– А… – юноша вдруг понял, что не знает ни языка, ни местных обычаев, как же ему поступить.

– (Не переживай, покажешь им мешок и укажешь кого выкупаешь.) – угадала вопрос Лоренн.

Эрлей огляделся по сторонам, заприметил тропинку в направлении замка и поспешил туда. Лоренн же едва различимой тенью следовала за ним. Дойдя до границы леса, девушка скрылась, а он вышел на пыльную дорогу. У ворот замка юноша увидел несколько столбов, к которым кто-то был привязан. Среди всех пленников, похожих на колдунов, чернокнижников и ведьм, а также разбойников и мордоворотов, он увидел девушку в таких же доспехах, как и Лоренн. Она так же носила кожаный нагрудник поверх зеленой туники.

Собравшись с духом, Эрлей гордо подошёл к воротам, где стояли стражники.

– Нэ яо ша? – пренебрежительно бросил стражник.

В ответ он увидел мешочек, в котором звякнули монетки. А обладатель мешочка показал на ведьму в доспехах. Карлик приблизился, убирая в сторону свою булаву. Он взял мешочек и пару раз подбросил его, оценивая вес. Затем он развернул мешочек, заглянул внутрь и хищно улыбнулся. Ничего не сказав, он отвернулся от купца и подошёл к Арейне.

Его голос, полный издевки и нахальства, явно не предвещал ничего хорошего, по крайней мере для девушки. Стражник хихикнул и сделал парочку неприличных жестов, за что получил плевок в лицо.

Оскорбленный он пробурчал что-то невнятное, но отвязал ведьму и толкнул ее к Эрлею. Затекшие суставы подвели девушку, и она упала прямо в объятия парня, быстро подхватившего ее.

Он взглянул на нее внимательнее. У Арейны были длинные волосы черного цвета. Ясные, как небо, голубые глаза, такой странной, как у Лоренн формы, и такие же полные грусти и далекой мудрости. Она напоминала одну из тех неповторимых, таинственно мерцающих звёзд в ночи. Она была также прекрасна, как и Лоренн, немного старше и серьезнее. Нежные черты её лица портил один несуразный шрам, проходивший диагональю по её лицу.

– (Если ты надеешься, что нашел хорошую игрушку, ты сильно ошибаешься!) – приготовилась исцарапать торговца лаоха.

– (Тише! Я от Лоренн.) – остановил её Эрлей.

В ее глазах промелькнуло недоверие, которое тут же сменилось тревогой. Неожиданно ворота позади открылись, и оттуда вышел капитан. Карлик сразу узнал паренька, которого схватил в полях. Грозно сверкнув глазами, он обнажил булаву и приготовился к атаке. Но так и не успел подойти: в следующее мгновение он упал мертвым со стрелой во лбу.

Лоренн следила за происходящим и забеспокоившись, что внезапное появление и поведение капитана нарушает планы, выпустила стрелу. Не растерявшись, стражник затрубил в маленький рог. Ведьма и торговец вынуждены были бежать. Они кинулись к лесу, туда, откуда вылетела стрела. Охрана замка не заставила себя долго ждать, ворота распахнулись, и военные кинулись за убегающими.

Едва добежав до границы леса, оба получили оружие: Эрлей копьё, а Арейна лук. Ближайший преследователь упал, поражённый стрелой Лоренн. Быстро развернувшись, Эрлей вонзил копье в одного из противников, тот взвыв, упал на землю. Арейна, схватившая стрелу Лоренн, мгновенно спустила её с тетивы лука, и попала в стражника, едва не свалившего с ног Эрлея. Юноша успел заметить стрелу, несущуюся прямо к Арейне. В испуге он прокричал:

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Странная волна пронеслась через поле битвы, и стрела против воли взмыла вверх и исчезла из виду. Перед глазами молодых людей появился отряд, бегущий на помощь тем, с кем они сейчас бились. Делать было нечего, оставалось только бежать, настолько быстро, насколько это возможно.

Лоренн, не тратя драгоценное время на долгие обдумывания, подала сигнал, троица устремилась в лес. Они бежали, не оглядываясь назад, но чувствовали, что преследователи отстают – карлики в тяжелой броне были куда медлительнее длинноногих юнцов в легких доспехах. Они выбежали на опушку леса и спрятались за камнем, который очень кстати стоял в самом центре открытой площадки. Троица дождалась пока преследователи, не заметившие спрятавшихся беглецов, побежали дальше по лесу. Выскочив из-за камня, они дружно устремились в противоположную сторону. Они продолжали бежать, пока на глаза не попался небольшой домик, одиноко таившийся в лесной чаще. Подбежав к лачуге, Арейна бесцеремонно ногой толкнула хрупкую дверь и залетела внутрь. Тут у всех троих появилась возможность отдышаться после утомительной беготни и перевести дыхание.

Едва оказавшись внутри и плотно захлопнув за собой дверь, Арейна яростно посмотрела на сестру и принца, схватив последнего за расшитый камзол:

– (А теперь объясните мне, что тут вообще происходит! И кто, черт возьми, ты – такой!)

– (Тихо, тихо, сестра. Он ничего не знает. Я помогла ему, спасла его, а он обещал помочь нам и помог) – тихо и вкрадчиво проговорила Лоренн.

Арейна недоверчиво отпустила парня, который тут же принялся разглаживать образовавшиеся складки на одежде и стряхивать пыль. Девушка со шрамом сурово посмотрела на него, а затем ее взгляд задержался на его глазах и непроизвольных манерах, с каждой минутой становясь все более и более оценивающим.

– (Аристократ, выходит. Что он тут делает?) – все таким же недоверчивым тоном обратилась она к сестре.

– (Арейна, я понимаю, что ты только что перенесла и немного не в себе, но прошу, хватит подозрений. Эрлей только что спас тебя и очень нам помог.)

– (А как тебе удалось отклонить стрелу?) – Арейна быстро развернулась, сделав изящный оборот головой, на манеру того, как это делают совы.

– (Не знаю) – совершенно искренне ответил юноша.

– (Странно, это было похоже на заклинание. Ты еще и маг?) – Арейну не удовлетворил его ответ.

– (Раньше я такого не происходит. Я не маг. Спасибо тебе за то, что спасла меня шкаф-хряк-мужик) – он подбирал слова и старался

Девушка рассмеялись, Эрлей немного смутился, подумав, что и где он сказал не так.

– (От того здоровяка, да? Не мне, а тебе спасибо сказать надо. И Лоренн, конечно.) – ответила девушка, наконец в ее глазах промелькнула какая-то искра душевности. – (Скажи, а как ты попал сюда?)

– (Долгая история.)

Эрлей стал рассказывать. И если начинал он неуверенно, то с каждой фразой ему удавалось это все лучше. Как будто его знания языка лаохов росли вместе с каждым сказанным словом. Девушки слушали внимательно и попутно задавали вопросы.

Время пронеслось очень быстро, и троица не заметила, как наступил вечер.

– (Слишком много событий и слишком много вопросов) – мудро заключила Арейна. – (Думаю, нам всем стоит немного отдохнуть, а на утро уже решить, что делать дальше. Тут нас вряд ли кто-то будет искать.)

Они распределили график дежурства. Первым был Эрлей, затем Лоренн, Арейна же вызвалась стеречь последние часы перед рассветом.

Утро выдалось дождливым. Погода малоприятная, да в добавок ко всему крыша у хижины была вся в щелях. Но лучше, конечно, под такой дырявой крышей, чем вообще без неё. Эрлей неважно спал, и проснулся рано. Его разбудила капля, которая долго собиралась упасть на него, в итоге закончив свое путешествие прямо у него на затылке. Он открыл глаза и увидел, как дверь распахнулась, и в домик вошла вся мокрая Арейна. В руках воительница держала какой-то мешок.

– (О, ты уже не спишь?) – бодрым тоном начала она. – (Я не знала, как тебя отблагодарить и побродила по округе в поисках, только не смейся, грибов. Только вот дождь застал меня врасплох.)

– (О, суровая воительница-грибник? Ну что ты! Не зачем.) – удивился Эрлей.

– (Ну, в конце концов, нам всем нужно что-то поесть. А еще я подумала, что ты все-таки неплохой человек. И я бы хотела тебе помочь!) – немного помолчав она добавила: – (Мы с Лоренн ещё пару дней пробудем здесь, и успеем научить тебя паре важных фраз на местном языке, чтобы ты мог с ними общаться.)

– (Ты не шутишь?! Спасибо!) – воскликнул Эрлей, эта перемена в поведении Арейны радовала и настораживала одновременно.