживаться в реальном мире.

Тяжело вздохнув, Саша отвернулась и прислонилась лбом к стеклу. Состав как раз вырулил из тоннеля и нёсся мимо спального квартала. Мутно-прозрачные барьеры, призванные поглощать шум и не пускать к путям ротозеев, забавно преломляли городские огни. Неон рекламы плясал на мутных гранях дублируя надписи. Буквы плыли и двоились.

Саша любила свой город. Серый, облицованный в бетон и железо, покрытый аляпистыми пятнами голографических вывесок, рекламных экранов и светящихся надписей. Она искренне не понимала тех, кто прячется от всего этого неонового великолепия под стёклами с дополненной реальностью. Разумеется, Саша видела презентацию очков. Они, как и большинство современной техники, выходили с завода «ЗАСЛОНа». Очки могли украсить город цветущими деревьями, могли заселить поразительно реальным на вид зверьём, но убивали что-то хрупкое и магическое. То, что сейчас подмигивало Саше из окон пролетающих мимо домов.

Рука сама нырнула в сумку, извлекая планшет. В два клика Саша открыла приложение графического редактора и палец бездумно заскользил по экрану, стараясь поймать настроение. Рисовать её не учили, но, как и всегда, линии легко и непринужденно ложились на виртуальный листок. Саша увлеклась настолько, что не заметила, как поезд остановился и в вагон начали набиваться люди. Очнулась она лишь неловко заехав локтем неожиданно оказавшемуся за спиной соседу. Обернувшись, на ходу натягивая виноватую улыбку, Саша столкнулась взглядом с хмурыми карими глазами совсем молодого ещё парня.

Тот медленно осмотрел её с головы до ног, особенно долго задержавшись на лацкане пиджака, и выплюнул сквозь сжатые зубы:

– Осторожнее руками дёргай, кукла бестолковая.

Саша опешила от неожиданного оскорбления. Она открыла рот, пытаясь придумать достойный ответ, но высшие силы среагировали за неё. Браслет на запястье хама коротко мигнул красным, и парень согнулся пополам, сдавленно выругавшись. Саша успела увидеть на чужом экране сообщение от системы охраны правопорядка. Что-то про многочисленные нарушения административного законодательства и неуплаченные штрафы. Сама она, разумеется, подобных писем не получала, но, как и все обыватели знала, что за следующее нарушение порядка буян лёгким ударом тока уже не отделается. Вероятнее всего, он будет парализован и отконвоирован до ближайшего отдела полиции.

Толпа, набившаяся в вагон, слегка раздалась в стороны, оставив вокруг тяжело дышащего дебошира небольшую зону отчуждения.

Парень бросил на Сашу ещё один разъярённый взгляд, раздул ноздри и отвернулся. Спорить с хладнокровным и беспристрастным искусственным интеллектом дело гиблое. Собственный браслет Саши коротко зажужжал, выводя на экран сообщение. Система охраны правопорядка интересовалась, всё ли хорошо у гражданки Александры Ленской и не требуется ли ей помощь.

Саша судорожно набила в текстовом окне, что в помощи не нуждается. Не дождавшаяся немедленного ответа, система моментально пришлёт на ближайшую станцию патруль полиции и тогда вместо кофе и запоздалого ужина Сашу ждут расспросы и волокита с заполнением кучи документов. Браслет мигнул зелёным, принимая ответ.

Произошедшее выбило из колеи. Вдохновение растворилось как брошенный в стакан горячего чая кубик сахара. Вздохнув, Саша бросила взгляд на экран зажатого в ладони планшета и вздрогнула, едва не выронив гаджет на пол. По спине заскреблись мелкие коготки страха.

Саша рисовала город с его высотками, черным куполом беззвёздного неба и праздничным перемигиванием огней. Рисовала ровную стрелу рельсов и несущуюся по ним гусеницу электрички. Однако с экрана планшета на неё смотрело схематично набросанное лицо совершенно незнакомой женщины.

***

Ладонь иррационального страха, схватившая за горло в вагоне электрички, не отпускала всю оставшуюся дорогу до дома. Саша быстро перебирала ногами, вздрагивая от стука собственных каблуков по дорожной плитке и нервно озиралась, ступая на плохо освещённый участок у подъезда.

Судорожно пихнув руку с браслетом к табло домофона, Саша закусила губу и ещё раз огляделась. Двор был пуст. Энергосберегающие фонари потухли, как только она преодолела зону, до которой дотягивались их датчики. Сейчас густо уставленный машинами двор освещался только окнами домов.

Домофон, как обычно, барахлил и реагировать на браслет отказывался. Саше пришлось трижды повертеть рукой возле табло, прежде чем динамик разразился приглашающим писком.

Лифт снова был сломан, благо Сашина квартира располагалась всего лишь на четвёртом этаже.