Словом, команда подобралась ударная: Крумелур, Язон, Керк, Мета, Стэн, Бруччо, Арчи и Миди. Отправились на самом мощном из наличных суперботов с изрядным общим энергоресурсом и убедительным количеством жидкого гелия в боевых емкостях.
Высокий и красивый, как искусственно построенная пирамида, вулкан Гругугужу-фай сочился едким и очень густым белым дымом, походившим на сметану, вытекающую из переполненной банки. Дым действительно не поднимался вверх, как положено всякому порядочному дыму, а сползал по склонам в долину неопрятными, рваными клочьями.
В эту плотную пелену пирряне нырнули, как в воду. И сразу стало темно, а при взгляде вниз, в кратер, показалось, что дымовая завеса вовсе и не белая, а скорее наоборот - черная. И красноватые зловещие сполохи плясали по этим темным клубам. Бурлящий кошмар преисподней открывался взорам в глубине кратера.
- Опускаемся? - спросил Керк.
- Конечно, - кивнул Язон.
Они стали медленно опускаться. Ближе чем в пяти метрах от поверхности жидкой лавы приборы не посоветовали им находиться. Включение гравимагнитной защиты означало бы отсутствие полноценной возможности для наблюдений и тем более для предполагаемого контакта. Поэтому супербот завис над раскаленным озером магмы в строго рекомендованной точке, после чего были предприняты попытки различных воздействий на зеркало расплава. От примитивных плазменных зарядов и плевков жидкого гелия до модулированных радиосигналов "SOS". Что именно в итоге подействовало, так и не удалось понять, однако внезапно из нескольких точек - позднее, в записи, их насчитали семь - появились те самые существа.
Их агрессивные намерения ни у кого не вызвали сомнений. Упругие могучие тела, с настоящими (на взгляд) мышцами, перекатывающимися под настоящей (на взгляд) кожей, рвались вверх в отчаянных прыжках. Из каких же материалов все это сделано?! Руки-клешни упорно, настойчиво стремились к броне корабля, и когда один из монстров дотянулся-таки, допрыгнул, достал - дыра в обшивке получилась ого-го: длинная, глубокая, с жуткими оплавленными краями. Монстров полили добрым количеством жидкого гелия, но супербот все равно стартовал едва ли не на форсаже.
А когда корабль взмыл выше прежнего и возникшие от резкого подъема потоки воздуха разметали в стороны густой вулканический дым, глазам пиррян предстала небывалая картина. Нет, не в кратере вулкана - с ним уже и так все было ясно, - а тоже внизу, но по другую сторону узкого перевала.
От подножия скалистых гор и до самого океана, темная полоска которого синела на горизонте, простирались поля. В полях работали люди, много людей. Не просто много - чудовищно много. Огромный человеческий муравейник. На первый взгляд совершенно хаотичный, но стоило лишь на пару секунд задержаться глазами на каком-нибудь конкретном месте, и вот уже видно, как четко организованы здесь работы. Все грядочки строго параллельны друг другу, есть и перпендикулярные разделительные линии, на перекрестиях торчат вышки. На каждой вышке - по человеку. Это уже не работник - это надсмотрщик. И еще много надсмотрщиков внизу, рядом с рабами. Да, именно такое слово выплыло из памяти Язона. Это были именно рабы, они трудились тупо и равномерно, как механизмы. А если кто-то двигался медленнее необходимого, надсмотрщики погоняли их тяжелыми палками.
Язон в своей жизни видел много одичавших планет, но такие масштабы могли присниться только в кошмарном сне, или это кто-нибудь инсценировал для фильма о страшном прошлом древней Земли. Но здесь не снимали кино. Похоже, все это было по-настоящему.
- Вы обратно летите или нет? - небрежно поинтересовался Крумелур, словно речь шла о чем-то, вовсе его не касающемся. - Почему Мета не уводит корабль и мы висим тут столько времени?
- Потому что мою жену, так же как и меня, заинтересовало столь необычное зрелище, - честно ответил Язон, с нарочитой медлительностью выговаривая каждое слово. - Это и есть ваша знаменитая тюрьма? Или это твой очень серьезный бизнес, Крумелур? Мы никогда не видели ничего подобного.
- Второе точнее. Перед вами вовсе не тюрьма, а исправительно-трудовые плантации для преступников. - Однако в ту сторону тоже стекала лава, - ядовито заметил Язон. - Очень любопытные следы. Почему бы нам не заняться ими?
- Потому что там не подходящие для работы условия.
- Наверно, ты прав, Крумелур, - примирительно вздохнул Язон. - Ладно, Мета, полетели назад.
- О чернота пространства! - возмутился Керк. - Почему вы говорите только об этих заключенных? Какие будут мнения по поводу главной задачи? Вам понравились наши новые враги?
- Они хуже шипокрылов, - сказала Мета.
- Но они и в записи выглядели так же, - заметил Арчи. - Я еще тогда сказал: придется уничтожать.
- Я согласен, - подал голос Стэн. - Безжалостно уничтожать.
- А удастся? - сурово спросил Керк.
- Думаю, да, - откликнулся Стэн. - Принцип понятен, а мощности их и наши мы прикинем, как только сюда прибудут все.
- Верно, - сказал Бруччо. - Но не совсем. Вряд ли мы их так просто одолеем. Поверьте старику, они слишком похожи на живых людей. И это при температуре в тысячу градусов. Придется хорошенько подумать над такой странностью, прежде чем начинать войну.
- Думает у нас за всех Язон, - проворчал Керк, явно не довольный усложняющейся ситуацией.
А Язон не стал реагировать на ядовитое замечание. Мысли его были не о предстоящей войне. Совсем о другом.
- И где же они живут, Крумелур?
- Кто, вулканические монстры? - не понял тот.
- Да нет, эти ваши преступники.
- В бараках. Такие домики небольшие. Их там много вокруг плантаций. В каждом поселке есть специальный лагерь для фруктовиков, ну, то есть для преступников, работающих на поле. Можете не сомневаться, у них все нормально с едой и постелями, климат на Моналои теплый...
Крумелур словно начал оправдываться. И Язон немедленно перешел в атаку:
- Часто они у вас умирают?
- Случается, - ответил Крумелур уклончиво.
И вдруг вскинулся:
- А какое это имеет значение?! Вы что, из комиссии по правам человека?
- Я - член комиссии по правам человека в Лиге Миров, - неожиданно объявил Керк, слегка преувеличивая свои полномочия. Он всего лишь пару раз принимал участие в работе этой комиссии, как человек, имевший касательство ко многим весьма щекотливым проблемам Галактики.
