– Он поставил!

– И на кого? Ничего себе!!

– Ты думаешь, он победит?

– Ты уверен?

– Ты знаешь, как могуч Северо-Восточный Ураган? Поверь, мы видели, мы знаем! Ты новичок в городе, раз ничего не понимаешь?

– Тебе кто-то сказал, что варвар победит? Оставь, это невозможно!

– Говорим тебе, это невозможно!

Парень в чиновном халате не говорил ни слова, только внимательно слушал, поворачивая голову то к одной, то к другой девчонке. А близняшки не унимались:

– Ты думаешь, Северо-Восточный Ураган будет поддаваться? Тебя обманули завистники, которых не приняли в клан. Клан Черного Дракона такого не допустит!

– Вот увидишь, не допустит!

– Он – лучший боец! Даже твой дядюшка Гу не стал бы иметь с ним дела.

– Я поставил, – ответил Маленький Парчовый Барс, – так, как решил сам. Я не спрашивал ничьих советов.

Близняшки синхронно, словно ими руководил невидимый кукловод, повернули головы в сторону парня с головой-фасолиной. Это случилось так быстро, что кисточки на их шапочках столкнулись и перепутались.

– Вон отсюда!

– Пошел!

– Освобождай место!

Парень посмотрел на них с удивлением.

– Я вас чем-то обидел? – спросил он.

– Мы хотим быть рядом со смелыми!

– Решительными!

– Кто вступает в бой!

– Кто делает ставку!

– Кто смело идет вперед!

– Кто готов сразиться с врагом! Кто готов побить врага!

– Вон пошел отсюда – пока мы сами тебя не побили!

– Хорошо, хорошо, ухожу, – парень поднялся, подбирая полы халата, и освободил циновку. Маленький Парчовый Барс с наслаждением уселся на нагретое место.

– Скоро ли они начнут? – осведомился он.– Прошу простить мое невежество, я же не местный. Разбираюсь в боевых искусствах, но пока не очень много знаю о ритуале.

– Сейчас начнется!

– Уже скоро!

Словно в подтверждение их слов снова ударил гонг внутри губернаторской ложи. И зарокотали барабаны.

– Скажите, – с легкой улыбкой осведомился Маленький Парчовый Барс, наклоняясь к девчонкам, – теперь я вам, получается, нравлюсь?

– Тихо ты! Начинается!

– Молчи! Начинается!

Бойцы приняли боевые стойки.

Маленький Парчовый Барс сразу опознал стойку Северо-Восточного Урагана. Это была та самая стойка, которую он видел у настырной девушки со второго яруса. Видимо, это была особая стойка для техник клана Черного Дракона.

Варвар стоял в стандартной позе, только отзеркаленной – левая рука и нога впереди, правые сзади. Ничего особенного – видимо, он левша или просто пытается ввести противника в заблуждение. Эта поза стандартна, стандартней некуда. Но выбор вполне разумен, особенно против противника, чьих приемов ты не знаешь. Такая стойка не обещала преимуществ – но у нее и не было явных уязвимостей.

Маленький Парчовый Барс собирался начинать сражение с наглой девицей именно из такой позы.

Он не очень верил в победу варвара и даже немного радовался, что тайну светловолосого растопчут сейчас прямо на арене.

А если у него вдруг получится победить – тем лучше. Ян Бао обязательно расскажет дядюшке Гу, что опознал победителя еще в толпе, прежде чем турнир начался.

Что касается ставки – ему не жалко ее терять. Он делал ставку не ради выигрыша, а чтобы впечатлить близняшек. И эту победу у него уже не отнять.

Варвар бросился в бой первым. Это было неожиданно. Может быть, он просто не понимал опасности? Или хотел получить побольше одобрительных криков?

Северо-Восточный Ураган тоже атаковал. Уже с первых ударов стало ясно, что он опытный боец и подошел к схватке серьезно.

Боец неопытный и гордый пытается победить отчаянном рывком, потому что думает, что сокрушит врага за пару ударов и добьет единственным секретным приемом, который он удосужился выучить. Но это неосмотрительно и срабатывает только для противника, который толком не умеет драться. Когда атакуешь рывком – одновременно открываешь себя для контратаки. Быстро растратив запал, не сможешь войти в полную силу, задействовать всю свою ци. И тогда можно угодить в затруднительное положение – заведомо слабый боец лупит тебя как хочет, а ты способен только отбиваться.

Северо-Восточный Ураган напротив, атаковал, исходя из обычной стратегии. И поэтому с первого раза ощутил, что стандартные блокирующие выпады не срабатывают.

Горностай не просто умел драться – он умел драться неплохо. Горностай дрался уверенно и умело. Было заметно, что он полон сил. Только капли пота блестели на щеках и слетали с кончика завязанных в хвост волос. И он держался не за счет дикарской выносливости. Горностай отлично знал, что делает, чего добивается и что ему угрожает. В его движениях была своя система, иноземная и очень мощная.

Светловолосый варвар великолепно ставил блоки. Изматывал контратаками. Закрывался щитами и печатями, а потом резко наносил кинжальный удар.

Ци бойцов еще не вошло в полную силу, хотя смотреть было уже интересно. Тела не светились, только сухие искры сыпались на арену и доносились звонкие удары рук и ног. Каждый из этих ударов отправил бы неподготовленного бойца не просто на песок – а в следующее перерождение.

Ян Бао не знал названий для этих движений. Однако мог угадать, для чего каждое из них нужно.

Но Северо-Восточный Ураган тоже был непрост. Он вовремя понял, что имеет дело с серьезным противником, и знал – даже сильного противника можно победить.

Вспышка! На рядах одобрительно загалдели. Горностай легко отразил выпад, но это было достаточно внезапно. А еще стало ясно, что бойцы уже добились концентрации энергии. Сейчас начнутся приемы, достигнутые культивацией, которые недоступны без упорных тренировок.

Это было неожиданно, но Горностай снова атаковал первым. Его прием был прост и эффективен – за каждым ударом руки следовал огненный след открытой энергии, изогнутый, словно лезвие сабли, и такой же опасный. Теперь при каждом ударе Северо-Восточный Ураган был вынужден ставить земляной щит – а значит, у него не было возможности ни контратаковать, ни отскочить в сторону. Ураган не мог обрушиться на своего противника, его могучее телосложение оказалось бесполезным. Более того, с каждым ударом он был вынужден отступать, чтобы не попасть под волну раскаленного воздуха.

Но Маленький Парчовый Барс тоже прошел через тренировки. И такая стратегия казалась ему ошибочной.

Это неосмотрительно – так тратить ци! – думал Ян Бао, стараясь не упустить ни одного движения бойцов, – совсем неосмотрительно. Тут вся надежда на успех атаки, но что он будет делать, когда яростный напор иссякнет и атака захлебнется?

Варвар еще не видел, какими приемами атакует Северо-Восточный Ураган. Очевидно, что боец из клана Черного Дракона будет тратить силы только на глухую оборону. Ему достаточно продержаться достаточно долго, чтобы Горностай выдохся и пропустил контрудар. А дальше останется только обрушивать на потерявшего инициативу противника прием за приемом, пока его защита не рухнет.

Но Ян Бао признавал, что стратегия Горностая по-своему разумна. Атакуя, он удерживал инициативу. И сможет победить, если сможет ее удержать достаточно долго.

Тревожная тишина царила среди зрителей.

Две синие спирали выскочили внезапно, словно Северо-Восточный Ураган прятал их внутри руки.

Горностай вздрогнул, выставил руки, торопливо сплетая защитный узор. Он сумел защититься – но потерял ритм атаки, а вместе с этим перевес. Теперь пощады не будет. Грозный Северо-Восточный Ураган не для того копил силу, чтобы позволить тощему северному варвару вести в бою во второй раз.

Синие молнии оплели печать, в тщетной попытке сломать ее или хотя бы согнуть. А тем временем зыбкое сияние затрепетало на руках бойца из клана Черного Дракона.

Что за фигуру он строит? Ян Бао приглядывался изо всех сил, но только в последний миг понял, что это жернова – очень редкая техника, слишком сложная для полевой битвы и слишком смертоносная для сражений на арене. Ее мало кто изучал – и почти никто не умел от нее грамотно защищаться.