Карлик вдруг остановился. Он взглянул на стол и покрутил кружку. Наконец он поднял голову. “Я никогда не был.”

— Может быть, это и к лучшему, — сказала Илеа. — Но вы достаточно долго защищали этот монастырь, — сказала Илеа и встала. Она открыла ворота во владения Луга и вошла внутрь. Ее взгляд упал на Аки. «Могу ли я попросить вашей помощи? Я нашел выжившего члена Талина. Не помешала бы твоя… убедительная форма.

Машина перешагнула. «Должен ли я упомянуть, что мое происхождение было эльфийским?»

— Забавно, — сказала Илеа и отступила назад.

«Что за… это новое зачарование ворот? Портативный?» — спросил дварф, стоя рядом со своим потрепанным центурионом.

— Что-то в этом роде, — сказала Илеа, когда массивный Преследователь прошел через портал, разворачиваясь, как какой-то серебряный паук, прежде чем пригнуться в темном зале.

— Приветствую, — сказал он. — Я преследователь Акелиона.

Гретмур раскинул руки и рассмеялся. Он посмотрел на Илею с широкой улыбкой. «И оно говорит! О, как далеко мы продвинулись!»

Да, об этом, подумала Илеа. Она дала Аки краткое изложение того, что было поручено дварфу.

«Почетный долг. Тот, который я вижу реализованным в этом веке, — сказал Аки. «Хотя мне интересно, а не тебя ли вместо этого выбрали в качестве хранителя ключа».

Илеа вызвала рассматриваемый фрагмент, просматривая его.

[Свинцовый ключ — древнее качество]

Десять меньше, осталось два. Она заставила его исчезнуть.

— Я не знал, что он здесь, Преследователь, — сказал дварф, слегка покачав головой. — Возможно, меня выбрали, хотя я и не знаю почему.

— Ты верен до невероятной степени. Я вижу много причин, чтобы выбрать тебя, а не кого-то другого, — сказал Аки. «Мир изменился, пока тебя не было. Талины уже не такие, какими были раньше. Вы готовы учиться и адаптироваться? Или ты предпочтешь остаться здесь, охраняя этот древний монастырь?

— То, что вы предлагаете, заманчиво, — сказал он. «И это правда. Долго я охранял это место. И все же он пришел в упадок».

— Я знаю кое-кого, кто мог бы помочь с твоими стражами, — сказал Аки.

— Мне не удалось сохранить их, и я понесу наказание, — искренне сказал Гретмур.

«Наказания не будет. Как я уже сказал, мир изменился. Садитесь, пожалуйста. Есть некоторые истины, которые будет нелегко принять», — сказал Аки. «Я расскажу ему о судьбе его народа, хотя и не о Бесформенном, иначе он сочтет своей новой целью защищать его».

«Я бы не хотел вызывать вражду с верным паладином», — ответила Илеа. “Я думаю ты прав. Судя по тому, как он смотрит на тебя, ты можешь быть его новым богом.

«Я хочу избегать таких заявлений о божественности, как и ты. Однако на самом деле нельзя отрицать, что мы оба в очень редком меньшинстве, когда дело доходит до личной силы, — ответила машина.

«Просто не обращай на это внимания и позволь Лугу заземлить тебя», — сказала Илеа. Это был ее способ справиться с такого рода мыслями. Это и ее очень тайная личность, мифическая Лилит. Большинство своих подвигов она могла бы просто впихнуть в эту растущую легенду, бардовские песни меньше всего беспокоили бы ее на данный момент.

Она еще раз проверила свой локатор и обнаружила, что он указывает на запад, а не на север и не на юг. Проблемный. Монастырь уже располагался довольно далеко на западе от горной цепи Нараза, а это означало, что ближайший ключ потенциально находился на территории эльфов. Или дальше. Будем на это надеяться.

«Я пойду. Было приятно познакомиться с тобой, Гретмур, — сказала она с улыбкой.

«Приятно познакомиться, создатель! Спасибо, — сказал он.

Она действительно чувствовала себя немного неловко из-за того, что солгала ему, но, судя по тому, насколько преданным он казался своему делу и народам, карлик, скорее всего, просто впал бы в бешенство, если бы она сказала правду. Она могла бы пустить его сюда, но теперь у него был шанс приспособиться, не сгнить в своей древней тюрьме.

Они могли многое узнать от него о древней культуре талин, но ей было все равно. С наказаниями, высокомерием в плане своих машин, желанием истребить эльфийский род. Что ж, они казались просто еще одной фракцией, которая могла исчезнуть навсегда. Как и Азаринт. Несколько обрывков разговора между ним и Аки, которые она должна была услышать, наводили на мысль, что он не совсем причастен к великим планам своего народа.

Она все еще задавалась вопросом, почему ключ был здесь. Конечно, имело смысл поставить его где-нибудь в неприметном месте, где его никто не будет искать, но, насколько она понимала, ключи означали еще и силу. Их не просто так кому-то передавали, и, судя по тому, что они узнали в Изе, Создатели точно не разделяли их влияние. Тогда последняя попытка? Где они так давили, чтобы забрать ключи? Если она и узнала что-нибудь от многих правителей, которых встречала за последние годы, то не исключала возможности того, что это был еще один способ ослабить вражескую фракцию. Возможно, Свинцовый Ключ должен был достаться кому-то конкретному, а кто-то посчитал за лучшее, чтобы вещь исчезла в каком-нибудь малозначительном монастыре.

Не то чтобы я когда-либо узнаю об этом. Самым важным моментом было то, что у нее был ключ. Она образовала портал для группы, через который карлика вел сам Преследователь. Аки держал второго гораздо более поврежденного Центуриона в чем-то похожем на принцессу. Довольно странное зрелище.

Ворота закрылись, и она осталась в темном монастыре. — Холодно и сыро, — пробормотала она, глядя на груды древнего металла. «И он выжил все это время. Немного расшатался, но, может быть, другие помогут ему найти какую-то новую цель, — сказала она. Не то чтобы он мог сейчас отправиться в Из, а все другие места, которые он когда-то знал, теперь превратились в подземелья. Это или древние руины.

И что теперь. Осталось два ключа, подумала она и телепортировалась вверх и наружу. Ее крылья расправились, прежде чем она лениво полетела вдоль частично покрытых снегом гор. Молнии время от времени освещали части горизонта на севере, придавая этому явлению фиолетовый оттенок. Леса простирались на юг, намного ниже высокой горной цепи, которая представляла собой впечатляющий естественный барьер.

Она уже миновала широту Карт и Речной стражи, локатор по-прежнему указывал на запад, а горы немного потеряли высоту. Через несколько часов Илеа замедлила ход, когда через древний барьер прорвалась долина, уходящая на север с роскошными лесами и бурлящими реками. Дальше тянулись горы, а долина представляла собой лишь впадину в том, что выглядело как хребет мира. Она прищурилась, когда приземлилась на большой валун, ни лед, ни холод не беспокоили ее ни в малейшей степени.

То, что она увидела, было дымом. Не просто столбец, а нечто похожее на широкомасштабное погодное явление. Целые тучи, которые медленно двигались на ветру, разлетались по лесам вокруг. Территория выглядела граничащей с северной горной цепью. Она увидела, что большая часть крутых утесов полностью почернела, вероятно, из-за многолетнего пепла, скопившегося на склоне горы.

Огненные отходы. Она наблюдала еще немного, время от времени замечая крошечные вспышки. Взглянув вниз, можно было заметить движение в отдаленных лесах, тускло-зеленые фигуры, мчащиеся сквозь высокие деревья. Последовали взрывы, в нескольких километрах, лучи пламени и света вспыхнули, прежде чем секция снова замерла. Ежедневное явление, предположила она. Машины отправляются через одни из многочисленных ворот поблизости, и с каждым днем их становится все больше.

Серое пятно земли, затянутое темными облаками, выглядело неуместно. Словно извергнутый вулканом поблизости. Лес отступал от пепла, но барьер был не таким сильным, как она думала сначала. Маленькие деревья и другая растительность росли далеко вглубь территории, сочные листья, в то время как другие были полностью почерневшими, просто шелухой на кладбище растительности.

Илеа задумалась. Ее локатор по-прежнему указывал на запад, прямо на пустоши. Это был первый эльфийский домен, который она увидела, и совершенно зловещий вид определенно заставил ее задуматься. Она могла справиться с молодыми эльфами, но сражаться с ними было бы не лучше простого убийства. И она не стремилась переманивать старшее поколение, не говоря уже о местных Оракулах. Она тоже была заинтересована в битвах, но на их территории, и вероятность того, что они нападут на нее, ей не нравились ее шансы. Не с тем, что она видела у Небесного Монарха и его безмолвного головореза.