© Е. В. Малинкина, текст, 2023

© АО «Издательский Дом Мещерякова», 2023

Минут пятнадцать кот орал как резаный. На Дашу косились. Сумка, в которой он сидел, ходила ходуном.

– Потерпи ещё пару станций, – пыталась успокоить она сумку.

Кот выл не переставая.

– Он у вас пьющий? – поинтересовалась дама, обнимающая рассаду.

– ???

– Воду, спрашиваю, пьёт ваш котик?

– Пьёт вроде бы, – неуверенно ответила Даша.

– Вот! – Дама в шляпе поискала глазами слушателей и, обнаружив парочку заинтересованных глаз, заговорила громче: – Отсюда все беды!

– Какие беды?

– От безалаберного отношения к животным! Он у вас, небось, воду из-под крана хлещет? Не процеживаете и не кипятите?

Даша помотала головой.

– Держу пари, вы и ветеринару не показывались?

– Нет, не показывалась, – призналась Даша, – я и у стоматолога уже года два не была.

Дама фыркнула и заговорила с орущей сумкой:

– Бедный котик, закрыли тебя в этой ужасной сумке, не выпускают, есть не дают, пить не дают!

Сумка перестала орать и прислушалась.

– К ветеринару не водят, прививки не делают.

Сумка благодарно внимала.

– Царское Село, город Пушкин, следующая остановка Павловск. Поезд следует со всеми остановками до Новолисино.

Опасаясь, что дама отберёт у неё сумку, Даша направилась в тамбур.

– Хулиганка! – донеслось ей в спину. – Таких бы раньше…

Что случилось бы, попадись она даме чуть раньше, Даша не расслышала.

Электричка подплыла к Павловску. Даша с сумкой выкатились на платформу. В тот же момент начал накрапывать дождик. Пока девушка переходила дорогу, дождь припустил не на шутку. Сумка и рюкзак за спиной моментально намокли и стали в два раза тяжелее. Одна радость – кот перестал выть.

Дождь лил всю дорогу, пока Даша шла вдоль ограды парка, и прекратился, как только она свернула на Тополиную улицу.

– Налево, вдоль ограды, третий дом после поворота, – бодро сказала она сумке и толкнула калитку. – Вот и нужный нам адрес!

Старый дом с перекошенной террасой и заброшенный сад.

– Странно, и эту развалину Кирилл назвал небольшим коттеджем?

Злясь на Кирилла, а ещё больше на себя, она поставила сумку на крыльцо и вытащила из кармана ключ, который явно был не от тяжёлого амбарного замка, висевшего на двери.

– Барышня, вы ко мне?

Даша вздрогнула и обернулась. Сгорбленный дед с палкой, в прилипшей к голове мокрой панаме, был похож на старичка-боровичка. На его шее, как у первоклассника, висел ключ.

– К вам? Нет, не знаю.

– А? – переспросил дед и закашлялся, обдавая Дашу перегаром.

– Я вот в магазин ходил. Ну, заходите, раз ко мне.

– Не к вам! – испугалась Даша. – Это Тополиная, шесть?

– А?

– Дом шесть?

– У меня дом восемь, шесть там. – Старик-боровик махнул палкой в сторону забора, его руки заметно тряслись. – Сумку-то поставьте, – предложил он. – Негоже барышням тяжести таскать.

– Это не тяжести, это кот.

– А?

– Это кот!

– Кот? А Васька куда подевался?

– Какой Васька? Не знаю.

– А?

– Не знаю!

Старик закашлялся, собираясь что-то сказать, но потом передумал и завозился, открывая замок.

Девушка направилась в сторону шестого дома, но не успела пройти и пары шагов, как за спиной послышался глухой стук. Она обернулась. Старик, открывая дверь, уронил замок вместе с ключом под крыльцо. Даша вернулась, поставила сумку на крыльцо, сняла рюкзак и залезла под ступени в поисках замка. Через минуту она вылезла с добычей, руки горели от укусов молодой крапивы.

– Спасибо вам, барышня, я совсем безрукий стал. Спасибо! Вы хороший человек. Спасибо!

«Дом номер шесть. Вот и на почтовом ящике шестёрка». Куда я смотрела? Задев калиткой ветви ели, Даша снова попала под дождь. В глубине сада прятался одноэтажный краснокирпичный дом с мезонином, небольшое кованое крыльцо и вполне современная железная дверь. На сей раз не промахнулась. Ключ легко повернулся в замке.

В доме тихо и тепло. Вздохнув с облегчением, Даша поставила сумку на пол и сняла рюкзак.

За последние несколько дней её жизнь перевернулась с ног на голову. В компании, где Даша работала, поменялось руководство. Новый шеф затеял ремонт и по этой причине часть сотрудников отправил в неоплачиваемый отпуск на неопределённое время. Затем хозяйка съёмной квартиры решила уйти от мужа и попросила Дашу съехать в течение двух дней. После четырёх лет самостоятельной жизни перспектива возвращения к родителям девушку не радовала. О поиске нового жилья не могло быть и речи. Деньги, пока не закончится вынужденный отпуск, нужно поберечь.

«В самом деле, не может же всегда и во всём везти», – размышляла Даша по дороге к родительскому дому, когда перед ней как из-под земли вырос старый школьный приятель Кирилл Капустин. Болтая о том о сём, они дошли до подъезда, где жили родители Даши.

– Решила вернуться к маминым борщам?

– Вынужденные меры.

Даша пожаловалась однокласснику, что за несколько дней умудрилась лишиться работы и крыши над головой.

– Вот это удача! Мне как раз нужен такой человек, как ты! Понимаешь, начальница на несколько месяцев укатила в Штаты и попросила найти какую-нибудь тётку, чтобы пожила в её доме в Тярлево. Ну, знаешь, посёлок у Павловска. Нужно присматривать за домом, корову вовремя доить. Шучу, шучу. Только присматривать за домом и за котом.

– Ну и нашёл бы тётку!

– Зачем искать каких-то там тёток, если передо мной девушка небесной красоты?

– Жить бесплатно?

– Почему бесплатно? Пятьдесят тысяч в месяц.

– Исключено. У меня таких денег нет.

– Будут! Я сейчас смотаюсь домой и принесу тебе ключи и деньги. Согласна?

– Платить буду не я, а мне?

Кирилл в ответ рассмеялся:

– Конечно, тебе!

Даша не раздумывая согласилась. Уж всяко лучше, чем сидеть дома у родителей. Лето, парк рядом. А она чуть было не разочаровалась в своём везении.

Она поднялась наверх и оставила у родителей тяжёлый чемодан. Деревенская жизнь, пускай рядом с парком, не предполагала вечерних платьев. Поэтому Даша решила обойтись джинсами, парочкой футболок и сарафаном, которые легко поместились в рюкзак.

Кирилл вернулся с деньгами, ключами и сумкой, в которой сидел кот.

– Если соседи будут спрашивать, ты в гостях. Береги кота, он любимец начальницы. Может жить только в Тярлево. Привык. Увезёшь – сбегает. На днях его забрал. Сегодня еле отловил, он пытался удрать через окно. Если с ним что-то случится, начальница мне голову оторвёт, да и тебе тоже не поздоровится.

Кот!

Даша совсем забыла про кота. Наверное, потому, что его давно не было слышно.

– Надеюсь, ты жив, – сказала она, расстёгивая сумку.

Кот лежал, свернувшись калачиком, на дне сумки и дрожал. Мокрая чёрная шерсть торчала в разные стороны. Вид у животного был прежалкий.

– Бедняга! Угораздило же нас попасть под дождь! Иди сюда, Дашенька тебя высушит, накормит. Наверное, накормит.

В ванной нашлось несколько полотенец.

– Надеюсь, начальнице Кирилла ничего для любимого кота не жалко.

Вытерев животное полотенцем до состояния толстого дикобраза, Даша усадила кота на стиральную машину и включила фен. Кот терпеливо и с глубоким пониманием процесса подставлял мокрые бока для просушки и, когда процедура была закончена, заглянул в зеркало.

Даша хмыкнула.

– Честное слово, как человек!