Этих невеселые размышления заставили Вильяма припомнить, что возглавил бунт в Трентайме какой-то молодой человек. Что ж, врагу удалось вызвать его интерес, но старый рыцарь пока не был готов отказаться от своих убеждений и пересмотреть ситуацию.

Судя по рапортам, их авангард должен был выступать против горстки стражников из дозорной башни, и исход такого противостояния казался до смешного предсказуемым. И все же большинство рапортов несколько идеализировало ситуацию: сплошные победы, хотя и смертей, и ранений у них хватало, не говоря уже о нескольких поражениях.

Пускай враг превзошел все ожидания, на его стороне оставалось разгромное численное превосходство – настолько серьезное, что не стоило прогнозировать осложнения. Что ж, те два десятка стражников были вынуждены отступить к реке Гри, и в конечном итоге его цель была достигнута.

Следующий бой предстоял за порт Гри, и для этого нужно было пересечь реку.

Том 3. Глава 218

Янтарный меч – том 3 глава 218

Битва на реке (2)

Сиэль

Успешно выбравшись из леса, отряд разведчиков отправился к реке Гри, чтобы доставить новости о вторжении вражеских рыцарей из Паласа.

Молодой наместник Брэнделя в длинной мантии бродил по смотровой башне, не выпуская из рук жезла и вглядываясь куда-то на север.

Обернувшись наконец к собеседнику, Сиэль заговорил:

Потери намного больше ожидаемых. На севере потери свыше пятидесяти процентов, и все сплошь ветераны и опытные сильные бойцы. К тому же, еще пятьдесят человек мы потеряли, и в три раза больше ранило на рубежах обороны… И это всего за три дня, – замолчав на мгновение, он нахмурился и добавил, – будь я лордом – уже бросился бы в бега.

Поэтому ты и не лорд, – лишенным эмоций голосом ответила облаченная в серебряную броню Медисса.

На голове у эльфийской принцессы красовался полностью скрывающий лицо остроконечный шлем, так что ни ее неодобрительно сжатых губ, ни осуждающего взгляда он Сиэль не увидел.

Он снимает нашу разведку, отряд за отрядом. Что за схема такая, чего он добивается?

А может и ничего. Скорее всего, лорду Паласу стало известно, что на нашей стороне подземные жители, и хочет предотвратить атаку с флангов в разгар боя. Чтобы не повторять ошибки Максена.

Трудно с ним иметь дело, – покачал головой Сиэль, еще сильнее хмурясь, – не уверен, что нам удастся их задержать еще хотя бы на три дня.

Армия графа Ранднера в полном составе перешла в наступление.

В лесу люди! – раздался предупреждающий крик.

На опушке леса с противоположного берега реки Гри показался облаченный в полную броню рыцарь. Еще мгновение – и к нему присоединилось еще несколько. Высоко подняв флаг, первый рыцарь показательно им взмахнул и вонзил древко в зыбкую почву на берегу. Небесно-голубой, эмблема охотников лорда Паласа.

И на севере, и… на востоке!

Много.

Следом со всех направлений посыпалась пехота, солдаты в красно-белой форме, вперемешку с лучниками – в целом не меньше тысячи. В сторону Фюрбурга обрушился град стрел, приземлившийся шагах в пятидесяти от городских стен.

Они что, прямо сейчас готовят атаку? – обменявшись взглядами с Медиссой, взволнованно спросил Сиэль.

Пока что нет, меряют дистанцию. Они, конечно, могут попробовать напасть, чтобы прощупать почву, но, скорее всего, просто останутся наблюдать.

Медиссе, младшей в королевском семействе Серебряных эльфов, не довелось побывать во многих битвах, но и ее опыта хватило, чтобы не пасовать в преддверии неминуемого боя и спокойно ждать развязки. Вместо напряжения ее охватил знакомый кураж.

«У врага не так много людей», – настороженно покачала она головой.

Ее оценка оказалась недалека от истины.

Лорд Палас

Расположившись на холме где-то в километре от реки, лорд Палас сидел в седле, держась прямо, словно кол проглотил, и почти не двигаясь.

В прошлом самый старший и доверенный вассал барона Гродэна не утратил хватки после его гибели и не собирался сдавать позиции. Рука в латной перчатке все так же твердо сжимала рукоять меча, а ястребиный взгляд глубоко посаженных глаз неотрывно следил за речным берегом.

Несмотря на налаженный контакт с лордом Максеном, из-за разницы в возрасте и положении Палас держал дистанцию и редко сам выходил на связь. Пускай Максен и поднялся за последние годы, будучи в расцвете сил, а его виски уже убелила седина, силы их оставались несравнимы, и недавние события стали тому подтверждением.

Старый рыцарь побывал в сотнях боев, и хоть его слава и не достигла Ампер Сеале или Бучче, у себя в Трентайме имя Паласа приводило в трепет местных бандитов и варваров.

На берег реки Гри он наведывался неоднократно, и сейчас, наблюдая за выдвижением своих сил, ожидал увидеть впереди знакомый луг. Но открывшийся вид настолько разительно отличался от ожидаемого, что заставил Паласа усомниться в своих воспоминаниях.

На противоположном берегу буйно разросся, скрывая собой расположившийся впереди город, новый лес. Но нет, память его не подвела: вот же, здесь река поворачивает и мельчает, готовясь влиться в устье, где стоит порт. Сейчас, когда уровень воды держится на минимуме, и река покрылась льдом, переправиться можно почти везде…

Похоже, в лесу притаились какие-то оборонительные сооружения, как минимум – поднимающиеся выше крон деревьев смотровые башни.

«Последний раз я тут бывал года три назад, и этих деревьев еще и в помине не было. Вырасти естественным путем на такую высоту за это время они не могли. У каждого ствол не обхватить и двум-трем взрослым, не меньше десятка метров в высоту – как такое возможно? Да, такая порода и до небес дотянется в итоге, но растут-то они медленно… Какие там три года – и трех десятков лет не хватит!»

Разведка доложила, что на противоположном берегу стоят укрепления, и, по слухам, мятежникам помогают друиды. Похоже, так и есть.

Друиды способны настолько ускорять рост деревьев, или все это иллюзия? Или этот лес вообще перенесли магией откуда-то из другого места? – задался Палас вслух вопросом без ответа.

Насколько такой густой лес легко оборонять и удерживать – настолько сложно его атаковать и занимать. Немыслимо, конечно, чтобы друиды создали его на ровном месте, но и перенести такие заросли даже на небольшое расстояние весьма трудно. Магии на своем веку он повидал и знал, что в принципе это возможно, но явно не в мгновение ока. Хотя… могущественному магу и такое под силу.

Лес растянулся на десяток километров в ширину – не меньше, и вовсе не выглядел галлюцинацией.

Никто из его рыцарей не ответил. Друидов издавна окружал ореол загадочности, держались они особняком и вмешательств в свои дела не допускали, так что доподлинно известно об их силе было мало. Слухов – предостаточно, но помимо способности творить всевозможные заклинания и зачаровывать зверей, многократно увеличивая их силу, никто не мог толком ничего рассказать.

В итоге Палас вернулся в палатку и послал за отправленным с ними в поход личным магом графа Ранднера. Вскоре тот уже предстал перед ним.

Что? Говорите, леса здесь не было? – несказанно поразился старый волшебник, – да, друиды способны ускорить рост растений, но не настолько же! Не может быть! Если, конечно, численность их не выросла в разы, или среди них нет Могучих старейшин из Небесного круга!

Старейшина из Небесного круга не уступит магу из Серебряного альянса! Неужели у этого юнца, Брэнделя, под командованием кто-то настолько сильный? Нет, я отказываюсь в это верить. Так сколько нужно друидов, чтобы вырастить лес… скажем, месяца за два-три?

«Месяца»?! – пискнул маг, разворачиваясь и явно собираясь отправиться восвояси, и, желательно – как можно дальше отсюда, – если этот лес и вправду вырастили за несколько месяцев, друидов должно быть несколько тысяч! – бросил он уже на ходу.

Тысяч? – перехватил его один из рыцарей Паласа, не давая скрыться, – невозможно: счет мятежников совершенно точно идет не на тысячи!