В моей старой школе не отводили особый уголок для прощаний. И припарковаться было несложно. Обычно все стояли у ворот и болтали до первого звонка.
– Хорошего тебе дня, – пожелал папа.
За нами просигналила машина, и мама пробормотала себе под нос:
– Можете и подождать!
– А мне обязательно идти сегодня? – спросила я. – Может, вообще буду заниматься из дома? Во время пандемии у меня это неплохо получалось.
– Отличная идея, – согласился папа. – Нам с дядей Питом не помешает хороший подмастерье.
Сегодня мы чиним сломанный туалет. Такой забитый, вонючий. Вот думаю, из твоей лохматой шевелюры вышел бы первосортный ёршик.
Я прижала рюкзак к груди. Сердце вдруг заколотилось как бешеное. Я всю жизнь ходила только в государственную школу Коттона. Вдруг мне не удастся здесь освоиться? И со мной никто даже говорить не станет?
– Пойдём, Джонс. Твоя учительница, мисс Финнеган, выбрала одного ученика из класса, чтобы он помог тебе освоиться в новой школе. Как там его звали? Вроде месяц какой-то… Апрель, май… Точно! Август! Наверное, он тебя уже ждёт.
За нами снова раздался гудок, на этот раз более затяжной и менее вежливый.
– Пора шевелиться, пока нас не оштрафовали за нарушение каких-нибудь правил, – сказал папа.
Я поцеловала его в колючую щёку и осторожно свесила ноги из машины. Мама взяла меня за руку, и мы вместе пошли ко входу. Здание тут было намного крупнее, чем у школы в Коттоне.
– Сначала идём в кабинет регистрации, потом в класс, – скомандовала мама. Прозвенел звонок, и мимо нас хлынул поток учеников.
Мама ласково стиснула мою руку.
– Всё будет хорошо. В первый день всегда непросто.
* * *
Рядом с кабинетом сидел мальчишка, на вид мой ровесник, и читал книжку.
– Август? – позвала мама.
Ей пришлось ещё дважды повторить его имя, прежде чем он встрепенулся и вскочил на ноги. Книга ударилась о пол с громким стуком.
– Ой, извините! Привет! Это я, Август Гентинг.
– Очень приятно, – ответила мама. – Я миссис Кёрби, а это Джонс.
– Меня к вам отправила моя учительница, мисс Финнеган. Я провожу Джонс на урок.
Мальчишка не уступал мне ростом, а для своего возраста я была довольно высокая. И волосы у него походили на мои: каштановые, вьющиеся, относительно длинные. Меня немного удивило, почему Август так нервничает. Это же я здесь новенькая, а не он.
Мы сели рядом, а мама отошла поговорить с регистратором. Между нами повисла тишина, но я не знала, что сказать. Мимо проходили учителя, и один ученик постарше забежал в кабинет, чтобы заполнить бумажку об опоздании.
– Почему учебники математики такие грустные? – неожиданно спросил Август.
Я наморщила лоб.
– Не знаю.
– В них слишком много нерешённых задачек.
– Дурацкая шутка, – честно сказала я, и он ответил:
– Знаю.
Август болтал ногами и в один момент нечаянно толкнул стеклянный журнальный столик, обрушив стопку школьных журналов. Регистратор бросила на него осуждающий взгляд.
– Почему тебя зовут Джонс?
Меня часто об этом спрашивали. Имя необычное для девчонки.
– Это была мамина фамилия. До того, как она вышла за папу.
– А, ясно. Кстати, можно спросить, какой глаз у тебя искусственный? – спросил Август, складывая журналы обратно в стопку.
Обычно меня спрашивали про глаз в первые же минут пять разговора. Порой я жалела, что не потеряла какую-нибудь менее заметную часть тела. Скажем, мизинец на ноге. А не то, что у меня прямо на лице.
– Левый. Врачи это называют «глазной протез».
Август сощурился.
– Выглядит как настоящий. Из чего он?
– Из органического стекла. Его покрасили вручную, а сосуды изобразили из очень-очень тонких нитей.
Август кивнул и подался ближе. Сложно было сказать, что он чувствует – восторг или омерзение. По моему опыту искусственный глаз вызывал либо одно, либо другое.
– Его можно вынуть?
– Да, но мне редко приходится это делать. Я с ним и сплю, и плаваю, всё такое.
– Он как шарик?
– Нет, он полый внутри и покрывает орбитальный имплантант, который занимает место настоящего глазного яблока. Мне делают новые протезы по мере того, как растёт глазница.
– Круто! И много их у тебя было?
– Очень. Я все сохранила.
– А в Коттоне ты жила на ферме?
– Ага. У нас была своя запруда, отара овец, курятник и две альпаки.
– Ты знала, что альпаки – самые маленькие представители семейства верблюдовых? И они общаются друг с другом невербальными сигналами?
– Нет, не знала.
Мама подошла к нам и улыбнулась.
– Мы закончили. Готова встретиться со своими новыми одноклассниками, Джонс?
Мне было уже не так страшно идти в класс, потому что со мной был Август. Пожалуй, первый день в новой школе будет всё-таки неплохой.
– Да, пойдём.
– Зайти вместе с тобой? – спросила мама, когда мы остановились у двери.
– А можно?
– Конечно.
В моём возрасте уже следовало бы справиться одной, но я пока не готова была отпустить маму. Все смотрели на меня как на инопланетянина с тремя головами, на которых покачивались зелёные антенны. Я крепче сжала мамину руку, слушая, как мисс Финнеган представляет меня классу.
– При-и-иве-е-е-т, Джонс, – нараспев произнесли ученики.
На ферме я бы встала на заре, чтобы покормить кур и проведать Лулу и Лолу на пастбище. Папа развёл бы огонь в камине, подбрасывая туда дрова, и мы с ним позавтракали бы сдобными лепёшками с мёдом. Я бы приехала в школу на велосипеде и ещё успела бы поиграть с друзьями в мяч до звонка.
– Всё в порядке? – прошептала мама.
– Да. Теперь можешь идти.
– Не могу. Ты ещё держишь меня за руку.
– Ой. Извини.
Я её отпустила, и мама наклонилась меня обнять. Её слёзы намочили мне щёку. Наверное, я бы тоже расплакалась, если бы она задержалась ещё на минуту. А такое первое впечатление было бы не из лучших. Я хочу казаться храброй и сильной. Обычно я такая и есть. Только не сегодня.
Мисс Финнеган вышла вслед за мамой, поговорить с ней в коридоре. Я видела в стеклянное окошко на двери, как они смеются и улыбаются друг другу. Похоже, маме понравилась моя учительница. Да и мне тоже. У неё яркое платье с узорами и розовые серьги-кольца. Волосы седые, но с выкрашенными в сиреневый прядями. А из-под рукава виднеется татуировка – чёрное перо.
В классе сразу все заговорили, как только мисс Финнеган вышла. Какой-то мальчишка запустил бумажным самолётиком в лоб Августа. А тот даже не рассердился, молча смял бумагу и выбросил в мусорку. Будто для него это обычное дело.
– Джонс! Садись со мной! – крикнула девчонка с длинным рыжим хвостиком.
– Какой глаз у тебя фальшивый? – спросил мальчишка, который бросил самолётик.
– Он болит? – спросил его приятель.
Мисс Финнеган вернулась в класс и хлопнула в ладоши. Все тут же затихли и захлопали в ритм.
– Господи, пятый «Е»! Меня не было всего минуту, а вы уже устроили тут зоопарк. Август! Покажи Джонс, где её шкафчик, и проведи экскурсию по классу. Остальные пока займутся ВОЧ.
– Что это значит? – шепнула я Августу.
– «Всё Отложили и Читаем». Моё любимое занятие в школе.
– Моё тоже.
Мы пошли мимо интерактивной доски и письменного стола мисс Фэ (так её все называли для краткости). Там царил беспорядок, а на её ноутбуке красовалась наклейка со смешным человечком. В дальнем конце класса был обустроен уголок для чтения с двумя книжными шкафами и пушистым синим ковром в звёздах. На некоторых полках стояли белые папки, подписанные разными именами: Джордж, Тео, Ария, Ли Пинь, Миллер… Я быстро нашла своё: ДЖОНС КЁРБИ. Август достал мою папку и пролистал.
– Это твоя папка и рабочая тетрадь.
Я в ужасе смотрела на пустые страницы. У других папки чуть не лопались от рисунков, бумажек с рассказами, задачек по математике. Разве я успею их нагнать? Интересно, чем сейчас занимаются мои бывшие одноклассники? Им меня не хватает? Я нацарапала своё имя на обратной стороне столешницы моей старой парты и сказала об этом Тейлор с Ханной, чтобы они его нашли. Мне хотелось, чтобы там навсегда осталась частичка моей души.