Всё-таки не задавленная, пропустившая вперёд себя четверых, Ива дошла-таки до прилавка. За ним, скромно выглядывая из-под чёлки, сидела миловидная големша. Ну, миловидная, если не обращать внимания на горб из-за неестественно большой, крепкой руки… Ива, впрочем, не судила: у неё и у самой множество недостатков, которые могут не понравиться. Помимо горба, у големши были резкие, суховатые черты лица, жёлтая кожа. Короткие, неровно подстриженные чёрные волосы. И большие, чёрные, выразительно-печальные глаза.

Её тело внушало звериный страх. Ива не знала, что у неё под кромешно-тёмным, закрывающим по горло платьем, но разительно отличающиеся руки и длинные ноги разной толщины, выглядывающие из-под прилавка, приводили в ужас.

– П-пожалуйста, постойте спокойно, – тихонько произнесла големша, поднимая в руках толстую книгу.

Тут Ива и увидела: одна ручка у девушки была изящная, белокожая, с розовыми ноготками, а другая – зелёная, толстая, жилистая.

Вдруг пустые страницы засветились, и на них вырисовались буквы.

– Ого! – изумилась Ива. – Что это за чудеса такие? Скрытые чернила? Или что-то из области художеств?

– Это… Ну… Я не знаю, мастер говорит, что это архивные книги, – пролепетала големша. – У меня нет распоряжения с вами говорить…

Ох. Почему же тяга Ивы к общению так расходится с возможностями?

– Прости, – расстроенно опустила уши она. – Я надеюсь, я тебе этим не повредила.

– Т-только если не расскажешь м-мастеру, – заикнулась големша. – К-какой псевдоним…

– Плакучая Ива!

Писала она левой, изящной рукой. Почерк её походил на каракули Ивы, когда та была совсем зверчонкой.

– Номер вашей комнаты указан на ключе. В коробке полезные вещи, – сказала големша, видно, заученную фразу. – Инструкции внутри. Ключ открывает и коробку, и комнату. Не п-потеряйте, п-пожалуйста!..

– А как тебя зовут? На случай, если потеряю, и мне понадобится новый. Мне просто не к кому будет обратиться…

– Н-не теряйте, п-пожалуйста! Мастер же на меня подумает…

– А ты по секрету скажи, – приложила палец к губам Ива. – Я не стану докладывать мастеру!

– Ох… Ладно, если вам страшно… – сочувственно вздохнула големша. – Мастер называет меня Лиззи.

– Хорошо, Лиззи! Большое спасибо! Удачного тебе дня! – прощаясь, пожелала Ива.

– Спасибо… И вам, – ответила та с улыбкой.

Путь оказался и впрямь довольно простым. По дорогам академгородка бродило не так много студентов, ведь очередь двигалась отнюдь не быстро. По знакам Ива поняла, куда ей идти и что делать. Постоянно сверяясь с ними и с картой, она прошла мимо диковинных домов, откуда доносились самые разные звуки – звон, бренчание, пение – и самые разные запахи – сладкие, солёные, горькие. Стояла ночь – видимо, в это время академгородок потихоньку засыпал, из-за чего в местных лавках царила кромешная тьма. Видны оставались только товары: сладкие леденцы, массивные мечи и щиты, свежая рыба в нетающем льду. Предметы домашней утвари оказались неожиданно диковинными: тут Ива увидела и странную железную резку для яиц, и расписные та-аайские горшки, и эллиадские смешные венички с красивыми пёрышками.

Знаки привели Иву к одной из высоких башен. Вблизи эти самые башни напоминали отлитые ровные столбы, только очень толстые – наверняка в ширину туда могло поместиться несколько телег. Внизу вместо двери была вырублена арка, куда студенты и шли. Ива последовала зову толпы.

Взору её предстала широкая полупустая комната с крупными белокаменными лестницами, ведущими на второй ярус. По округлым стенам в несколько рядов висели удивительные картины, изображения на которых двигались, точно то была не картина, а окно в другой мир.

Шепотки студентов здесь разносились гулким эхом. Около ступеней стояло по паре каменных статуй биси – лонгских зубастых драконов в панцирях. От их спин высились крупные плоские столбы с надписями на лонгском языке, но Ива не различала этого наречия, поэтому не могла перевести.

Конечно, Ива надеялась, что в узком помещении к ней никто не подступится, но вдруг из ниоткуда перед ней появилось маленькое существо. Оно – а вернее она – было точь-в-точь похоже на человеческого ребёнка, только со взрослыми чертами лица. Да это же гномка! Причём низкая, а не высокая, как это тоже бывало. Коренастая, она – вся её кожа, целиком – была покрыта веснушками, а рыжие волосы – завязаны в две крохотные косички. Её маленькое тельце – укутано в милое красно-жёлтое платье, ножки одеты в полосатые носки и невысокие, плотно подвязанные сапожки. Своими круглыми, как два зеркала, зелёными глазами она, хлопая пушистыми ресницами, взглянула на Иву.

– Хей, слушай, а у тебя какой номер? – спросила гномка, завертевшись вокруг Ивы. – Я вот своих соседей ищу! Дело в том, что братца моего, потмучт он ремесленник, поселили в другую часть Академии – академгородок. Ну и хорошо, не будет у меня по ночам в комнате сопеть и нудеть целыми днями! Но без него я, в общ, быстро теряюсь, поэтому я ищу кого-нить, кто меня б проводил, кто б жил близко. Пка мне никто такой не попадался… Ну, либ меня посылали, но не суть! Так что, какой у тебя номер?

Ива захлопала глазами. Слишком много сведений на неё вылилось в один миг…

– Надеюсь, я не слишком доставучая, – уже медленнее, не тараторя, сказала гномка. – Просто мне не очень комфортно одной…

Что же, Иве тоже было немного не по себе. И ей не помешала бы помощь.

– Вот, – протянула ключ она.

Гномка внимательно его оглядела и широко улыбнулась.

– О! Да мы соседи! Наконец-то мне повезло, – обрадовалась та.

– Я, правда, не знаю, чем могу помочь… – тихо произнесла Ива.

– Но ведь если бесцельно бродить, то вместе с кем-то!

– И то правда.

Вдвоём они медленно поднялись по лестнице. Ива было подумала подождать, пока низенькая гномка перепрыгнет со ступеньки на ступеньку, но та её перегнала и вмиг оказалась наверху. Теперь догонять пришлось уже Иве.

Увидев большие двери, открывающиеся сами собой, Ива удивлённо посторонилась. Они открывали проход в большую комнату со стальной пластиной на стене.

– Что это… за комната такая?

– А, ты ж берка! У вас таких изысков нет, скажи? – усмехнулась громка. – Эт лифт.

– Лифт? Что это?

– Эт магическая штуковина доносит тя на самый верх здания! И по лестнице идти не приходится. Давай покажу, падём, пока без нас не ушли.

Гномка так резво побежала вперёд, что Иве оставалось только поспевать.

Несколько студентов-зверолюдей, один Ящер и зеленокожий накачанный пурин стояли внутри, видно, ожидая помощи, потому что к металлической пластине не подходили. Ива присоединилась к их недоумению, посматривая на гномку.

– Чё? Никто из вас не знает, как пользоваться? Ну, что ж, пришло время полезных уроков от Механички! И эт не титул, а псевдоним, ага.

Механичка? От слова «механизм»? Ива примерно знала, что оно означает, поэтому переспрашивать не стала – потом у словаря уточнит.

Тогда гномка подошла к пластине и потянулась. Росточка её всего ничего не хватало!..

– Только вот, госпожа Механичка, вы не достаёте до панели, – заметил зеленокожий пурин.

– Ну тк помоги госпоже Механичке, орк! – о, точно, вот как этот народ зовётся! – Неожиданно видеть здесь кого-т из народа, который живёт за счёт грабежей.

– Не все мы, к твоему сведению, разбойники и дикари, – подметил тот, поправляя очки. – Статистика на тысяча двести двадцать девятый год по эллиадскому исчислению говорит, что…

– Давай я сначала лифт запущу, а потом ты мне все уши прожужжишь своими интересностями, – кивнула на панель гномка.

– Как скажешь.

Отложив сумку, он подошёл к гномке и взял ту под подмышки, поднимая наверх. А он и впрямь крепок! А лицо – жестокое, изо рта выпирали длинные клыки. Не скажешь, что маг-студент. И, судя по чёрному плащу (называемому в Эллиадии мантией) и очкам, не модераторий. Хотя Ива припоминала картинки и думала, что орки более жилистые. Видно, этот – исключение, с какой стороны ни глянь.