Напряжение вибрировало в воздухе. Балкон искрился от него, словно молекулы, которые его создали, каким-то образом приобретали заряд.

- Пара не была убита за последние 70 лет, - сказала Миралитт. - Такое не произойдет в мою службу. Я гарантирую это своей жизнью.

- В этом нет ничего личного. Это связано с их эволюционным происхождением, - сказала я. - Разум эволюционирует многими способами в мириадах форм жизни, но самая быстрая и наиболее распространенная категория разумных существ - это либо хищные всеядные, либо всеядные хищники, которые происходят из середины пищевой цепи. Для развития интеллекта и навыков решения проблем полезно, если вы одновременно охотник и жертва. Люди Земли - хищные всеядные. Вампиры Святой Анократии - всеядные хищники. Качество всеядности важно, потому что организованная охота, животноводство и выращивание сельскохозяйственных культур являются важными вехами прогресса.

- Умболы также являются хищными всеядными, - сказала Миралитт.

- Технически, - сказал Шон.

- Их рацион состоит из растений и нескольких видов ракообразных, все из которых эволюционировали, чтобы вести оседлый образ жизни, - объяснила я. - Их защитные оболочки прикреплены ко дну океана. Они не двигаются.

- Почему это важно?- спросила Миралитт.

- Потому что они не охотятся, - сказал Шон. - Они травоядные. Они не преследуют и не едят другую рыбу, поэтому они не понимают хищнического мышления. Они его боятся.

Я кивнула.

- Они ближе к низу пищевой цепочки, чем к середине, и у них патологический страх быть съеденными.

- Что вы пытаетесь сказать? - спросила Миралитт.

- Они трусы, - сказал Шон. - Это эволюционная адаптация, и преодолеть ее будет практически невозможно. Прямо сейчас Оунд воспринимает всех, кто не является умболом, как хищников.

- Это согласуется с их запросом, - сказал Ресвен.

Я и не подозревала, что он меня слушает.

- О чем они просят?

- Их планета представляет собой единый мелководный океан с редкими глубокими впадинами, - сказал Ресвен. - Они уничтожили хищников на мелководье. В отсутствие хищников их популяция и популяция других хищных рыб резко возросла до неприемлемого уровня. Убийство других рыб, которые не представляют для них прямой угрозы, противоречит их философским доктринам, поэтому они просят Доминион спасти их от самих себя.

- Как? - спросила Миралитт.

- Целенаправленный коммерческий промысел или реинтродукция хищников, - сказал Ресвен. - Это все еще обсуждается.

- Оунд на грани, - сказала я. - Если вы попытаетесь выбрать его в качестве пары, он отступит.

- Каковы цифры из пула о новом выборе? - спросил Косандион, не поднимая глаз.

- Никаких изменений по сравнению с тем, что было два часа назад, - сообщила Ората. Косандион сделал небольшой жест Ресвену.

- Можете мне уделить несколько минут вашего времени? - спросил Ресвен.

- Конечно.

Мы втроем покинули балкон, чтобы уединиться в длинном коридоре, ведущем от него к тронному залу.

- Доминион в кризисе, - сказал Ресвен, стараясь, чтобы его голос звучал небрежно. - Наши граждане обеспокоены ходом процесса отбора. Они недовольны и встревожены, и они объединяются вокруг Суверена против Бехуна. За последние двадцать четыре часа количество преждевременных родов увеличилось в четыре раза. Это большой показатель общего уровня стресса населения. Такой подъем указывает на то, что Доминион достиг точки кипения.

- Вы собираетесь аннулировать выбор? – спросил я.

- Я не осмеливаюсь говорить от имени Суверена. Только он может принять это решение.

Блин.

- Однако вот что я скажу, - продолжил Ресвен. - Когда выбор объявляется недействительным, все кандидаты, которые не проиграли, получают свои второстепенные просьбы. Пожалуйста, сделайте все, что в ваших силах, чтобы Оунд остался на отборе. Если он уйдет сейчас, его народ ничего не получит, и Доминион почувствует себя еще более оскорбленным.

- Можете ли вы гарантировать, что он не станет парой? - спросил Шон.

- Нет. Я также не могу гарантировать, что Первое Солнце не взорвется в ближайшие десять секунд. Однако это будет столь маловероятно. - Ресвен улыбнулся. - Что бы ни случилось во время финальной церемонии, «Гертруда Хант» превзошла ожидания Суверена. У вас есть благодарность Доминиона. Все мы будем рады вернуться. И, конечно, Доминион предоставит вам все преимущества, оговоренные в нашем договоре.

Они отменяли текущий выбор, делали новый и рассчитывали, что мы им займемся. Лицо Шона сказало мне, что он подумал то же самое.

Бедная леди Вексин.

- Крайне важно, чтобы Оунд присутствовал на финальной церемонии, - повторил Ресвен.

- Очень хорошо, - сказала я. - Мы поговорим с Оундом.

У нас было три часа до финальной церемонии. Надеюсь, этого будет достаточно.

- Я НЕ МОГУ ЭТОГО СДЕЛАТЬ. - ОУДН ЗАДРОЖАЛ В СВОЕМ АКВАРИУМЕ. - ЧТО, если они меня убьют по дороге?

Мы обсуждали это в сотый раз. Я перепробовала все: успокаивающий свет, температурный режим, правильное сочетание растений, даже слабую версию безопасного успокоительного. Мы дошли до аквариума, и на этом все остановилось.

Церемония должна была начаться через три минуты.

- Что, если я умру...? Они съедят меня? Будут ли они готовить мое тело?

Шон шагнул вперед и снял с себя мантию.

- Посмотрите на меня.

Оунд послушно уставился на него.

Тело Шона расплылось. Огромный альфа-оборотень вывалился наружу, семи футов ростом и покрытый темной шерстью. Золотые глаза остановились в немигающем хищном взгляде. Умбол замер.

Пожалуйста, не падай снова в обморок. Пожалуйста, не падай в обморок.

- Посмотрите на мои зубы, - сказал Шон, его голос был глубоким рычанием. Он обнажил свои клыки.

Оунд уставился на него, не в силах отвести взгляд.

- Тому, кто попытается причинить вам боль, придется пройти через меня. Я убью любого, кто попытается причинить вам вред. Любого.

Плавники Оунда слегка задрожали, а затем, наконец, сдвинулись.

- Вы будете рядом со мной? Вы будете охранять меня все это время?

- Все время, - пообещал Шон.

- Я пойду, - сказал Оунд. - Давайте поторопимся.

Я открыла дверь, и вход в тронный зал устремился на меня. Я не хотела рисковать.

Тронный зал сиял, залитый ярким светом. Рой камер Ораты вращался в воздухе, снимая сцену со всех сторон. Финальная церемония транслировалась в прямом эфире, и видеотрансляция уже ввелась. Огромные экраны, которые тянулись по периметру высокого потолка, показывали городские центры на различных планетах Доминиона. Толпы заполонили улицы. Существа всех видов Доминиона стояли, глядя вверх, их лица были напряжены.

Через массивный дверной проем я могла видеть оставшихся делегатов, собравшихся полукругом, с большим промежутком между двумя центральными делегациями, оставляющими прямой путь к трону открытым. Каи стояли крайними справа, затем бехуны, обе делегации были отрезаны силовыми полями. На другой стороне, далеко слева, ждали умболы в скоплении аквариумов. Делегации Храма еще не пришла, но они двигались к тронному залу на максимальной скорости.

И Прайсен Ол, и Амфи находились перед своими соответствующими делегациями, скованные высокотехнологичными рамами для оказания медицинской помощи, удерживаемые в вертикальном положении, но неспособные двигаться.

Наблюдатели уже заняли свои места в галерее, но на этот раз они стояли на ногах с Калденией в центре, похожей на драгоценный камень в короне, в полуночно-синем платье, которое мерцало крошечными огоньками, будто она разлила туманность по бутылкам и вылила ее на свое платье. Жесткий высокий воротник платья подчеркивал ее шею, а крупные звездчатые сапфиры глубокого ультрамаринового оттенка украшали ее тщательно уложенные волосы.

Косандион уже был на троне, с Ресвеном по одну сторону и Его Святейшеством по другую. Миралитт, как обычно, охраняла лестницу, а Ората стояла по другую сторону ступеней. Все карты на стол.