Морган кивнул, и Язон, помолчав, спросил:

- Слушай, пустишь за штурвал головного корабля Мету? Она все-таки помнит примерно, куда приземляться. Тут, видишь ли, с космодромами не густо. И вряд ли радушные пирряне станут тебе пеленг давать, как долгожданному гостю. Скорее уж шарахнут из зенитного орудия. А Мета моя, честное слово, большая мастерица от этих залпов уворачиваться.

- Пущу, - кивнул Морган: он, кажется, уже на все был согласен. - Полетим все вместе в первом боте, и ты мне по дороге объяснишь, с чего лучше начинать.

- Постараюсь, - обещал Язон.

А Морган уже кричал в интерком:

- Посадка на планету по схеме номер девять. Пятнадцатиминутная готовность. Объявляю состав экипажей...

Пока они натягивали спецкостюмы, проверяли исправность всех систем и укомплектованность основными необходимыми видами карманного оружия, Мета успела спросить:

- Что - это за хроникеры такие болтаются в небе над Пирром? Их Керк пригласил? Он что, с ума сошел?

- Нет. Мета, пригласил их Рональд Сейн.

И это мой маленький сюрприз вам всем.

- Значит, ты сошел с ума, - констатировала Мета.

- Да нет же, ты все поймешь, когда придет время. Просто мой большой сюрприз пока впереди.

Она махнула рукой, полностью утратив интерес к странным загадкам Язона, и поинтересовалась проблемой практической:

- Ну сегодня-то мы будем драться всерьез?

- Думаю, да. Придется, - кивнул Язон и добавил зачем-то: - К сожалению.

Но Мета только глазами сверкнула на него, воздержавшись от ответа.

Они оба были уже полностью экипированы.

- Боты поданы к шлюзам, - объявил Морган, - минутная готовность!

Они садились на зимнюю сторону планеты, и свежий бетон посадочной площадки был обильно запорошен снегом. Вокруг космодрома, насколько хватал глаз, тянулась сплошная белая равнина с черными вкраплениями чахлых кустиков, и только с одной стороны рельеф заметно повышался, а невысокие скалы густо поросли темно-зеленым хвойным лесом. Оттуда и следовало скорее всего ждать неприятностей.

Три десантных бота выстроились в шеренгу носами к самому опасному участку, и Морган дал предупредительный залп из легкого орудия по навесной траектории в лес. Взрыв гулко ухнул в тишине, даже сквозь броню это было громко, особенно после абсолютно бесшумных перестрелок в космосе. Но планета не ответила ничем. Здание диспетчерской выглядело совершенно брошенным, жилья нигде видно не было, а звери как будто впали все в зимнюю спячку.

- Придется выходить наружу, - резюмировал Язон. - По зимнему времени это не так опасно, по крайней мере, ядовитые растения сегодня нам не грозят, и всякие гнусные насекомые - тоже.

- А кто грозит? - поинтересовался Ховард.

- А вот сейчас и узнаем! - бодро ответила Мета.

Узнали они об этом быстрее, чем можно было предположить.

Оставив по два человека в каждом боте для огневой поддержки на случай крупных неприятностей, флибустьеры выстроились цепью и неторопливо, поводя стволами, двинулись к лесу.

Было морозно, сухо и пронзительно тихо, пока вдруг прямо из-под снега не полезли какие-то чешуйчатые твари, похожие на крупных глазастых гекконов, такие же юркие, но еще и удивительно шипастые со всех сторон. И сразу за волной этой нечисти ринулась вторая линия нападения - замелькали между стволами деревьев мохнатые туши, завершавшиеся длинными мордами вроде лошадиных, но с воинственно торчащими рогами. А когда эти уроды хищно разевали пасти, видно было, что зубы у них отнюдь не лошадиные, а скорее крокодильи.

Огонь открыли практически одновременно. Жить-то всем хотелось, да и намерения тварей сомнений ни у кого не вызывали. И теперь несколько обгорелых туш уже дымилось на земле, множество, подбитых лишь частично корчилось, заливая снег кровью, но остальные продолжали напирать, причем весьма целенаправленно и даже по-военному продуманно. Вот тут они и увидели загонщиков. Четыре человека медленно перемещались вдоль опушки леса, совершая руками странные пассы, более всего напоминавшие жесты дирижера на концерте симфонического оркестра. Одного из дирижеров Язон узнал даже издалека. Это был Корник - врожденный говорун, лучший ученик Наксы. Другие были, конечно, того же поля ягоды, и Язон искренне восхитился разыгранным спектаклем. Актеры собрались самые талантливые, руками они махали просто вдохновенно, а режиссером этого действа, точнее, автором пьесы, Язон мог считать себя.

- Надо убить людей! - крикнул Морган. - Я правильно понимаю?

- Нет, совершенно неправильно! - сквозь грохот разрывов, треск автоматных очередей и вопли раненого зверья отвечал Язон. - Это бесполезно, они уже, считай, сделали свою работу.

- Что значит "бесполезно"? - возмутился Морган. - Это же враги.

Убить, чтобы больше не творили такого!

И, срываясь на хрип и кашель, он отдал команду:

- Поднять линию огня! Цель - четверо двуногих на опушке!

Подчинились не все. Ричард Скотт в простоте своей даже ответил Моргану:

- Если все мы будем стрелять туда, эти просто сожрут нас. Люди-то далеко, а вот ящерицы проклятые уже почти под ногами.

Скотт был абсолютно прав на самом деле, примерно это и хотел объяснить Язон, да не успел. И когда пули начали вонзаться в стволы деревьев, пирряне-загонщики стремительно ретировались. Они-то хорошо знали, куда и как отходить. И все-таки одного ранили. Язон отчетливо видел это - Корник тащил кого-то на спине.

- Ура! - сказал Морган, тоже заметив удачное попадание, но радовался он рано.

В ответ на стрельбу по людям, а может, просто в плановом порядке их атаковали с неба крылатые хищники.

- Птицы тоже опасны? - на всякий случай поинтересовался Морган.

- Птицы! - хмыкнула Мета, направляя свои стволы вверх. - Это - шипокрылы.

А Язон оценил общую картину и распорядился тоном, не допускающим возражений:

- Отходим, Морган! Быстро отступаем к кораблям! Мы плохо подготовились на этот раз.

На десантных ботах уже поняли, что к чему. И ребята хорошо помогли, особенно когда догадались подключить распылительные огнеметы. Большие стаи шипокрылов особенно красиво полыхали в облаке напалма, широко раскинувшемся над полем и медленно опускавшемся на снег. А те пташки, что похитрее и, как бы улепетывая врассыпную, тут же нападали поодиночке, ближе к кораблям напарывались на длинные очереди разрывных пуль. Гекконов же вместе с зубастыми кобылами вскоре просто отсекли от пиратов сплошной полосой горящей земли. Ну, а тех несчастных, что по эту сторону оказались, пехота флибустьерская сумела уничтожить в процессе отступления.