Игра началась. Подбросили монетку и Максилею пришло право первого хода. Он был одет в светлое и прохаживался мимо своих белых фигур.

– Эту хочу, – показал он на глиняную голову рыбины и отошёл в сторону. Подбежал слуга с молоточком на длинной рукояти. Он размахнулся, описывая кувалдой круг над своей головой и с силой опустил глинобитное орудие на выбранную фигуру. Мелкие черепки полетели в разные стороны. Помощник не спеша снял резинку с бумаги и наконец развернул лист. Там был изображён крокодил. В первый бассейн, который находился рядом с шахматами, по наклонному жёлобу выпустили настоящего океанского крокодила.

У соперника Максилея, игравшего за чёрных, выбили из статуи рисунок с акулой.

Первый бой начался. Что происходило в глубинах бассейна было плохо видно, поэтому через подводные камеры на огромный экран выводились моменты боя под разными ракурсами. Противники были примерно одинакового размера. Рыбина была в принципе нейтральна к своему противнику, чего не скажешь о рептилии. Зелёный старался подплыть поближе, но акула быстро на него реагировала и вовремя ретировалась. Так происходило пять или шесть раз. Наконец родственник динозавров додумался и применил новую тактику. Теперь он гонял акулу не переставая, надеясь на то, что та рано или поздно совершит ошибку. Так и произошло. Загнанная в угол бассейна акула вовремя не успела улизнуть, за что и поплатилась. Крокодил успел ухватить её за кончик хвоста и теперь не отпускал. Рыбина пыталась извиваться в стороны, но тщетно: железные челюсти не отпускали. В один из моментов, когда напор её ослаб, зелёный резко крутанулся вокруг своей оси. Всё было кончено: акула осталась без хвоста и стала лёгкой добычей.

– У вас акула ненастоящая, – возмутился проигравший олигарх, – её перед боем транквилизаторами накачали.

– Пожалуйста, если что-то не нравится, у тебя, как Чёрного Короля, есть право заменить любой свиток из моей фигуры на свой, – Максилей с любезностью указал рукой на белых фарфоровых болванчиков.

– А я воспользуюсь таким правом, – игрок за чёрных поменял скрутки местами в головах оставшихся фигур.

Пока в первом бассейне прибирались, во второй вновь выпустили свежего крокодила. Он завис в толще воды, ожидая нового противника. Чёрные разбили свою вторую фигуру. В нём находилось изображение знаменитого оранжевого электрического угря. Противная «змеина», вся в слизи и мелких отверстиях по всему телу лениво сползла по скату в бассейн.

«Метров десять в длину, не меньше. Интересно, Тетлиссу этот дырчатый милашка сможет проглотить?» – Малиника сдвинула чёрные очки на лоб и осмотрелась: на неё никто не обращал внимания – мужчины были увлечены предстоящей битвой. А поединка в принципе и не было, как такового. Угорь плавал по бассейну, никому не мешал. Рептилия неожиданно решила попробовать рыбку на зубок. Это было для крокодила роковой ошибкой. Электрическая тварь не на шутку перепугалась за свою жизнь и начала посылать разряд за разрядом. Хотя такими крупными рептилиями угорь не питался, своё дело он довёл до конца: успокоился только тогда, когда крокодил перестал реагировать на его электроимпульсный ток и опустился бездыханным на дно.

– Может скажешь, что теперь угорь не настоящий, – Максилей обратился к своему сопернику по игре.

– Вот теперь верю, – оппонент показал большой палец вверх, – Настоящие шахматы, Максилеевские…

Белым тоже пришлось разбить у себя вторую фигуру. На этот раз им выпала касатка.

– А что это у вас участники сразу стали несоразмерно большими, – затянул старую песню Чёрный Король, – двести килограммов электрокабеля против девяти тонн живых мышц. Разве это честно?

Максилей парировал, – Что тебе сказать? Эффект неожиданности тут присутствует в игре, всякое может выпасть.

Впрочем, соперник волновался напрасно: касатка не хотела идти на контакт с электрической рыбой – по крайней мере, всем так сначала показалось. Минут пять все наблюдали одинаковую картину: грозный альфа-хищник плавал по периметру, а угорь старался прижиматься ко дну. Спустя какое-то время касатка начала погружаться всё глубже: её противнику такие манёвры очевидно не понравились и стало видно, как млекопитающее начало слегка дёргать при плавании. Они постепенно поменялись местами: угорь оказался на поверхности водной глади и занервничал: его комариные укусы не приносили вреда королю океанов. Противная голова ядовито-оранжевого цвета с тёмными дырками на мгновенье показалась из-за борта бассейна. Слуги палками отогнали угря обратно. Он поплыл к противоположному борту. Касатка, до сих пор не подающая никаких попыток сближения, вдруг резко набрала ход и выпрыгнула из воды. Она сделала сальто в воздухе на глазах изумлённой публики и ударила что было силы хвостом по воде. Никто из зрителей не сообразил, что произошло: тысячи брызг разлетелись по амфитеатру и всех обдало водой. Потом на повторе присутствующие увидели: что угря в этот момент оглушило точным ударом хвоста альфа-хищника. Далее, на замедленных кадрах было отчётливо видно, как касатка устремилась к голове обездвиженного угря и сделала смертельный укус.

– Два-один, – подвёл итог неравной битвы Максилей, – догонять будешь меня?

– Конечно, что за вопрос, – Чёрный Король выхватил из рук помощника игры кувалдочку и самолично разбил новую фигуру.

– Я выиграл, – радостно закричал он, – у меня «Джокер» выпал.

Максилей подождал, пока соперник успокоится и возразил, – А не поздно радуешься? Я свои фигуры ещё не все разбил. Ты для начала мою касатку нейтрализуй.

Чёрный Король после его слов сразу успокоился.

– Мы тут не в карты играем. Максилеевские шахматы как пасьянс не разложишь, – Теперь Максилей усмехнулся.

– Что ж, играем дальше, – соперник кивнул распорядителю, что бы тот выпускал поскорее бойца по имени «Джокер». Им оказалась огромная медуза-«акулоедка».

– Сейчас слизняк быстро зажалит твою зверушку, – радостно выкрикнул Чёрный Король.

Касатка похоже с его мнением не была согласна. Когда первые щупальца студенистого существа коснулись тела млекопитающего, она мгновенно нашла выход – попросту выпрыгнула из бассейна и очутилась в соседнем водоёме.

– Вот и отработал твой Джокер. – Максилей радостно потряс кулаками в воздухе, – раз касатка жива, у нас в этом туре ничья.

– Неправда, боя не было, – возразил Чёрный Король.

– Да поимел мой девятитонник твоего прозрачного. Мозг включил вместо силы и зубов. Теперь понимаешь?..

– Я вам сейчас покажу, как играть по правилам. Принесите мне сачок для медузы… – Чёрного Короля затрясло от негодования.

Малиника не стала дожидаться окончания их спора – поднялась со своего места и решила покинуть амфитеатр. На неё вновь никто не обратил внимания: спор олигархов, разгорячённых азартом – был интересней любой игры. Впрочем, было ещё одно обстоятельство: ей в голову пришёл гениальный план, как разобраться с Тетлиссой. Эту идею надо срочно проработать в спокойной обстановке на улице, пока мысль не ушла…

Первым делом она набрала сообщение Зигвирду: «У меня есть решение вашей проблемы. Нужно кое-что доставить во дворец». Ответ пришёл моментально: «Увидимся этой ночью у зеркала в твоих апартаментах». Малиника поняла, что через стеклянный барьер она обсудит детали своего вероломного замысла с чертёнком, а пока решила наладить нужные связи. Сегодня должен состояться вечерний спектакль для дворцовых работников. Там необходимо отыскать и попробовать познакомиться с медработником из аква-сектора.

Прошла неделя.

Малиника вышла из своих апартаментов во внутренний дворик. Светило скрылось за хмурыми облаками и окрасило их в бледно-розовый цвет. Она бросила взгляд наверх: «Утро сегодня неласково – это плохой знак. Только для кого оно окажется роковым: для меня или Тетлиссы? Пожалуй, перед таким делом надо помолиться своим богам. Как его там… Агниморг кажется…»

В этот момент она ясно ощутила на себе чей-то нечеловеческий взор: такой тревожный и угнетающий… Ей даже на мгновенье показалось, что на небе открылся настоящий глаз. Он был красного цвета и явно хотел испепелить её строгим и безжалостным взглядом.