Такое искреннее признание Ивы повлияло на незнакомца тут же: он мгновенно ослабил хватку, и, кажется, на его бледных щеках промелькнула тень румянца.
– Хорошо… – взволнованно пробурчал он, приглядываясь. – В общем… я сейчас тебя возьму на руки. Будь добра, не выворачивайся. Ты вынудишь себя вырубить. А ты всё-таки зверица, слабый пол, мне бы не хотелось…
И вдруг Ива вспомнила, куда вообще шла. Она не могла больше задерживаться!
– Подожди… Я не могу!.. Мне надо продолжать путь, пока не найду…
– Не найдёшь что? – сощурился он.
– Ну… Тебе может это показаться несусветной чушью… – пробормотала она.
– Черепаховую Академию что ли? – усмехнулся он.
– Как?.. – округлила глаза Ива.
– Ну… Никто, кроме наших, в пустыне Мрв-Сти-Маав не догадался бы поселиться, так что искать тебе здесь больше нечего, – пожал плечами он. – Разве что Паучки тут любят жертвоприношения устраивать, но с ними встречи никто, как правило, не ищет.
А вот и он. Её проводник. И почему она ожидала кого-то более… обычного?
С другой стороны, это же Академия, куда издревле приезжали маги со всего мира. Берские чудесники здесь явно за образец не сойдут. Если вообще не окажутся в меньшинстве.
В любом случае, он её спас. А это уже многое говорит о нём. Ива сама не поняла, чему улыбнулась, после чего опустила голову ему на грудь.
– Раз так, тогда неси меня, мой витязь, – в шутку сказала она.
Чего Ива уж точно не ожидала, так это обильного румянца на лице незнакомца.
– А… Я… Ну… – смутился тот. – Ты, конечно, милая, но не слишком рано? Мы ведь даже не знакомы…
Ива смущённо хихикнула. Эллиадец, точно! Они же всё воспринимают слишком серьёзно.
– Это шутка! Не волнуйся! – затараторила она. Вот же язык без костей! – Прежде, чем прыгать под венец, нужно хотя бы узнать друг друга, да? – смятённо почесав за ухом, улыбнулась она. Теперь оправдываться за свою неловкость… После неудачной попытки изящно взмахнуть рукой она добавила: – А т-теперь вези меня в сказку… сэр!
– Ну… Всегда к твоим услугам, миледи, – улыбнулся тот в ответ.
Опустившись незнакомцу на руки – благо, тот их очень любезно подставил, встав на одно колено, – Ива поразилась, насколько у того мощная хватка. Он её поднял, точно пушинку! Будто ему это ничего не стоило. Светозар же пыхтел бы, как вьючный мул…
Кажется, всё. Итн послала благословение в виде спасителя и прекратила мучения. Ива наконец-то позволила себе спокойно вздохнуть. Пускай тащит её, куда ему вздумается.
Нёс юноша её небыстро, едва потрясывая. Ива придерживала его за одежду, боясь упасть.
– Слу-у-ушай… Мы ведь до сих пор не знакомы, – вдруг вспомнила она, неловко уставившись на колени. – Меня зовут…
– Не говори. Твоё имя мне не интересно.
От такого неожиданного ответа Ива поникла. Ох… Видно, она перегнула палку с доверием.
– Я не… Я имел в виду, что в Академии мы не пользуемся настоящими именами, – взволнованно оправился он. – Мы их выдумываем себе сами в соответствии с нашими намерениями или желаниями. Я, например, выбрал себе псевдоним Джант. Псевдоним – это по сути и есть «выдуманное имя», ну, на эллиадском.
– О, любопытный… псевдоним! – восхитилась Ива, ещё привыкая к разнообразности рунического языка[3], включавшего эллиадский. – Мы в Берском Царстве пользуемся теми прозвищами, которыми нас нарекают. А здесь ты сам можешь его придумать, любопытно… Получается, мне нужно подумать над тем, как я бы назвала саму себя?
Человек с необычным именем «Джант» кивнул.
– А настоящее имя можно оставить?
– Ты что? Это же так банально.
– Но ведь меня так назвали родители. Как я могу отказаться от этого имени? – огорчённо опустила уши она.
– Ну, можешь и оставить. Но ты упускаешь хорошую возможность.
– Это знак уважения к родителям, к предкам! Нельзя просто взять и забыть свои корни. Ведь кроме корней у нас ничего нет.
– Постой! Никто и не заставляет тебя унижать предков и забывать прошлое. Ты всегда будешь помнить своё имя. В глубине души. Тебе просто не стоит им представляться. Те же шпионы ведь уважают своих родителей, но работают под псевдонимами.
– Но я же не соглядатай!
– А куда нелёгкая занесёт…
– Что?! – округлила глаза Ива. – Я не знала, что в Академии меня…
– Ха. Попалась.
Обманул, хитрец! Ива раскраснелась, понимая, что теперь у неё появился повод всё ему припомнить.
Отвлёкшись от разговора, она заметила, что многое упустила, пока болтала.
Панцирь Черепаховой Академии уже высился над горизонтом. Мало того, Ива его ещё до чудесного спасения частично увидела: на верхушке ослепительно блестел стеклянный купол, который и сбил её с толку. Черепаха напоминала ходячий город, не меньше: из округлых боков торчали пёстрые кирпичные крыши, дымоходные трубы, водостоки. Ближе к верхушке были вырублены узенькие окна, рядом – небольшие двери, с которых свисали верёвочные лестницы. Широкие пластины панциря – видимо, в честь праздника поступления – изрисованы яркими красками.
Поверх виднелись чудесные печати с движущимися буквами. Среди наложенных на панцирь чудес Ива приметила и печать увеличения размеров, и повиновения, и лечения, и даже те, назначения которых она не знала. Большие лапы черепахи растянулись на земле, а хвост лениво вилял позади, вскапывая барханы и поднимая в воздух целые песчаные бури.
Но что поражало больше всего, так это голова. Видимо, черепаха не упускала возможности понежиться на жарком та-аайском солнышке, поэтому преспокойно прилегла на песочке, высунув голову наружу. От её мерного дыхания песочная кожа на её шее вздымалась волнами. Ветер из ноздрей поднимал маленькие песочные бури. На широком лбу пристроились несколько пуринов и людов с полотенцами: судя по всему, они загорали.
А глаза черепахи… Приоткрытые, они с мудрым одобрением смотрели на мелких смертных, которые – даже если бы захотели – никогда не смогли бы нарушить покой этого огромного существа.
– Знаешь, как её зовут? – вдруг спросил Джант.
– И как же? – Ива сперва и не подумала, что у этой черепахи могло быть имя.
– Адалинда Этёрнал, – улыбнулся он. – Ну, я её так называю. У нашей черепахи, как и у большинства из нас, имена зависят от ситуации. На каждого свой псевдоним.
– Ты ей дал два имени? – не очень поняла Ива.
– Нет, это имя и фамилия. У вас, беров, подобное не в ходу, а вот в Эллиадии, так скажем, «наименование» состоит из имени, фамилии и отчества – имени родителя. Фамилия – это, по своей сути, имя всего твоего рода.
– О-о-о… Вот оно как. Как у вас всё непросто… Значит, Адалинда Этёрнал.
– Н-ну… Ты тоже можешь придумать ей псевдоним, – оправился Джант. – Я не настаиваю…
– Нет. Мне нравится. Адалинда Вечная, да? – ободряюще улыбнулась Ива. – Я так понимаю, придумывать имена – распространённое ремесло вашего местного народа?
– Скорее обычай, как и у любого другого народа.
Ответная улыбка Джанта отдавала теплом. Ива смущённо отвернулась: её зачастую вгоняла в краску чужая радость, совсем ей не понятная. Она мало себе представляла, как кто-то мог так долго оставаться радостным рядом с ней.
– Кстати… Мне в приёмной комиссии сказали провести вводный экскурс тем, кого найду.
– Ты имеешь в виду сказать вступительное слово? – Слово «экскурс» Иве не было знакомо.
– Вроде того. Будешь слушать?
Прозвучало как приказ. Но ухо Ивы чувствовало: у Джанта быстро-быстро билось сердце. Он волновался? В таком случае, Ива кивнёт и улыбнётся, чтобы ему стало легче.
Вдруг он придумывал речь всю дорогу? Вдруг готовился много дней, чтобы удивить пришедших? Ведь он наверняка здесь не последний чудесник. Хочет вызвать любопытство у новичков, показать свой дом в лучшем свете.
– В общем… Где-то лет триста назад Черепаховую Академию основал Совет Кровавой Клятвы. Не удивляйся, название странное, потому что они вампиры. Ну, или не совсем поэтому, но это не так важно. С этого момента Академия принимает к себе лучших магов, чтобы распространять знания и поддерживать жизнь Академии в балансе. Если магов будет слишком много – Академия всех не уместит и не прокормит. Если слишком мало – Академии не хватит рук выполнять всю работу. Но нужно учесть, что в Академии знания, добытые одним, принадлежат всем. То есть ты не можешь взять и сказать: «Хей, я это придумала, и только я могу этим пользоваться!» Нет. То, что было придумано в Академии – собственность Академии. Иначе, позволяя взять верх своему эгоизму, мы так и не…
