Это случилось 10 октября, когда студенты вернулись из колхозов, где помогали труженикам села собирать обильные урожаи. Бахчи были заполнены помидорами, арбузами и прочими овощами и фруктами, и всё это обильными реками потекло в северные города огромной страны. Поручение руководства училища было перевыполнено.

Всех собрали в актовом зале, чтобы произнести традиционную речь перед началом учебного года. От имени первокурсников слово предоставили Ольге, и тогда-то Артём и обратил на неё внимание. Она вышла на сцену с высоко поднятой русой головой. Стоило глянуть на её ладную, стройную фигуру в ситцевом платье и кофточке, обутой в простенькие туфли на невысоком каблучке, как сердце парня дрогнуло.

«Какая она красивая», – подумал он, завороженно глядя на незнакомку. Удивительно: он учился здесь уже год, и девушек было вокруг очень много, на любой вкус. Но незнакомка оказалась первой, на кого Артём взглянул по-особенному. Она легко взбежала на сцену, подошла к трибуне. Отодвинула от себя графин с водой. Во всех её действиях сквозила уверенность в своих силах и правоте. Дальше девушка произнесла короткую речь о том, как они, первокурсники, обещают хорошо учиться, чтобы стать достойными продолжателями своих матерей и отцов. Потом прочитала стихотворение. Артём запомнил несколько слов:

«Нас Ленин под красное знамя собрал,

И наша судьба величава.

Тому, кто в борьбе молодежь воспитал, –

Великому Сталину слава!»

В суть слов Артём не вдумывался. Их в этот день звучало слишком много. А вот голос Лёли, звонкий, радостный, искренний, запомнился навсегда. Это уже потом он узнал, какая Лёля: она и за словом в карман не полезет, если видит несправедливость, и женское кокетство ей не свойственно. Ну, разве что самую чуточку, но говорить об этом нельзя – девушка считает кокетство признаком мелкопоместной буржуазности. Кажется, она сама не знает, что значит это выражение, но у неё оно имеет только отрицательный смысл.

– Никогда ты со мной не заигрывала. Мне показалось, прошу прощения, – спешно отнекивается Артём. Он, как будущий хирург, знает: лучшее средство от большинства заболеваний – профилактика. «Если хочешь быть здоров – закаляйся», в общем. Потому надо прекратить спор в самом начале, пока искорка не превратилась в пламя. Тут же, чтобы сменить тему и избежать дальнейшей неловкости, предлагает. – Пойдем купаться?

– Пошли, – вздыхает Лёля.

Она бы Тёме ни за что не призналась, что ей безумно понравилось с ним целоваться. Хотя от него и пахнет немного табаком, а ещё чуточку потом. Но всё это привычные мужские запахи, девушка к ним привыкла уже. Они ведь окружают её с самого детства. И это даже приятно: напоминает то, как пахнет от её отца, Алексея Степановича. Он человек трудовой, а местность, в которой они живут, летом очень жаркая. Тут даже если сходишь на Волгу или на Кутум искупаться, то пока вернёшься домой, высохнешь, вспотеешь и снова станешь сухим, как зимний камыш. Да ещё пятнами соли покроешься.

Глава 2

Я сижу на балконе и смотрю на улицу. Надо бы зайти в квартиру. Здесь немилосердно печёт сумасшедшее июльское солнце. В Астрахани оно такое начиная с середины мая и заканчивая серединой сентября. Исключения редки, это я понял уже за 24 года жизни здесь. Тут родился, вырос, закончил школу и университет, а теперь вот у меня отпуск. Самый грустный, пожалуй, за всю жизнь. Не просто ведь на балконе сижу. Смотрю, когда из-за угла дома покажется она.

Аня, которая ещё сегодня утром была моей Аней. Но теперь всё. Мы только что расстались. Не знаю, кто из нас больше виноват. Она сказала, что не хочет продолжать наши отношения, поскольку мечтает эмигрировать в Германию. Там у неё живет отец, который бросил их с матерью пять лет назад, женился на молодой девушке, она ему родила сына. Мне не понять стремления Ани соединиться с родителем. Хотя, наверное, причина в иностранных языках. Она ведь перешла на пятый курс иняза. Потому мечтает просто оказаться за границей.

Жутко хочется курить. Прямо скулы сводит. Но у меня нет сигарет, я бросил почти год назад. Теперь вот, на нервной почве, опять тянет. Вот она, Аня. Вывернула из-за угла моего дома. Идет, такая милая и красивая. Но уже больше не моя. Встаю с сильным желанием крикнуть ей, чтобы возвращалась. Но молчу. Это неправильно. Мужчины так не поступают. Она меня бросила, а не я. Нужно иметь гордость. Потому стискиваю челюсти и просто наблюдаю за тем, как растворяется вдали ещё один этап моей жизни.

Мы встречались почти два года, и мне казалось, что я нашел ту единственную, которую захочу назвать своей женой. Даже обсуждали несколько раз, какая у нас будет свадьба, куда потом поедем в путешествие. Теперь об этом можно забыть. Да, отпуск удался. Второй день пошёл, впереди целый месяц невыносимой скуки! Чем заниматься? Поехать на море одному? Или просадить все деньги по ночным клубам, пытаясь с кем-нибудь познакомиться?

В комнате звучит мелодия. Кто-то мне звонит. Иду внутрь, здесь прохладно, сплит-система работает на полную мощность. Беру трубку. Ах, ну да. Это Ольга Ерохина, моя коллега по работе. Если будет просить выйти на пару часиков, чтобы помочь, не соглашусь ни за что! Знаю: она ко мне неровно дышит. Три года уже, как устроился в фирму. Мы познакомились, и буквально сразу я начал ощущать её ко мне интерес.

– Костя, здравствуй! – говорит Оля. – Как дела? Как отдыхается?

– Спасибо, фигово, – отвечаю честно. Ерохина не конкурент мне, человек она добрый и искренний, потому перед ней юлить и врать, что у меня всё прекрасно, не хочу. У нас ведь за годы совместной работы установились дружеские отношения. С моей стороны, по крайней мере.

– Что случилось? – голос коллеги становится встревоженным.

– С девушкой расстался.

– С Аней?!

– Можно подумать, у меня их было несколько, – ворчу в ответ.

– Прости. Не подумала. Но… что случилось?

– Долгая история. Не хочу говорить. Потом, может.

– Хм… – задумалась Оля на несколько секунд. – У меня к тебе интересное предложение.

– Руки и сердца? – неловко шучу, зная, что Ерохина не замужем и ни с кем не встречается.

– Нет, – отвечает коллега. – Давай встретимся в обед? Я тебе всё расскажу. Или у тебя дела?

– Давай встретимся, – соглашаюсь.

В самом деле, чем мне заниматься? Ходить по квартире из угла в угол? Или пойти на Волгу купаться? Но раньше мы туда ходили с Аней, а один я не хочу. Друзья все кто уехал на моря, кто работает. Некоторые женились, их теперь трудно из дома вытащить. Ладно, приведу себя в порядок. Через пару часов уже сижу в кафе. Приходит Ольга. Выглядит она сегодня замечательно, впрочем, как и всегда. «Уж не для меня ли так старается?» – подумал украдкой.

На ней черная юбка-карандаш чуть выше колен, белая блузка с коротким рукавом. На ногах босоножки. Фигурка у Оли стройная, хотя сама девушка невысокого росточка – 158 сантиметров всего. «У меня уютное телосложение», – шутит про себя и добавляет, что маленькие женщины созданы для любви. Может, и скорее всего так и есть, это намек для меня. Улыбаюсь девушке. Смотрю в её лицо. Серые глаза искрятся радостью от встречи со мной. Средние губы растянуты в улыбке, и её скуластенькое личико выглядит счастливым. Блестят на солнце и развеваются светло-русые, не знающие краски волосы. Как же такая причёска называется? Да, точно. Каре. Оле она очень идёт. Идеально!

Мы здороваемся. Коллега заказывает бизнес-ланч, а я просто кофе. Она, не дожидаясь супа с морепродуктами, сразу переходит к делу:

– Что ты знаешь о поисковом движении?

– Толком ничего. Слышал, что ездят по полям сражений, копаются в земле. Ищут военные артефакты. Потом в музеи сдают, кажется.

– Это ты перепутал немного, – улыбнулась Оля. – С черными копателями. Вот им как раз интересны, как ты их назвал, артефакты. Я же говорю о поисковиках. Их задача – обнаружение и перезахоронение останков советских воинов. Помнишь высказывание? «Война не закончена до тех пор, пока не предан земле последний солдат».