В тот год из-за участившихся нападений на торговые караваны в их городок был прислан королевский отряд под командованием баннерета Садар Ок'Тарнера. Они несколько раз виделись на званых вечерах, но девушка на этого рыцаря с убеленными сединой висками не обратила никакого внимания. А вот он заметил невысокую, милую скромницу с невероятными глазами цвета ночи. А так как задание короля он вскоре выполнил, то не стал ждать завершения сезона, сделав предложение, от которого родители Ириты не захотели отказываться, даже несмотря на слезные мольбы своей младшей дочери. А все потому, что неизвестно еще было, захочет ли бургомистр с ними породниться. А вот этот жених уже есть, и упускать его никто не собирался. Тем более что был он более высокородным аристократом, еще и предлагал за их дочь хороший выкуп, а не сам требовал богатого приданого, которого еще и не было.
Пусть не сразу, но своего мужа Ирита полюбила, даже несмотря на то, что он был значительно старше ее. Ведь в своей молодой жене Садар души не чаял и баловал ее как мог. Гораздо хуже все обстояло с родовым замком Ок'Тарнеров Дюршарсом и горами, где он был расположен. Выросшая в теплом южном климате, девушке все никак не удавалось привыкнуть к холодным, пронизывающим ветрам Сантарийских гор и ее снежным зимам. И если свое сердце она смогла подарить мужу, а также родить ему трех сыновей, наделенных даром, то душа ее осталась с югом. Вот и получилось, что когда Садар, состарившись, умер, сорокалетняя женщина, оказавшись без опеки и внимания мужа, однажды выйдя погреться на обманчивое весеннее солнце, простыла и вскоре последовала за ним. Гвида выхаживала и спасала людей и при более тяжелых болезнях, но лишь в том случае, если пациенты сами хотели жить. На тот момент Адеру было пятнадцать лет. Он уже год как учился в военной академии.
Женившись в преклонном возрасте, о будущем своих сыновей Садар Ок'Тарнер позаботился заранее. Старший сын должен был унаследовать титул, замок и все прилегающие к нему территории. Среднего сына готовили к дипломатическому поприщу и ему отходил дом в столице. А младший должен был пойти по стопам отца и стать военным. Ему давалось имя, небольшой капитал и все необходимое для успешного старта в жизни. Все трое получили соответствующее воспитание и образование. Вот только жизнь распорядилась иначе.
Старший брат Адера был почти полной копией отца. Таким же крупным, высоким мужчиной со светлыми волосами и голубыми глазами. А еще он был рассудительным и довольно спокойным. Но при этом у него была своя слабость — охота. И да, ходить с луком на дикого зверя, подстреливая его с безопасного расстояния, он считал ниже своего достоинства. Мало того, он, как и его отец, всегда выходил даже на встречу с крупным хищником один на один, лишь с копьем и ножом. А все потому, что считал, что у всех должен был быть шанс на победу или возможность сбежать. Вот только у зверей нет понятия о человеческой чести. Они действуют на природных инстинктах выживания. И да, медведей оказалось двое, и ждать своей очереди они не собирались, напав на своего противника одновременно.
На тот период Адеру исполнилось двадцать три года. Он уже участвовал в четвертой военной кампании, поэтому поздно получил сообщение о смерти брата и не успел прибыть в родовой замок на похороны. Впрочем, дома он не появлялся все последующие шесть лет, так как не видел в этом смысла. Ведь все унаследовать должен был его второй брат — Мидан. И ничего против этого расклада он не имел. Да что уж там, быстро продвигающийся по военной службе молодой человек даже не интересовался, что происходит дома и как дела у его среднего брата, который, в отличие от старшего, внешне был больше похож на их мать-южанку. Такой же изящный и черноволосый, с выразительными темными глазами, покорившими множество женских сердец, что и привело его к гибели.
В неведении о происходящем оставался Адер лишь до момента, пока не вернулся прошлой осенью в столицу вместе с королем и вестью о победе в очередном сражении. И да, вместо славы и почестей у дверей его комнаты в выделенных апартаментах в королевской резиденции стояли кредиторы, а на столе лежало извещение о гибели на дуэли второго брата.
Вот и получилось, что почти все свои трофеи Адеру пришлось отдать, чтобы погасить игральные долги Мидана и замять последний скандал, чтобы их имя не трепали на каждом углу. А еще ему пришлось выложить приличную сумму, чтобы вернуть себе все закладные как на родовой замок, так и на земли, окружающие его. А когда мужчина прибыл в Дюршарс, то понял, что денег надо еще столько же, чтобы восстановить все то, что пришло в полнейшее запустение за последние годы, которые его тут не было. И что ему теперь делать? Ведь его всю жизнь учили воевать, а не возиться с бумажками и вести счета учета поступлений и расходов. В управлении таким большим имением, к которому прилагалось несколько поселений, он также не был силен. Он помнил, как отец принимал людей и выслушивал их жалобы, как решал проблемы и вершил суд. Его покойный отец был честным, справедливым и рачительным хозяином, а также любящим мужем и заботливым отцом. Адер надеялся быть достойным его памяти. Вот только ему не хватало знаний и умений, а еще хорошего управляющего. Тот, кого нанимал Мидан, давно сбежал, прихватив с собой все то, что, по его мнению, плохо лежало. Он привел все дела в такое состояние, что даже тот, кто хорошо разбирался в документации, не смог бы разобраться с оставленными им счетами и записями.
Все было бы гораздо проще, если бы в горах, которые достались в наследство Адеру, были драгоценные камни, золото или хотя бы серебро. Но ничего из выше перечисленного здесь не было. С одной стороны, это хорошо, так как благодаря последнему, на их территорию никто особо не претендовал, а вот со второй, им и самим, время от времени, приходилось затягивать пояса. Впроголодь они, конечно же, никогда не жили, но и роскошью не блистали.
В довершение еще и земля вокруг была каменистая, из-за чего на ней плохо что-либо росло. Поэтому о продаже излишков с полей не было и речи. Тут самим бы хватило. Пока, кое-как, удавалось спасаться продажей шерсти с овец, выпасаемых на горных пастбищах. Хотя, раньше, когда отец занимался разведением скота, продаваемая ими шерсть считалась одной из лучших. Но стада давно не обновлялись. В довершение всего их ряды сильно проредили этой зимой волки. А если они еще и не успеют засеять те небольшие площади под пашню, которые у него есть, то люди окончательно уйдут с его земель, после чего родовой замок пойдет с молотка лишь потому, что ему нечем будет заплатить налоги.
Так что да, проблемы со свалившейся ему на голову девчонкой лишь усугубляли положение. Хотелось бы, конечно, надеяться, что она из какого-нибудь высокоаристократического, титулованного, обеспеченного рода и обладает редким, сильным даром. Если бы это было так, то в благодарность за спасение, ее семья его неплохо отблагодарила бы полновесным золотом. Но в последнее он не верил. Слишком бедно была одета его гостья. Да и карета в которой ее перевозили была без вензелей, а охрана в обычной одежде, а не в ливреях. Так что да, ждать прибыли с этой стороны не приходится.
Неужели боги отвернулись от их рода? А иначе как понимать все произошедшее за последние несколько лет? Но даже несмотря на все сложности, сдаваться Ок'Тарнер не собирался.
Задумавшись над последним вопросом, Адер мысленно прикинул, а не построить ли ему небольшой храм вблизи замка, чтобы умилостивить всевышнюю чету, но он тут же откинул эту мысль. Возможно, позже он этим и займется, а сейчас ему надо расчистить хотя бы одну дорогу через горы, чтобы можно было послать обоз на закупку продовольствия и посевного материала. Тратить свой резерв на постройку храма сейчас было бы нерационально. Так же как и отрывать на это дело людей.
— Так о чем ты хотела поговорить?
Отвернувшись от окна, хозяин замка вопросительно посмотрел на притихшую знахарку. Та тут же кивнула в знак согласия.
— О том, что после всего произошедшего с ней, девушка, которую вы спасли, потеряла память, забыв имя рода и даже то, каким даром она обладает.
