Мы прошли на кухню, и у него уже был заварен ароматный травяной чай, ещё горячий, как будто он ждал гостей.

– Особо угощать не чем. Есть рыба солёная, цукаты, орехи… – он поставил передо мной тарелку со сладостями и оторвал от связки, висевшей рядом на верёвке, очень аппетитно выглядевшую рыбку. – Кушай.

– Спасиб, – я опять довольно заулыбался в предвкушении пира. Давно я не ел сладкого и солёного.

Я уплетал угощения, а старик молчал. Ни о чём не спрашивал даже. Он вообще был не особо любопытным. Больше любил рассказывать сам…

Когда я поел и мы выпили чаю, он показал мне свою библиотеку, рассказал немного о своих экспериментах, о том, как быстрее пройти в деревню по потаённому проходу в скале за водопадом, и попросил принести для него на следующий день несколько живых мышей, козьего навоза, ослиной мочи и ещё всякой непонятной и ненужной никому дребедени. Так выглядели его поручения. Теперь на протяжении нескольких лет я бегал по лесу и по деревням в поисках различных необходимых ему вещей вроде этих.

Всё оставшееся от поручений время я проводил в его замечательной библиотеке, читал взахлёб книги и различные свитки. Это были лучшие времена для меня – когда я с упоением погрузился в изучение того, чего раньше и представить себе не мог. Столько знаний свалилось на меня, как ушат холодной воды, что я не жил – я летал, мечтал, парил. Столько надежд с этим было связано! Так надеялся я получить признание от этих жалких людишек! Но в ответ ни благодарности, ни уважения… Вот так, стоя у подножия водопада, думал я.

Я подошёл к реке и глянул в воду: прекрасен, как чёрт! Да, я такой! У меня чёрные лохматые волосы – бесовская шевелюра. Вообще меня часто называют бесом. У меня острые черты лица и дьявольский взгляд. Я знаю. И косая ухмылка, заставляющая людей сомневаться в моей вменяемости… Я зачерпнул холодной воды и отпил – наичистейшая.

Осип интересуется историей. Придумывает новый народ. Как надоели они постоянно выдумывать! Столько народов уже создалось – зачем?.. В каждом посёлке свой язык – подумать только. Все хотят выделиться. Я вот тоже хотел, но не получилось – видимо не судьба…

Я вырос в большой семье. Нас у мамы пятеро. Я третий. Самая старшая – сестра. Она меня практически и вынянчила. У нас разница в шесть лет. Папа особо на меня внимания не обращает и никогда не обращал.

Я с детства был нелюдим. Убегал от сестры в лес, за что ей крепко попадало от мамы. Наша деревушка довольно дружная, но мне всегда было одиноко среди людей. Шепотки, издёвки, немой укор… Люди сами не любят меня, и я просто отвечаю им взаимностью.

Когда мне исполнилось 18 лет, я, гуляя, как обычно, в лесу, встретил необычайно прекрасную девушку. Она собирала ягоды. Я сначала её не узнал, потому что уже года три практически не появлялся в деревне. Всё своё время я проводил у Мага. Маурике было 15. Она была довольно беззаботна и легкомысленна: по нашим строгим традициям девушке не полагалось находиться одной, в безлюдном месте, да ещё и разгуливать с непокрытой головой.

Я никогда не испытывал такого трепета раньше. У меня перехватило дыхание, и я не мог оторвать от неё своих глаз. У неё были густые, довольно пышные, тёмные волосы, которые на солнце отливали бронзой. Мягкая, круглощёкая, с чётко очерченной аппетитной фигурой. Персик. Созревший и сочный.

Маурика наклонилась, и слегка оголилась её грудь. Я сидел среди деревьев, и она не заметила меня. Я даже не шевелился, боясь спугнуть это волшебное видение. Когда она стала выпрямляться, её глаза встретились с моими. Пару секунд она смотрела на меня, осмысливая происходящее, потом вскрикнула, бросила корзинку, подхватила свои пышные лёгкие юбки и бросилась бежать.

Я резко устремился вслед за ней.

Зачем, я сам теперь не понимаю. Но у меня сработал какой-то животный инстинкт самца – мне нужно было её во что было ни стало поймать.

Бежали мы недолго.

Я схватил её за руку, развернул к себе, мы упали и я повалился рядом с ней. Заполз сверху, расположившись на её мягком теле и пригвоздив её к земле. Я был худощав, как и теперь, но довольно жилист. А она почти совсем не сопротивлялась. Ну, мне так казалось… Возможно, она была тогда слишком напугана – я не знаю. Я об этом не думал тогда. Я думал о её запахе. Как же приятно от неё пахло. Аппетитные губы так и просили поцелуя.

Я не устоял.

Она была чертовски податлива. Никакого сопротивления. Это сводило с ума ещё больше.

Всё произошло очень быстро. Я лежал на ней, закрыв глаза, и мне казалось, что я покорил Монблан. Медленно приподнявшись, я глянул на её лицо и понял, что она плачет.

– Чего плачешь, дурочка?

– Мне больно, – всхлипнула Маурика.

Отодвинувшись от неё, я понял, что она вся в крови.

– Сильно болит? – Маурика кивнула в ответ головой. – Пойдём помоемся.

Я взял её за запястье, и она уцепилась за меня второй рукой. Так мы и пошли к озеру. Вместе.

Я помыл её. Нежно и аккуратно. Она была вся моя. Я так чувствовал в тот момент. Она полностью отдалась моей воле, а я совсем не желал ей зла.

– Ты только никому не говори пока. Хорошо?

Маурика всхлипнула, вытерла нос одной рукой и кивнула головой. Глаза на меня она не поднимала.

– Я обязательно на тебе женюсь. Ты моя женщина, и я никому не дам тебя в обиду! Ты поняла? Поняла?! – я тряс её за плечо, чтобы она взглянула на меня.

Она подняла на меня свои большие испуганные глаза и тихо ответила: «Поняла…»

Мне полегчало от её ответа, и я быстро обнял её. Уткнулся ей в волосы, и мы так постояли немного.

– Ну, что? Проводить тебя?

– Я сама… – робко ответила Маурика.

– Точно?.. – я не спешил с ней расставаться. – Я провожу до оврага.

Мы шли молча, и только сухие ветки скрипели под ногами, да вдалеке шумела вода.

У оврага я нежно приобнял её и едва коснулся губ, как она соскользнула от меня и быстрым шагом пошла по тропинке, ведущей в деревню.

Я немного постоял, проводил её взглядом до поворота и бодро зашагал обратно в лес – мне уже пора быть у Мастера. Сегодня он хотел обсудить со мной что-то важное.

Мой путь лежал через пещеру, за водопадом, после прохождения которой насквозь, открывался вид на ту часть леса, в которую попасть другими путями было очень проблематично, так как кругом были настоящие непроходимые джунгли. Здесь и была обитель мага.

Его жилище представляло собой высокое, частично винтовое, здание. Это было какое-то невообразимое сооружение из камней, дерева и глины. Как оно было построено и кем, мне неизвестно. Но вокруг всегда была какая-то необыкновенная атмосфера. Какой бы ни была погода там, по ту стороны скалистой пещеры с водопадом, здесь всегда были какие-то сумерки, туманы, облака, а порой и необъяснимые молнии.

Мастер пытался дать мне как можно больше знаний, но я понимал, что мне ещё учиться и учиться у него. Я знал только азы, не более.

В этот раз он встретил меня, сидя у входа на добротной деревянной скамье. Я никогда не видел его сидящим тут. Обычно он был чем-то занят и не особо обращал на меня внимание. Чаще всего я пропадал в его библиотеке или исподтишка наблюдал за его занятиями. Порой он, завидя меня, комментировал свои действия, но чаще молчал. Такой же неразговорчивый, как и я…

В общем и целом мы друг другу никогда не мешали и, видимо, поэтому так хорошо ладили.

– Ты опоздал, – мягко, но с укором сказал седовласый волшебник с посохом. – Присядь.

Я сел рядом, и старец глубоко вздохнул. Он никогда не был немощным – высокий, не худощавый, но и не крупный. А сегодня он выглядел как будто меньше. Уставшим, понурым. Он сидел в своих лёгких просторных одеждах и опирался обеими руками на посох. Посох был странноватый, в виде крючка сверху и полым металлическим цилиндром на конце, немного расширяющимся к низу. Без этого посоха Мастер никогда из дома не выходил, всегда брал его с собой. Когда мы с ним гуляли, что бывало нечасто, в наконечник постоянно забивалась земля, и мой учитель чудно постукивал им, быстро, дважды, чтобы от этой застрявшей земли избавиться.