Итак, серебристый "Контакт" высился на заатмосферной пусковой площадке, точно памятник многолетним усилиям тысяч людей, сумевших сделать корабль мощным, надежным и неуязвимым для космических бурь.
Корабль был огромен, словно Эйфелева башня, - строительство в условиях невесомости позволяло не стесняться в размерах, - но далеко не столь изящен, как знаменитая эмблема Парижа. Он ничем не напоминал отбекаемые ракеты прошлого. Загадочное для непосвященного нагромождение ферм, труб, шаров, пристыкованных "шлюпок"... Безвоздушье астероида делало ненужным аэродинамическую форму - отсюда с одинаковой легкостью могли взлететь и классическая "сигара", и вот такая многокорпусная конструкция, отдаленно напоминающая детский волчок... Ну а сажать "Контакт" на Марс или на Фобос и поднимать его оттуда никто не собирался. Гигант корабль останется на ареоцентрической орбите. Все остальное сделают "шлюпки" внучки той самой "Аннушки", что двадцать с лишним лет назад принесла Акопяна к таинственному тоннелю...
В последние недели Сурен был крайне возбужден - даже для "пылкого кавказца", которым он себя любил называть, хотя родился действительно в Свердловске. Шутка ли - сбывалась мечта, которую он лелеял два десятилетия! Акопян полностью отдавался работе, просил занять его в любых исследованиях и экспериментах, лишь бы они имели отношение к будущему полету.
Единственное, что омрачало детскую радость Сурена, - это глубокая обида на Майкла Донована. После той истории с роботом, улавливавшим биополе, Акопян решил самостоятельно докопаться до истины. Он позвонил в Майами - и не застал Майкла. Электронный секретарь-автоответчик доложил, что мистер Донован в отъезде, вернется к такому-то числу и просит абонента назвать свое имя, а также, если необходимо, передать информацию, для чего отведено тридцать секунд... Сурену почему-то не захотелось представляться, он повесил трубку. Задним числом удивился: почему на пленке секретаря записан не голос Майкла, а какой-то чужой, правда, хорошо поставленный?.. Уже совсем было решил не звонить, даже Татьяне объявил об этом своем намерении - и все-таки не выдержал. Едва дождавшись указанной секретарем даты, набрал длиннющий ряд цифр. Донован оказался дома - завтракал перед тем, как ехать открывать павильон. Приветствовал Сурена радушно, весело, с шуточками: справился о делах, о здоровье, о "вашем замечательном полете"... И все-таки Сурен учуял недоброе. Бог его знает, можно ли действительно почувствовать за тысячи километров вибрации чужого биополя, но то, что в голосе, в тончайших его оттенках кроются очень важные сведения о человеке, - это факт. Только надо уметь слушать... Через полминуты Сурен не сомневался, что щебечущий Донован фальшивит. Ломает какую-то подозрительную комедию. Не был он раньше таким шумно-беспечным, нарочито-беззаботным. Зато присутствовали откровенность, серьезность... Разве не рассказал бы тот, прежний Майкл уже в первых фразах, где он пропадал почти месяц? А здесь - ни одного намека, будто вчера расстались...
Слушая трескучую болтовню этого странно обновленного Майкла, его плоские вымученные остроты, Сурен вдруг понял, что так и не задаст главный вопрос. Слишком, слишком было важно: имеет ли Донован отношение к системам суперробота на "Дэниэле Буне", улавливающим биоимпульсы? И если имеет - то почему, на каких условиях отдал свое изобретение хозяевам частного планетолета? Отчего промолчал об этом? Друг называется... Нет тааакаоагаоа Майкла Сурен ни о чем подобном не спросит. Потому что - и это ясно заранее - собеседник в Майами заюлит, разразится потоком обтекаемых, ничего не говорящих словес; сведет все на очередную клоунскую шутку, на анекдот... "Да Майкл ли это, право?!" - усомнился на мгновение Акопян...
Но он в самом деле говорил с Майклом. Об этом свидетельствовали и голос, и смех, и любимые словечки, и целый ряд фактов, о которых знали только они двое. Значит, произошло некое страшное изменение. "Что поделаешь, если уж человек продается, то он продается до конца!" - мудро решил Сурен, окончил разговор обоймой улыбок, добрых пожеланий... и отключился.
Бортинженер долго ходил с тяжелым осадком. Но каково же было его "кавказское" негодование, когда Волновой откуда-то выкопал номер флоридской газетенки, где "известный мастер электронно-биологических чудес", "волшебник из Майами" Майкл Донован давал интервью по поводу своих автоматов! В этаком игриво-пренебрежительном тоне "волшебник" упоминал о своем знакомстве с советской делегацией: о том, как "русские, претендующие на равенство с нами в области техники", были "просто ошарашены" разноцветными игрушками павильона ("вели себя, как малыши на ярмарке"), а "бедняга астронавт" Акопян ликовал, случайно выиграв кучу долларов...
Нет, подменили Майкла. Купили? Запугали? Теперь уж вряд ли когда-нибудь удастся узнать...
Но все второстепенные тревоги и заботы отступили перед напряженными буднями подготовки к полету.
...В один из коротких дневных перерывов Акопян пил крепчайший кофе под тентом летнего кафе в Звездном, рядом сидел Брэдшоу. Штурман предпочитал слабый кофе со сбитыми сливками, чем и заслужил от Сурена обвинение в "женственности".
- Э, бросьте! - хрипел Джеймс. У него были не в порядке голосовые связки, однажды при аварии космотанкера надышался испарениями химического топлива. - По-вашему, мужчина только тот, кто хлещет крепкие напитки, курит дешевые "термоядерные" сигареты и отказывается от сладкого? Вам бы родиться в Техасе...
- Шучу, - махнул рукой Сурен. - Сам люблю сладкое. И сигареты курю ароматизированные.
- Забавный вы народ - русские! - посмеиваясь в чашку, сказал Брэдшоу. - И похожи на нас, грешных, и вместе с тем какие-то особенные. Других таких в мире нет.
- Я, собственно, не русский... Я армянин.
- А, это все равно. Россией мы для удобства называем весь ваш союз наций. И в этом тоже ваше сходство с нами, американцами. Великий народ всегда смесь из десятков и сотен малых. Рождается качественно новый сплав! И возникает национальный характер. Советский, американский. Нечто объединяющее...
