В стратосфере планеты появился избыток различных веществ, с которыми охотно вступал в реакцию чистый фтор. Баланс был нарушен, защитная оболочка истончалась.
Но еще не поздно было спасти Нувогап. Необходимо было оснастить фильтрами все заводские трубы, организовать доставку в стратосферу чистого фтора, а главное - прекратить испытания оружия...
Но политики и военные только отмахивались от ученых, обвиняя их в нелояльности.
И вот жестокие плоды...
Защитная оболочка почти полностью разрушена, о ее восстановлении не приходится и думать, поток смертельных ультрафиолетовых лучей хлынул на Нувогап, вызывая лучевую болезнь. Не менее сорока процентов населения обречено на гибель.
Волна народного возмущения круто повернула историю Нувогапа. Во главе единого общества встали демократические силы. Сразу же они столкнулись с необходимостью не только политического переустройства, но и изменения всего привычного уклада жизни.
Нувогапцы переходили на ночной образ жизни. С восходом Деги все прятались в помещениях, стены и крыша которых были покрыты материалами, не пропускающими ультрафиолетовые лучи. Излишне упоминать, что эти здания были лишены даже намека на окна. Только с наступлением темноты нувогапцы решались выходить на улицу.
Сумеют ли нувогапцы приспособиться к последствиям своих безрассудных действий? Сумеют ли они пережить обрушившееся на них несчастье? И главное - сумеют ли они выстоять и победить?
Решительные действия народного правительства вдохнули в нувогапцев веру в свои силы.
Был создан Институт Защитного Пояса, ученые которого пытались решить проблему воссоздания оболочки чистого фтора вокруг планеты. Но все понимали, что это дело далекого будущего.
Открылся Институт Искусственной Защиты. Здесь работали над созданием достаточно тонкой и эластичной пленки, которую можно было бы растянуть над целым городом, с тем, чтобы значительно ослабить влияние ультрафиолетовых лучей.
Началось строительство подземных и подводных жилищ и предприятий.
А несколько позднее три первых звездолета отправились к ближайшим светилам, чтобы попытаться найти в их окрестностях пылинку - планету с чистой и здоровой атмосферой, планету, способную дать приют нувогапцам, стать для них новой родиной.
И вот один из кораблей достиг небольшой желтой звезды с десятью планетами.
Но стремился к ней он, видимо, напрасно. Жить в этом мире нельзя.
* * *
- Ну что ж!? Посмотрим пленку?
- Посмотрим... За неимением лучшего...
На экране появился первый снимок, сделанный с высоты около десяти тысяч фергов от поверхности планеты.
- Смотрите, океан! Целый океан жидкости!
- Правильнее сказать - целый океан яда. Атом кислорода плюс два атома водорода - вот формула молекулы этого яда.
- Океан... один океан... ничего кроме океана...
- Похоже, вся планета залита этой жидкостью. Теперь понятно, почему у Дегары существует довольно плотная атмосфера. Но это ненадолго.
- Смотрите, вот появился остров!
- Пожалуй, это даже не остров... Континент!
- Да, - неохотно согласился Первый Незаменимый, - Континент, но безжизненный. Горные складки, пустыни... А что это?
- По всей видимости, реки. На планете, богатой кислородистым водородом, должны быть реки.
- Нет, это не реки. Видите, какие четкие линии? И все на равнинах. Как это похоже на наши поля!
- Это похоже и на выход на поверхность ферромагнитных руд.
- Смотрите, смотрите! Ведь это город! Настоящий город!
- Скорее всего нагромождение скал. Скалы иногда, располагаются в самой причудливой форме.
Следующий ролик, снятый с высоты семи тысяч фергов, заставил обоих углубиться в себя. Их черепа как бы потускнели.
На экране опять появилась поверхность океана. А над нею четыре четкие белые полосы. Полосы шли параллельно друг другу и удлинялись прямо на глазах. Конечно же, это не облака.
Увиденного было достаточно. Первый Незаменимый выключил экран. Некоторое время космонавты сидели в креслах с потускневшими, сморщенными черепами.
Но вот кожа снова разгладилась, сделалась тонкой, под ней заиграли краски. Космонавты обменивались мнениями.
- Ты видел?
- Видел.
- Понял?
- Все понял. Планета обитаема.
- Более того...
- У них высокоразвитая цивилизация. Они имеют скоростные летательные аппараты.
- Которые летают четверками. Ты понял? Это боевые машины для военных действий.
- Да, я тоже сразу об этом подумал.
- Значит, и на этой планете неспокойно?
- Давайте посмотрим, в каком состоянии защитная оболочка Дегары.
Снова вспыхнул экран, на нем появились символы.
Как показали анализы, голубая планета тоже имела щит от ультрафиолетовых лучей своего светила.
Но здесь защитная оболочка состояла не из обычного двухатомного кислорода, как того ожидали космонавты, а из его аллотропной модификации - трехатомного кислорода - озона.
Озон - вещество непрочное. Он очень быстро распадается. Образовываться же он может под действием ультрафиолетовых лучей светила. Видимо, и здесь, на этой голубой планете, давно уже установилось равновесие между распадающимися и образующимися молекулами озона. Вернее, это равновесие когда-то было предопределено природой.
Но сейчас - космонавты ясно это увидели - природное равновесие озонной оболочки на голубой планете было нарушено, так же, как было оно нарушено в свое время на Нувогапе. Защитная кислородная оболочка истончается. Что тому виной - войны, испытания какого-то оружия, выхлопные газы, загрязнение атмосферы промышленными отходами - этого нувогапцы пока не знали. Не знали они и скорости истончения защитной оболочки. Но то, что она истончается, было им ясно.
- Мы не знаем технических возможностей аборигенов, - сообщил Первый Незаменимый, - быть может, наш звездолет давно уже замечен. Надо немедленно уходить. Если только... если нам не помещают уйти.
- Но разве... разве мы не сообщим местным жителям о грозящей опасности?
- Это невозможно. Даже если бы нам этого очень хотелось.
- Но почему?
- Знаешь, что меня больше всего поразило? - был ответ Незаменимого. - Нет, не то, что планета оказалась обитаемой, хотя это по-прежнему не укладывается в моем сознании. Не высокоорганизованная жизнь в насыщенной кислородом атмосфере, хотя этот факт и заставит меня пересмотреть все свои прежние убеждения. Меня поразило, что и эти разумные существа, существа иного мира, безрассудно идут навстречу опасности. Неужели это общий закон Вселенной? Разум уничтожает сам себя.
- Мы в силах помешать этому здесь...
- Нет, Второй, мы бессильны.
- Но почему? Почему?
- Почему? Потому что мы не успеем даже опуститься на территорию какого-либо государства. Нас попросту расстреляют в воздухе. Ведь у Них есть воздушные границы. Нас примут за шпионов. Вспомните историю Нувогапа.
- Но у нас есть защитное поле.
- А ты уверен, что оно сможет противостоять здешнему оружию? Я - нет. И потом, у нас есть своя цель - найти для нувогапцев подходящую планету.
- Мы можем сначала опустить автоматическую станцию и с ее помощью установить контакт.
- Да дело даже не в этом! Допустим, мы благополучно совершим посадку. Допустим, что нам удастся преодолеть все барьеры и установить контакт с обитателями планеты. Допустим, нам удастся объяснить им сущность угрожающей опасности. Но где гарантия, что я нам прислушаются? Где гарантия, что наше сообщение не вызовет ненависти к нам со стороны определенных кругов? И где гарантия, что нас не уничтожат как возмутителей спокойствия?
Оба опять замерли в своих креслах.
- Незаменимый! - обратился через некоторое время младший космонавт к своему командиру.
- Что?
- Нас ведь действительно могут расстрелять в воздухе ракетами?
- Да, могут.
- Или уничтожить на планете?
- Да.
