- Я ещё лошадь себе куплю… живую, всамделишную лошадь! Буду ездить в училище верхом!..
Ему так понравилась эта мысль, что он даже улыбнулся, хотя улыбка была какая-то пугливая, - мелькнув, тотчас же исчезла.
- Бить тебя уж никто теперь не будет, - вдруг сказала Маша Пашке, глядя на него с завистью.
- Найдутся охотники! - уверенно возразил Илья. Пашка взглянул на него и, ухарски сплюнув в сторону, спросил:
- Ты, что ли? Сунься-ка!
Снова вмешался Яков.
- А как чудно, братцы!.. был человек и ходил, говорил и всё… как все, - живой был, а ударили клещами по голове - его и нет!..
Ребятишки, все трое, внимательно посмотрели на Якова, а у него глаза полезли на лоб и остановились, смешно выпученные.
- Да-а! - сказал Илья. - Я тоже думаю про это…
- Говорят - умер, - тихо и таинственно продолжал Яков, - а что такое умер?
- Душа улетела, - сумрачно пояснил Пашка.
- На небо, - добавила Маша и, прижавшись к Якову, взглянула на небо. Там уже загорались звёзды; одна из них - большая, яркая и немерцающая была ближе всех к земле и смотрела на неё холодным, неподвижным оком. За Машей подняли головы кверху и трое мальчиков. Пашка взглянул и тотчас же убежал куда-то. Илья смотрел долго, пристально, со страхом в глазах, а большие глаза Якова блуждали в синеве небес, точно он искал там чего-то.
- Яшка! - окликнул его товарищ, опуская голову.
- А?
- Я вот всё думаю… - голос Ильи оборвался.
- Про что? - тихонько спросил Яков.
- Как они… Убили человека… суетятся, бегают… говорят разное… А никто не заплакал… никто не пожалел…
- Еремей плакал…
- Он всегда уж… А Пашка-то какой? Ровно сказку рассказывал…
- Форсит… Ему - жаль, только он стыдится. А вот теперь побежал и, чай, так-то ли ревёт, - держись!
Они посидели несколько минут молча, плотно прижавшись друг к другу.
Маша уснула на коленях Якова, лицо её так и осталось обращённым к небу.
- А страшно тебе? - шёпотом спросил Яков.
- Страшно, - так же ответил Илья.
- Теперь душа её ходить будет тут…
- Да-а… Машка-то спит…
- Надо стащить её домой… А и шевелиться-то боязно…
- Идём вместе.
Яков положил голову спящей девочки на плечо себе, охватил руками её тонкое тельце и с усилием поднялся на ноги, шёпотом говоря:
- Погоди, Илья, я вперёд пойду…
Он пошёл, покачиваясь под тяжестью ноши, а Илья шёл сзади, почти упираясь носом в затылок товарища. И ему чудилось, что кто-то невидимый идёт за ним, дышит холодом в его шею и вот-вот схватит его. Он толкнул товарища в спину и чуть слышно шепнул ему:
- Иди скорее!..
Вслед за этим событием начал прихварывать дедушка Еремей. Он всё реже выходил собирать тряпки, оставался дома и скучно бродил по двору или лежал в своей тёмной конуре. Приближалась весна, и в те дни, когда на небе ласково сияло тёплое солнце, - старик сидел где-нибудь на припёке, озабоченно высчитывая что-то на пальцах и беззвучно шевеля губами. Сказки детям он стал рассказывать реже и хуже. Заговорит и вдруг закашляется. В груди у него что-то хрипело, точно просилось на волю.
- Будет тебе! - увещевала его Маша, любившая сказки больше всех.
- По…г-годи!.. - задыхаясь, говорил старик. - Сейчас… отступит…
Но кашель не отступал, а всё сильнее тряс иссохшее тело старика. Иногда ребятишки так и расходились, не дождавшись конца сказки, и, когда они уходили, дед смотрел на них особенно жалобно.
Илья заметил, что болезнь деда очень беспокоит буфетчика Петруху и дядю Терентия. Петруха по нескольку раз в день появлялся на чёрном крыльце трактира и, отыскав весёлыми серыми глазами старика, спрашивал его:
- Как делишки, дедка? Полегче, что ли?
Коренастый, в розовой ситцевой рубахе, он ходил, засунув руки в карманы широких суконных штанов, заправленных в блестящие сапоги с мелким набором. В карманах у него всегда побрякивали деньги. Его круглая голова уже начинала лысеть со лба, но на ней ещё много было кудрявых русых волос, и он молодецки встряхивал ими. Илья не любил его и раньше, но теперь это чувство возросло у мальчика. Он знал, что Петруха не любит деда Еремея, и слышал, как буфетчик однажды учил дядю Терентия:
- Ты, Терёха, надзирай за ним! Он - скаред!.. У него в подушке-то, поди, накоплено немало. Не зевай! Ему, старому кроту, веку немного осталось; ты с ним в дружбе, а у него - ни души родной!.. Сообрази, красавец!..
Вечера дедушка Еремей по-прежнему проводил в трактире около Терентия, разговаривая с горбуном о боге и делах человеческих. Горбун, живя в городе, стал ещё уродливее. Он как-то отсырел в своей работе; глаза у него стали тусклые, пугливые, тело точно растаяло в трактирной жаре. Грязная рубашка постоянно всползала на горб, обнажая поясницу. Разговаривая с кем-нибудь, Терентий всё время держал руки за спиной и оправлял рубашку быстрым движением рук, - казалось, он прячет что-то в свой горб.
Когда дед Еремей сидел на дворе, Терентий выходил на крыльцо и смотрел на него, прищуривая глаза и прислоняя ладонь ко лбу. Жёлтая бородёнка на его остром лице вздрагивала, он спрашивал виноватым голосом:
- Дедушка Ерёма! Не надо ли чего?
- Спасибо!.. Не надо… ничего не надо… - отвечал старик.
Горбун медленно повёртывался на тонких ногах и уходил.
- Не оправиться мне, - всё чаще говорил Еремей. - Видно, - время помирать!
И однажды, ложась спать в норе своей, он, после приступа кашля, забормотал:
- Рано, господи! Дела я моего не сделал!.. Деньги-то… сколько годов копил… На церковь. В деревне своей. Нужны людям божий храмы, убежище нам… Мало накопил я… Господи! В`орон летает, чует кус!.. Илюша, знай: деньги у меня… Не говори никому! Знай!..
Илья, выслушав бред старика, почувствовал себя носителем важной тайны и понял, кто в`орон.
Через несколько дней, придя из школы и раздеваясь в своём углу, Илья услыхал, что Еремей всхлипывает и хрипит, точно его душат:
- Кш… кшш… про-очь!..
Мальчик боязливо толкнулся в дверь к деду, - она была заперта.
За нею раздавался торопливый шёпот:
- Кшш!.. Господи… помилуй… помилуй…
Илья прислонил лицо к щели в переборке, замер, присмотрелся и увидал, что старик лежит на своей постели вверх грудью, размахивая руками.
- Дедушка! - тоскливо окрикнул мальчик.
Старик вздрогнул, приподнял голову и громко забормотал:
- Петруха, - гляди, - бо-ог! Это ему! Это - на храм… Кш… В`орон ты… Господи… тво-оё!.. Сохрани… помилуй… помилуй…
Илья дрожал от страха, но не мог уйти, глядя, как бессильно мотавшаяся в воздухе чёрная, сухая рука Еремея грозит крючковатым пальцем.
- Гляди - богово!.. Не моги!..
Потом дед весь подобрался и - вдруг сел на своём ложе. Белая борода его трепетала, как крыло летящего голубя. Он протянул руки вперёд и, сильно толкнув ими кого-то, свалился на пол.
Илья, взвизгнув, бросился вон. В ушах у него шипело, преследуя его:
“Кш… кш…”
Мальчик вбежал в трактир и, задыхаясь, крикнул:
- Помер…
Терентий охнул, затопал ногами на одном месте и стал судорожно оправлять рубаху, глядя на Петруху, стоявшего за буфетом.
- Ну что ж? - перекрестясь, строго сказал буфетчик. - Царство небесное! Хороший был старичок, между прочим… Пойду… погляжу… Илья, ты побудь здесь, - понадобится что, прибеги за мной, - слышишь? Яков, постой за буфетом…
Петруха пошёл, не торопясь, громко стукая каблуками… Мальчики слышали, как за дверями он сказал горбуну:
- Иди, иди, - дурья голова!..
Илья был сильно испуган, но испуг не мешал ему замечать всё, что творилось вокруг.
- Ты видел, как он помирал? - спросил Яков из-за стойки.
Илья посмотрел на него и ответил вопросом:
- А зачем они пошли туда?..
- Смотреть!.. Ты же их позвал!..
Илья крепко закрыл глаза, говоря:
- Как он его толкал!..
- Кого? - любопытно вытянув голову, спросил Яков.
- Чёрта! - ответил Илья не сразу.
- Ты видел чёрта? - подбегая к нему, тихо крикнул Яков. Но товарищ его снова закрыл глаза, не отвечая.
