Вторая вспышка молнии ударила в портал. Барсы в унисон подняли руки.
- БАРСА!
Мы вошли в портал.
МОИ НОГИ ПРИЗЕМЛИЛИСЬ НА ЧТО-ТО ТВЕРДОЕ. ЭТО БЫЛО УДИВИТЕЛЬНО похоже на деревянный пол. Гниющий деревянный пол с досками, покрытыми темными пятнами и черной плесенью. Странные серые бородавки, которые должно быть лишайником или грибами, проросли между скоплениями ядовито выглядящих желтых губок.
Я подняла глаза. Мы стояли в коридоре дома. Стены были покрыты лишайником и плесенью. Тут и там торчали толстые волдыри размером с мою голову, запутавшиеся в сети из корней растений. Жидкость внутри них светилась тусклым светом. Слизь телесного цвета капала из щелей.
Где, черт возьми, мы были? Было похоже на то, что мы приземлились в чашке Петри23 с колонией бактерий, выращенных из мазка, взятого в туалете на стоянке грузовиков.
Я оглянулась. Позади нас портал представлял собой идеально круглую вертикальную лужу бледно-розового цвета на стене. Голографическая индикация в верхней части моего лицевого щитка была зеленой по всему экрану. Атмосфера была безопасной для дыхания и не содержала загрязняющих веществ, несмотря на все окружение.
Магия, отвратительными миазмами, похожими на разлагающиеся жидкости организма, скользила вокруг меня, капала со стен, проникала прямо в пол.
Все это было неправильно.
Магия чувствовала меня. Ближайший поток изогнулся, направляясь под углом ко мне. Вся стена вокруг портала была покрыта ею. Она изливалась как грязный водопад. Я отошла от нее на несколько шагов.
Отвратительная магия просочилась сквозь щель в половицах и коснулась меня.
Мир поплыл. Кровь застучала у меня в ушах. Я не могла отдышаться. Я ахнула, но воздуха не было. Черные круги появились у меня перед глазами.
Мой желудок дернулся.
Я хлопнула по шлему. Лицевая панель и респиратор убрались в мгновение ока, и меня вырвало на пол. Ужасное зловоние окутало меня: приторный, тошнотворный запах разложения, плесени и гниющего дерева, как внутри могилы. Я воткнула метлу в пол, вцепилась в нее, и меня еще раз вырвало. Магия закрутилась вокруг меня, сжимая мои ноги, пытаясь добраться до моей души. Я пошатнулась. Я должна была выбираться отсюда. Все было неправильно, очень неправильно. Я должна была бежать! Мне надо было…
Шон схватил меня за плечи и притянул к себе. Постепенно его спокойный и ровный голос проник сквозь дымку.
- Ты в порядке. Я рядом. Дыши.
Я, дрожа, прижалась к нему. Магия собралась у моих ног, и, устремляясь ко мне, ее становилось все больше. Она обогнула Шона и полетела прямо на меня. Подобно цунами от нее поднялось отчаяние, и потащило меня ко дну. Спазмы сотрясали меня, и я заплакала.
- Не торопись. Все будет хорошо.
Это было намного хуже, чем разложение, которое я почувствовала в мертвом ад-але. Это было нечто более глубокое, более непристойное, более ужасающее, худшее, чем все, что я когда-либо испытывала. Хуже, чем смерть младенца, хуже, чем…
Шон крепко сжал меня.
- Это больно?
Я попыталась ответить, но вырывались только рыдания. Мне было так грустно. Все, что я могла делать, это горевать. Я дрожала и содрогалась, но слезы не прекращались.
Шон развернул меня и шагнул к порталу.
- Нет, - выдавила я.
- Ты возвращаешься.
- Нет…
Стена справа распахнулась. Два искаженных ад-хала бросились на нас. Шон выстрелил. Оружие взвыло, выплюнув поток плазмы с наддувом. Первый удар пришелся в грудь. Существо взвизгнуло, выбросив перед собой когтистые руки, пытаясь создать барьер.
Я должна была помочь. Я заставила себя выпрямиться и воткнула метлу в пол. Моя магия разлилась внутри меня.
Скользкий, гниющий усик вырвался из стены позади меня, обхватил мою талию петлей, как лассо, и потащил меня назад. Мои ноги оторвались от пола. Я полетела назад, через дом. Шон повернулся ко мне. Я увидела его лицо, побелевшее от тревоги и шока, а затем стены стали смыкаться между нами одна за другой, когда щупальце пронесло меня через комнаты, направо, налево, направо, вырвало метлу из моих рук и швырнуло меня в темноту.
Я ВТЯНУЛА ГОЛОВУ, КОГДА ПАДАЛА, ПОКАТИЛАСЬ ПО ПОЛУ И ПОДНЯЛАСЬ на ноги. Тренировки с Шоном принесли свои плоды. У меня было несколько синяков, но ничего не сломано.
Я оказалась в маленькой комнате. Зажегся свет, появились те же противные волдыри. След раздавленных грибов и мха затемнял пол там, где я упала. Моей метлы нигде не было видно.
Я вытерла неприятное пятно со своей щеки тыльной стороной ладони и повернулась. В стене передо мной образовался дверной проем, прямоугольник сине-зеленого света.
Это была гостиница. Я была уверена в этом. Гниющий труп одной, но все же гостиницы. Каким-то образом она оказалась здесь, внутри горнодобывающего предприятия Доминиона, и медленно разлагалась, превращаясь в осадок.
Кто мог это сделать? Это было чудовищно.
Магия выплеснулась из стен. Половицы потели крупными бусинами. Она струилась ко мне. Теперь я поняла. Я была хранительницей, и эта жалкая мерзость гостиницы знала это. Она была неизлечима, но она все равно тянулась, как умирающая собака, ползущая к человеку, чтобы в последний раз ее погладили по голове. Таща себя, избитую и разбитую, всего лишь для еще одного объятия, чтобы облегчить боль.
Это было так больно.
Я вытерла слезы. Я найду того, кто это сделал. Я разорву его на части голыми руками.
И я по-любому найду его. Если это гостиница, кто-то контролирует ее. Мне ни за что не позволят добраться до Шона. Моим единственным шансом было найти хранителя и убить его.
Я вытащила хлыст и прошла через дверной проем. Передо мной открылась большая куполообразная комната, освещенная синим кубом, пойманным в сеть роботизированных рук, образующих колонну от пола и потолка. Гниющие доски впереди заканчивались неровным полукругом, оставляя голый полимерный пол. Гниющие стены поднимались примерно на треть высоты, отражая границу, определяемую полом. Остальное: стены, высокий округлый потолок были прозрачной материей, за которыми простиралось оливковое ничто.
Куб запульсировал. Перламутровая волна прошла сквозь стеклянный купол. Мне потребовалась минута, чтобы собрать все воедино. Мы находились под океаном Каррона, и база использовала генератор силового поля ближнего действия, чтобы держать планету в страхе. Кто-то устроил гостиницу внутри шахты, но она не могла процветать здесь. Она была отравлена, испорчена и умирала, настолько слабая, что даже не могла полностью заполнить эту комнату.
Высокотехнологичные приборные консоли выстроились по периметру купола. Огни все еще мигали. Если я была права, куб был генератором энергии нулевой точки, выкачивающим энергию из микроскопического пространственного кармана. Я уже видела такое раньше, приводящее в действие искусственную червоточину. Тулы не проявляли никакого уважения к вселенной, но иногда их устройства работали. Это был один из тех редких случаев, когда их технология была стабильна. Неудивительно, что Косандион был уверен, что шахта работает. Куб будет питать ее почти бесконечно, управляя всеми системами поддержки и поддерживая пузырь силового поля вокруг объекта, чтобы Каррон не мог к нему прикоснуться.
И прямо сейчас роботизированные руки загораживали мне обзор.
Я пошла вперед. Магия следовала за мной, преследуя меня, собираясь в моих следах. Я сошла с досок на высокотехнологичный пол. Магия разрасталась позади меня, не в силах следовать за мной. Она накатывала все больше и больше, как прилив, отчаянно желая продолжать прикасаться. Каждый контакт с ней причинял боль, как наблюдение за тем, как любимый человек делает свой последний вздох.
- Я сейчас вернусь, - прошептала я.
Магический прилив задрожал, излучая столько горя, что я споткнулась.
Я прошла по полу к дальнему концу купола, обогнув колонну. Слева от меня, на открытом месте находился Уилмос, застыв в столбе света, будучи пойманным в стазисное поле.
