Евгений пожал руку брату.

– Ну пока, скоро увидимся!

Они обнялись на прощание. Женя – высокий, стройный, светловолосый. Олег, полная противоположность – черноглазый коренастый брюнет.

– Погоди, я все-таки провожу тебя. Устал сегодня, за отчетом просидел полдня. – Олег достал из шкафа куртку и, глядя в окно, сказал, – какая красивая осень! А ведь мы большую часть времени проводим в кабинетах.

По возрасту двоюродные братья были ровесниками, но Олег выглядел старше. Разница в характерах не мешала им дружить с младших классов. Семья брата переехала в город, когда Женя окончил начальную школу. Олег рос задиристым, взбалмошным мальчишкой и был заводилой в компании. Евгений отличался более спокойным и невозмутимым нравом. Они учились в разных школах, но ездили в одну секцию по вольной борьбе.

Еще подростком Олег любил пользоваться вниманием у девчонок. По мере взросления брата эта черта характера оставалась неизменной. Он даже придумал собственную стратегию знакомства: оказавшись рядом с понравившейся девушкой и окликнув ее, искренне делал вид, что обознался. Тут же применялся главный козырь: «Извините, я ошибся. Может, тогда познакомимся, если судьба все-таки свела нас?». Но от того, что ему не всегда отвечали взаимностью, часто разочаровывался. Внезапный приезд брата в гости каждый раз был связан с очередной личной драмой. Выслушивая его откровения, Женя никогда не давал советов, лишь тактично поддерживал разговор. Он знал наверняка: все снова закончится обещанием «больше никаких знакомств», но история из раза в раз повторялась.

К своим двадцати семи годам Евгений тоже не мог сказать, что в личной жизни все в порядке. Он с удовольствием общался с представительницами прекрасного пола, но чтоб серьезно и «по-настоящему отозвалось сердце» – нет, такого не происходило.

Они с братом неплохо состоялись, каждый нашел свое призвание. Олега всегда тянуло к технике. Закончив автодорожный техникум, а в последующем институт, он понял, что точно нашел свою стезю. На автобазе, куда получилось устроиться после института, через полгода произошла смена кадров. По стечению обстоятельств молодого специалиста назначили заведующим на испытательный срок. Тогда он блестяще справился с обязанностями и по сей день занимает хорошую высокооплачиваемую должность.

Женя обожал компьютеры и все, что с ними связано. Информатика и физика были любимыми предметами в школе. И потому выбранная им специальность в вузе не стала неожиданностью для близких и друзей. С отличием окончив университет, он через полгода открыл свою фирму по ремонту и сервисному обслуживанию компьютеров. Еще через год взял в кредит квартиру и съехал от родителей. Появилось много командировок в области и за ее пределами.

Недавно он с сожалением отметил, что совсем не получается выделить время на отпуск.

«Наверное, проще, когда работаешь в организации. Отпуск по графику, положено, вот и отдыхай, – рассуждал он наедине с собой, – а я уже и не помню, когда по-настоящему расслаблялся».

Этим летом родители приглашали вместе отдохнуть на море, но у него появился срочный заказ в соседнем регионе. Он подумал, что сможет хотя бы там полюбоваться местными пейзажами, однако немалый объем работы и долгая дорога за рулем дали обратный эффект. Добравшись поздно вечером до гостиницы, Женя пропустил ужин и моментально заснул. С утра, пребывая в бодром настроении, он запланировал экскурсию по старинным улочкам города, но телефонный звонок нарушил планы. Надо возвращаться в родной город: постоянные клиенты ждали его помощи.

Сегодня, находясь в районе автобазы, Евгений не упустил возможность увидеться с братом. Он пил вкусный чай, слушал бесконечный поток новостей от Олега и удивлялся, как тому удается оказываться в таком водовороте событий.

– Лето опять пролетело, – продолжал сокрушаться Олег, – мы очень редко видимся… Давай махнем на природу в выходные?

– Знаешь, я тут недавно размышлял о своем несостоявшемся отпуске. Поэтому поддержу любую идею с радостью. Наберу тебя в конце недели.

Продолжая беседовать, братья шли к машине. И тут у них за спиной раздался возглас. Высокий охранник с картонным ящиком в руках шел к ним, что-то возмущенно объясняя.

– Олег Николаевич, опять подбросили! Ничего не помогает, ни высокий забор, ни видеокамеры. Подкинули к пункту охраны, где глухая стена. Я обходил территорию и подумал, что это мусор. А тут – он. Сидит и молчит, глухонемой, что ли?

Мужчина с укоризной в голосе неловко приоткрыл коробку. Евгений непроизвольно перевел взгляд и увидел виновника происшествия. Небольшой щенок с необычно светлым окрасом шерсти рассматривал склонившихся над ним мужчин. Он с любопытством остановил свой взгляд на Жене и слегка вильнул хвостом.

– Вы ему явно приглянулись, – улыбнулся охранник.

– Что с ним теперь будет? – спросил Евгений, заинтересовавшись ситуацией.

– Сейчас предложу водителям. Может, кто возьмет после смены… Что, конечно, маловероятно, – с заметной досадой в голосе ответил мужчина.

– Подождите, – Олег уже кому-то звонил, – моя бывшая одноклассница содержит приют для животных, я с ней поговорю.

Через несколько минут он довольно сообщил, что щенка готовы забрать.

– Надо отвезти в район Ботанического сада. Слушай, брат, тебе же как раз в ту сторону!

Евгений притормозил, немного не доехав до указанного адреса. Он обернулся. На заднем сидении, положив голову на лапки, мирно дремал маленький путешественник. Его случайный пассажир был не властен над своей судьбой, потеряв шанс стать кому-то добрым приятелем. Щенок открыл глаза, и какое-то время они смотрели друг на друга. Один – с безысходностью и надеждой, а другой – с грустью и сожалением.

Прошло время, чуть больше года, у Жени снова намечалась деловая поездка.

– Ну что, Дружок, побудешь без меня немного, всего-то три дня?

Евгений складывал вещи в дорожную сумку, незаметно наблюдая за реакцией пса. Дружок, именно так он его назвал, не выразил никаких эмоций, но внимательно наблюдал за сборами хозяина.

– Я тоже буду скучать, – присев перед ним на корточки, сказал Женя. – Олег за тобой присмотрит.

Молодой человек поймал себя на мысли, что оправдывается. На душе с самого утра появились смутные предчувствия. Он ласково потрепал пса за ухом.

– Всегда тоскливо перед разлукой. Да, дружище?

С момента знакомства они постепенно узнавали и изучали друг друга. Состоялся совместный поход в клинику. Молодой энергичный ветврач, заполняя анкету для Дружка, предположил, что у него смешанная порода. Он быстро, с легкостью провел осмотр, иногда обращаясь к Другу в шутливой форме и, окончив прием, вручил ему игрушку-косточку. Евгений с благодарностью пожал руку врачу, про себя отметив, что Дружок, словно заразившись харизмой доктора, еще долго вилял хвостом.

Впоследствии Женя уделил много времени изучению новой для него информации по воспитанию питомца. Хотелось создать Другу комфортные условия для проживания в квартире.

Пес безо всякой дрессировки понимал с первого раза. Он оказался смирным и сообразительным по характеру. Не имея навыков и опыта, Евгений наивно предполагал, что не бывает проблем с воспитанием собак. Потом он столкнулся на прогулке с другими владельцами и наслушался разных историй. Он сравнивал поведение своего питомца с непослушным соседским Рексом, и его Друг все больше и больше заслуживал уважения.

Дружок хорошо знал Олега, поскольку тот частенько бывал в гостях. Он относился к брату спокойно, держа дистанцию. И дома, и на прогулках с братом, Друг всегда вел себя послушно, об этом Женя не переживал.

Почему же тогда вновь накатывает смутная волна тревоги?

Лиза закрыла багажник машины и обернулась. От нее не ускользнуло какое-то движение в кустах сирени на углу дома. Подойдя поближе, она увидела большого белого пса. Девушка сразу определила – он травмирован, на передней лапе виднелись засохшие следы крови. Пес выглядел истощенным, но не прекращал попыток встать на ноги.