На фоне политической неопределённости, совпавшей с обвалом цен на сахар на мировом рынке, резко ухудшилось экономическое положение страны. Пышно расцвела коррупция. Прибывший в мае 1964 года в Санто-Доминго новый американский посол Беннет был потрясён изменениями со времён «эры Трухильо»: «Главное в стране на данный момент – найти питание и работу… Почти треть населения не имеет работы, городские трущобы, которые я посетил, напоминают Азию своею перенаселённостью и грязью (там нет даже элементарных удобств – воды, канализации и уборки мусора). От этих трущоб несёт хаосом и отчаянием».

Разумеется, такое положение вело к стремительному росту в обществе левых настроений.

К весне 1965 года правящий триумвират во главе с торговцем подержанными американскими машинами Дональдом Рейдом Кабралем окончательно потерял остатки авторитета в стране. Заговоры против него строили различные силы – генералы-трухильисты, один из выживших убийц Трухильо правый политик Антонио Имберт, контролировавший национальную полицию, и группа офицеров среднего ранга – сторонники свергнутого президента Боша. Именно последние и сделали первый шаг.

В субботу 24 апреля подняли мятеж армейские части на одной из двух столичных военных баз, «16 августа». Вскоре к ним присоединились войска другой столичной военной базы «27 февраля» и элитное спецподразделение боевых пловцов. Во второй половине дня мятежники захватили радиостанцию Санто-Доминго и объявили о свержении режима с целью восстановлении власти президента Боша и конституции 1963 года. По их призыву сторонники Боша вышли на улицы, военные начали массово раздавать оружие гражданским лицам.

Утром 25 апреля был захвачен президентский дворец, и столица перешла под власть повстанцев, называвших себя конституционалистами. Они объявили временным президентом соратника проживавшего в изгнании на Пуэрто-Рико Боша Молину Уренью.

После некоторых колебаний в борьбу решили вмешаться, генералы-трухильисты, чьим оплотом являлась база ВВС Сан-Исидро восточнее столицы. Силы лоялистов возглавлял начальник Учебного центра доминиканской армии бригадный генерал Элиас Вессин-и-Вессин. Четыре стареньких Р-51 «Мустанг» доминиканских ВВС несколько раз обстреляли президентский дворец и радиостанцию, один из них был сбит пулемётным огнём с земли.

Утром 27 апреля лоялисты предприняли наступление на столицу. Главный удар с востока наносили части Вессина-и-Вессина, в распоряжении которых была вся бронетехника доминиканской армии – 12 лёгких танков АМХ-13 французского производства и 24 шведских лёгких танка L-60. Военные-конституционалисты и гражданские ополченцы организовали оборону на мосту Дуарте – единственном пути через реку Озама в столицу. Танки лоялистов успешно пересекли мост, но силы конституционалистов отсекли пехоту и забросали танки бутылками с «коктейлями Молотова». Лоялисты бежали, бросив танки.

Командовавший обороной моста Дуарте полковник Франциско Каамано стал подлинным вождём конституционалистов.

Улицы Санто-Доминго оказались во власти вооружённых групп конституционалистов, среди которых было много леваков и просто уголовников. Полицейские переодевались в гражданское и пытались скрыться. Были сожжены офисы правых партий, редакции антикоммунистических газет, на улицах сводили старые счёты, расправляясь с теми, кого считали трухильистами.

Иностранцы, среди которых преобладали американцы, искали убежище в главной гостинице города «Эмбахадор». Но и там они не могли чувствовать себя в безопасности. Днём 27 апреля в отель ворвалась группа из нескольких десятков боевиков, среди которых было много подростков, искавших правого журналиста. Развлекаясь, они схватили нескольких американцев, поставили к стенке в холле отеля и дали автоматные очереди поверх голов. Хотя в результате инцидента никто не пострадал, он произошёл на глазах многочисленных западных журналистов и наделал много шума в Штатах, поспособствовав формированию негативного образа конституционалистов.

При первых известиях о происходящем в Санто-Доминго находившееся у берегов Пуэрто-Рико 122-е оперативное соединения ВМФ США под командованием вице-адмирала Клебера Мастерсона получило приказ направится к берегам Доминиканской Республики. К вечеру 26 апреля соединение во главе с десантным вертолетоносцем «Боксер» было на месте. На борту кораблей находились 1500 морских пехотинцев 6-го экспедиционного отряда и 264-я вертолётная эскадрилья Корпуса морской пехоты.

Во второй половине дня 27 апреля с помощью вертолетов была проведена эвакуация более тысячи иностранцев из отеля «Эмбахадор».

Тем временем в Вашингтоне уже несколько дней продолжались оживлённые дискуссии о дальнейших действиях.

Поведение американских властей в случае кризиса в Доминиканской Республике всецело определялось страхом перед появлением «новой Кубы» в Карибском море. Призрак «кастро-коммунизма» пугал многих в Вашингтоне. Признавая, что конституционалистское движение пока в целом носит умеренно-демократический характер, дипломаты США выражали опасение, что в дальнейшем руководство движением может перейти в руки левых радикалов.

«Последнее, чего я хотел – и последнее, чего хотели американцы – это другая Куба на нашем пороге» – напишет позже президент Джонсон в своих мемуарах.

При этом ЦРУ полностью провалило задачу информационного обеспечения политического руководства страны. Спешно состряпанный им список из 58 «кастро-коммунистов» в руководстве конституционалистами был быстро разоблачён прессой. В список попали как люди, известные правыми убеждениями, так и «мёртвые души». Разочарованный способностями ЦРУ в сборе информации (позднее весьма нелицеприятно о результативности деятельности ЦРУ отзывались и военные разведчики 82-й дивизии), Джонсон распорядился послать в Санто-Доминго для изучения ситуации группу агентов ФБР. На первых порах в Вашингтоне надеялись, что военные-лоялисты самостоятельно подавят восстание, 28 апреля американский посол Беннет сообщал в госдеп: «Если текущие усилия лоялистов потерпят неудачу, власть окажется в руках групп, цели которых тождественны коммунистической партии. Возможно, нам придётся вмешаться, чтобы предотвратить вторую Кубу».

Размещение морских пехотинцев в Санто-Доминго преследовало, среди прочего, и цель воодушевить лоялистов на новое наступление. Но уже к вечеру 29 апреля американские дипломаты и военные в Доминиканской Республике признали, что войска лоялистов деморализованы и начинают разбегаться. Они были неспособны не только к наступлению, но и к удержанию своей главной базы в Сан-Исидро, аэродром которой был жизненно важен для любой американской операции в Доминиканской Республике.

С учетом этих обстоятельств президентом Джонсоном было принято решение о начале полномасштабной вооружённой интервенции.

Американская 82-я воздушно-десантная дивизия находилась в состоянии повышенной готовности с 26 апреля 1965 года. Поздно вечером 29 апреля армада из 144-х военно-транспортных самолетов С-130 «Геркулес» с авангардом дивизии вылетела с авиабазы Поуп в Северной Каролине.

По первоначальному плану планировалось выбросить десантников в полях восточнее аэродрома Сан-Исидро с последующим установлением контроля над базой. Но посланные с вертолётоносца «Боксёр» два офицера-морпеха смогли добраться до Сан-Исидро, открыть диспетчерскую башню и включить огни взлётной полосы.

После чего было решено сажать парашютистов на аэродром. В 2:15 30 апреля первый С-130, на борту которого находился командир 82-й дивизии генерал-майор Роберт Янг, приземлился в Сан-Исидро. Из-за небольшого размера аэродрома половине самолётов пришлось вернуться на ближайший американский аэродром на Пуэрто-Рико, оставшиеся десантники разгружали вручную следующие несколько часов.

К 6 утра 30 апреля два батальона десантников (1-й 505-го пехотного полка и 1-й 508-го пехотного полка) и взвод 1-го эскадрона 17-го кавалерийского полка были готовы к действиям.