– Вообще-то – да, – стесненно ответил юноша. – Нужны деньги и сведения. Вы можете мне чем-то помочь?

– Ааа, эти мерзкие склалроги достали! – скорчился мужчина.

– Кто? – не понял Эрлей, парень подумал, что это недостаток знания местного наречия.

– А! Ты ж не местный. Склалроги – это такие водяные. Нелюди речные. Каждую ночь вылезают из реки и воруют пропитание. Местные страсть какие суеверные, боятся их и ничего не делают. А надо всего-то расставить огоньки. Смогешь?

– Неужели сами не можете? – удивился простоте задания юноша.

– Не можем! Этот Ларадок, будь он не ладен! – посетовал староста. – Говорит, что это наша кара и учит нас смирению, да и местные бояться чего-то.

– Вот негодяй! – согласился Эрлей.

– Так, значит, это тебя его парни так отделали? – принц весь сжался и утвердительно кивнул. – Ну, ну, бывает. С Ларадоком шутки плохи.

– А что за огоньки? Что надо сделать?

– Вон, видишь дом? – пальцем староста указал на невысокий домик. – Там живет отец Пон, у него возьмешь четыре лампы. Если их на закате расставить, а вокруг разлить особый отвар, то склалроги не появятся больше.

– Отвар? И все? – недоумевал парень.

– Отвар у меня есть, не хватает только одного, – он помолчал, оглянувшись по сторонам. – Нужны чары. Но у нас никто не умеет, – Олтор пожал плечами.

– Но я не маг.

Олтор посмотрел на него удивленно, точно тот сказал, что у него всего лишь четыре руки.

– Все путники умеют. Попробуй, вдруг получится. Спроси отца Пона, он все объяснит. Найдешь меня, как будет все готово. Вон тот дом – мой – он указал на центральный дом, который был выше и выглядел опрятнее всех остальных.

Хм, странно все это, да и непонятно ничего. Но с чего-то стоит начинать. Эрлей направился к низенькому домику, где жил отец Пон. Когда он подошёл ближе, увидел, что это был не просто дом, а деревенская часовенка. У входа красовались цветные полотна, горели свечи, а стены оказались расписаны странными символами. Дверь была открыта, и юноша вошёл внутрь. Не успев оглядеть помещение, перед ним возник пухлый и розовощекий мужичок, должно быть, тот самый отец Пон.

– Прошу, – слегка поклонился монах.

– Вы отец Пон? – тихо спросил юноша.

– Да, мой друг, – его мутные глазки горели, а пальцы беспокойно перебирали бусины, обмотанные вокруг запястья.

– Олтор сказал…

– Ооо, мой дорогой друг! У трактирщика возьмёшь вина, тогда дам тебе огоньков, – отрезал Пон и отвернулся.

– А чары?

Монах резко повернулся, тряхнув руками.

– Спроси у этого жмота лавочника! – а после скрылся в темноте часовенки, явно ненастроенный на разговор.

Эрлей потоптался на пороге, а после вернулся к таверне. Внутри барак выглядел так же скромно, как и снаружи. Пара столов, стойка со стульями, стеллаж забитый бутылками и горшками, где-то позади выглядывала белая печь и еще одна комната, задернутая засаленной тканью. Окон внутри не было, свет проникал через щели и чадящие свечи.

За одним из столиков мирно дремал старичок, крепко сжимая руками пустую кружку. За стойкой копошился усатый трактирщик.

– Вы не могли бы мне дать красного вина, – спросил юноша.

– Сначала деньги! – рявкнул он, даже не взглянув на гостя.

– Но у меня нет, – пожал плечами парень.

Усатый мужик посмотрел на него, наклонил голову в бок и отрывисто сказал:

– Нет денег – нет выпивки, немного подождав, он добавил, – А если выполнишь поручение, дам тебе вина.

Что за проблемная деревушка! Какая-то странная нехватка денег и потребность в заданиях и просьбах. Терпение принца трещало по швам.

– Чем могу помочь, – растерянно ответил Эрлей.

– Минуточку, – хозяин таверны ушёл, спрятавшись за занавеской, и довольно быстро вернулся. – На, он это любит! – протянул темную бутылочку.

Так-так, или у трактирщика был отменный слух, иначе откуда бы он узнал про вино, или подобное повторялось довольно-таки часто. Это событие настораживало юнца, но он принял бутылку, пообещав вернуться позже, и поспешил к дому молитв, где уже поджидал отец Пон. Его глаза засветились, когда перед ним возникла темная бутылочка. Он взял вино и на минутку удалился в дальний угол. Вернулся монах уже с какими-то металлическими коробочками, внутри которых виднелся синеватый огонёк.

– Они тебе помогут, – сказал уже откупоривавший бутылку Пон.

Монах повалился на лавку и сделал добрый глоток, громко рыгнув.

– Отменный напиток! Ах, умеет же, детина!

– А что мне делать дальше?

– Расставишь огоньки на берегу и произнесешь заклинание, – ответил монах, точно говоря о погоде на завтра.

– Но я не умею.

Монах посмотрел на него, будто тот сказал, что у него четыре руки.

– Ох-хо, я же сказал, чары у лавочника, будь он неладен. А что тут уметь-то? Все, кто приходят, колдуют. И ты должен суметь. Или ты местный? – он недоверчиво глянул на парня. – Действуй по инструкции.

– Какой инструкции? – не понял парень, видимо, языковой барьер все-таки был, или селяне совсем перегрелись на солнце.

– Иди ты уже, к лавочнику. А это оставь тут, – он сгреб огоньки, – заберешь, когда разберешься с этим скрягой, – он скорчил мину и сделал еще один глоток. – Ммм, какой напиток!

Закатив глаза, Эрлей отправился на поиски лавочника. Благо, что деревушка была маленькой и не требовалось далеко ходить, да долго искать.

Лавку он отыскал без труда. Скромный и аккуратный домик с большим и широким окном. Над дверью прибита подкова и вертикальная надпись с кованым узором в виде фруктов и ягод. Ставни были широко раскрыты, а внутри виднелся стол, заваленный разными товарами. Чего там только не было – несколько видов сыра, вяленое мясо, сушенная рыба, пучки трав, многочисленные баночки с мазями и странными субстанциями и даже уголок с драгоценностями и тканями. Уткнувшись головой в книгу, мирно дремал и сам лавочник.

– Здравствуйте! – крикнул Эрлей, не слишком громко, но достаточно, чтобы разбудить хозяина.

Мужчина нехотя открыл глаза, моргнул пару раз, привыкая к яркому свету, растерянно посмотрел по сторонам, а после расплылся в теплой и лучезарной улыбке, пробасив:

– Добро пожаловать-ка, дорогой гость! Чем я…

– Отец Пон… – прервал его Эрлей.

Лавочник взгрустнул, утратив прежний энтузиазм и не дал парню договорить.

– Чар нет.

– Но…

– И не говори, что как бы не слышал. Нет их у меня и все тут! – голос был у него грустный, а взгляд как-то виновато блуждал в неопределенности.

– Может нужна какая-то помощь? – парень чувствовал, как слова эти выводят его самого из себя, но он продолжал сдерживать свои порывы.

– Помочь, как бы? – задумался мужик. – А ты, как бы, решился бы помочь? – с тревогой в голосе спросил он. – Правда?

– Скажите, иначе не узнаем.

– Сейчас, минутку, – он засуетился и поспешил выйти из дома. Оказавшись возле юноши, он заботливо положил руку ему на плечо и наклонился близко к лицу, коснувшись его своим лбом.

– Только никому, тссс – зашептал он. – Есть тут у нас, эта, как бы, на опушке пещера. Я хотел, как бы, поупражняться и поколдовать, – он буквально заливался краской и говорил все тише и быстрее. – Но потом бабамц, что-то, как бы, долбануло, ну и я дал деру. А бумагу, как бы, с заклинанием, где-то оставил в пещере.

– И больше туда не ходили? – серьезно спросил Эрлей, силясь отодвинуть навалившегося на него бугая, но безрезультатно.

– Я, как бы, не дурак! – он как-то странно взмахнул рукой. – Мало ли какая там тварина бумцкает.

– Хорошо, я схожу и посмотрю. Далеко эта пещера? – парень покопался в дорожном мешке, доставая карту.

– О, карта! Хочешь продать? – начал он громко, но заметив серьезный настрой, быстро вернулся к шепоту. – Ах, да, как бы, вот тут-та, – и ткнул пальцем в лесистую зону.

– Я быстро вернусь, – Эрлею удалось вырваться из его душной хватки, и парень поспешил покинуть деревню, стрелой помчав к лесной опушке.

Это была та самая лесная опушка с огромными валунами в центре, где не так давно они с лаохами скрывались от погони. Юнец сделал оборот вокруг камней, с трудом отделавшись от ощущения, что кто-то за ним следит. Он прошел еще пару раз и только после заметил небольшую щель, надежно прикрытую ветвями кустарника. Странно, что они не увидели ее прежде. Видимо, преследование и внезапная стычка притупили взор. Он откинул ветви, открыв проход, узкий, но достаточный, чтобы мог пролезть средний мужчина. Эрлей протиснулся между камней, ощутив крутой спуск, быстро уводящий под землю.