Ногти у тетки, как и присуще колдунье, были длинные и острые, ярко-вишневого цвета. Золотые перстни так сильно сдавливали толстые пальцы, что их раздувало, как варёные колбаски.

Принцесса удивлялась: а как же тетушка снимала кольца?! Хотя, ведьме всякое под силу.

Губы королевская сестрица красила алой помадой, ее закрученные ресницы напоминали коровьи, а нос походил на свиной пятачок.

Иногда Принцесса, сидя на теткиных коленях, глядела снизу-вверх на ее лицо и видела гигантские волосатые ноздри. Малышка пугалась и быстро опускала голову. Она старалась не прикасаться к теткиной груди, которая почти вываливалась из обширного декольте.

На груди росла гигантская черная родинка, похожая на таракана, и Принцесса боялась, что он оживёт и укусит.

Испуганная Принцесса умоляюще глядела на королеву-мать, взглядом прося о помощи, но та всегда была безучастна.

Девочка свято верила, что ее мама Спящая Красавица, поэтому она и не замечала, как невыносимо дочери сидеть на коленях ведьмы и задыхаться ее сладко-горьковатым ароматом. Он напоминал запах залежавшегося марципана, Принцессу тошнило от него.

Малышка вспомнила, как однажды полусонная королева-мама и весёлый король-отец решили испечь пирог. Обычно готовкой занималась повариха, но почему-то венценосные родители сами решили побаловать Принцессу.

Она же очень обрадовалась и с нетерпением ждала десерт.

Спящая Красавица месила тесто и подливала тёмно-коричневую густую жидкость из квадратной бутылки. Она все лила и лила, пока Весёлый Король не остановил ее.

Сначала он стал ругаться, а потом улыбнулся и, ехидно подмигнув, сказал Принцессе, что ее ожидает вкуснейший торт. Принцесса, конечно, обрадовалась ещё больше.

Король уселся на трон и допил до дна тёмно-коричневую жидкость из бутылки.

Малышка не хотела становиться смешной, как он, да и торт ей уже не казался таким прекрасным. Когда же выпечка была готова, Принцессе приказали съесть большой кусок.

Торт оказался не сладкий, а горький, наверное, лишняя жидкость из квадратной бутылки испортила вкус.

Девочка отложила недоеденный кусок, но родители заявили, что она сама виновата, ведь хныкала целыми днями, приставала с просьбами испечь пирог. «Вот теперь и ешь, – сказали они, – и до последней ложки!»

Принцесса жевала невкусный торт, горечь мешалась с солёными слезами. Когда же тарелка опустела, сильно закружилась голова, в глазах замелькали черные мушки, и малышка, выйдя из-за стола, не удержалась на ослабевших ногах и упала.

Венценосные родители хохотали до изнеможения. Тут Принцессу вытошнило на королевский белоснежный ковёр. Когда остатки пирога вышли, она крепко уснула.

Принцесса навсегда запомнила горько-сладкий запах адского торта – запах прогорклого миндаля, так всегда пахло от вечно веселых тётки и короля-отца.

***

Сбежав из дворца, девочка бродила по темным улочкам спящей столицы. Дорога шла так круто вверх, что Принцессе казалось, будто она забиралась на гору!

Она останавливалась у соседних дворцов, делая передышку – знала, никто ее не хватится и не станет искать.

Однажды Весёлый Король уже выгонял Принцессу. Она спросила у тетки, как той удаётся летать на метле? Разве метла выдержит колдунью размером с корову?

Малышка серьёзно не понимала, разве ведьма могла быть толстой и некрасивой? На картинках в книгах девочка видела только очаровательных, изящных ведьмочек!

Весёлый Король вмиг посуровел, взял за шкирку любопытную Принцессу, порвав кружевной воротник на белом платьице, и, выставил из дворца, повелев идти за тридевять земель, но вернуться не позднее полуночи.

Маленькая Принцесса знать не знала, где находятся «тридевять земель», как туда попасть и вернуться обратно, но тут вышла Спящая Красавица и заявила, что ей помогут волшебные белоснежные носочки с пышными рюшами. Они ее доведут туда и обратно. Малышка обошла двадцать семь соседних дворцов и благополучно вернулась домой, где ее терпеливо ожидала тетушка.

Сильную обиду затаила колдунья, ведь коровой ее никогда не называли. Тетка решила отомстить племяннице за ее острый язычок. Но своими руками она это делать не стала, а поступила хитро, как настоящая ведьма.

Она рассказала Принцессе, что «за тридевять земель», там, куда посылал дочку король-отец, выгоняя из дворца, ее ждёт верный друг! И если она не испугается, непременно доберётся до него!

На этот раз Принцесса твёрдо решила добраться до конца путешествия. Она брела, опустив голову, и смотрела на волшебные носочки, которые почему-то не помогали и не спасали от холода и острых камней на дороге.

Несмотря на тяготы пути, домой Принцесса не собиралась. Ей надоело общество Веселого Короля, Спящей Красавицы и колдуньи, под которой даже метла не прогибалась. Скоро к ним приедут гости – тоже полусонные красавицы, веселые принцы и короли.

Нет уж, пусть веселятся без нее. Она найдет настоящего друга, как и пообещала тетушка, Ведьмы ведь все знают. Главное – не испугаться и дойти до конца пути.

Она шла очень долго, пока не наткнулась на сломанный фонарь. Раньше он был очень высокий, но однажды переломился, и верхняя его часть повисла, словно перезревшая слива. Видимо, "дозрел" окончательно и почти потух.

За дорогой росли высокие деревья, а за ними что-то шумело. Принцесса никогда не слышала подобного. Посмотрев на волшебные носочки и, заручившись их защитой, она решила узнать, что же это за странный звук такой?

Пробравшись через густой кустарник, малышка оказалась на высоком обрыве. Она ахнула и замерла – никогда прежде она не видела подобной красоты.

Внизу под обрывом лежал песок – много-много. Девочка вспомнила, как Спящая Красавица сыпала коричневый сахар в тесто для пирога, и он ей напомнил эти песчаные дюны.

За дюнами начиналась вода: сколько ни всматривалась Принцесса, не смогла увидеть, где же вода заканчивалась!

Небо было ясное, а луна огромная, красивая и яркая. Она смотрела печально и грустно, как будто хотела искупаться, да не могла бросить звёзды и небосвод.

Малышка заметила, что небо от воды отделяла тонкая почти незримая нить.

Вода была неспокойной. Она колыхалась, словно суп в тарелке, на который подули.

По ней бежали маленькие лошадки с белыми гривками.

Они добегали до песка, разбивались и разливались! Они погибали! Вот значит, что за шум услышала Принцесса – крики гибнущих лошадок.

Но зачем они бежали по воде, если, добравшись до песка, погибали?

Ах, как маленькой Принцессе захотелось спасти лошадок, оседлать их и прокатиться! Может, тогда они не погибли бы! Но малышка боялась к ним подойти!

Она поглядела на кружевные носочки. Те молчали, должно быть, не знали ответа. Ответ, наверняка, знала тетушка, но не возвращаться же из-за нее во дворец!

Вдруг Принцесса заметила постороннее движение в воде.

За лошадками передвигался кто-то очень ловкий и смелый. Вот он приблизился к берегу и упал на него вместе с лошадкой. Принцесса потерла глазки кулачками, боясь, что зрение ее подвело.

Оказалось, этот кто-то не разбился как лошадки! Это была девочка.

Она лежала на песке, а мёртвые лошадки падали и падали на нее, но ей это нравилось. Она сливалась с ними воедино!

Ее длинные-длинные волосы, цвета спелой дыни, завивались, как банты.

Малышка долго щурилась, разглядывая водную девочку, и, наконец, осмелилась подойти.

Но не успела – незнакомка скрылась в воде! Маленькая Принцесса побежала с криком: она умоляла не покидать ее. Оказалось, желтоволосая девочка не исчезла, а спряталась за камень у берега. Она выглянула и с подозрением смотрела на Принцессу, которая зашла в воду по щиколотки.

Впервые водная девочка так близко видела человеческого ребенка.

Водяная девочка с любопытством рассматривала платье Принцессы цвета водорослей багрянок с очень-очень пышной юбкой. Оно напоминало двустворчатую ракушку.

Из-под платья высовывались штук пять нижних юбок, расшитые воланами и рюшами, а на ногах красовались розовые туфельки с бантиками и белоснежные носочки с оборками. Длинные-длинные желтоватые локоны висели, словно гроздья кудрявых водорослей, подколотые бантами.