– Но поверьте, в нашем, как вы выразились, чёртовом мире всем плевать на полукровок. Только если полукровки не имеют в родственниках жнецов душ, – уже жёстче продолжил он. – А мой замок – одно из самых безопасных мест на всём Авалоне. Никакие убийцы сюда не проникнут, запомните!

– Я не знаю, кто такие жнецы душ! Да, моя мать была ведьмой, а отец человеком, но это не значит… – я не успела договорить.

– О, милая… – с сочувствием проговорила Анна, поднимая свои тёплые медовые глаза на меня. – Так ты ничего не знаешь?

– Что я должна знать? – моё сердце испуганно затрепетало в груди. Я всегда подозревала, что мать что-то не договаривала.

– Предлагаю начать сначала, – устало отчеканил Лансель. Он сморщил лоб и опёрся руками на спинку стула. – Вам мало рассказывали об Авалоне, не так ли, мисс Дюмаре?

Я не знала, что мне делать. Эти маги не внушали доверия за исключением, пожалуй, Анны: та казалась искренней. От Лорда и его жены шли острые разрушительные волны опасности, с ними стоило быть настороже. С другой стороны, терять мне уже было нечего, кроме собственной жизни, а информация необходима. Сейчас только они могли её дать, значит, я могу себе позволить быть честной, возможно, они помогут собрать тот пазл, что не складывался в голове всю мою жизнь.

– Мы с мамой почти не говорили о магии, это правда. У меня была обычная жизнь, насколько это возможно. Я училась в обычной школе, у меня обычные друзья, я сама обычная! Во мне нет чёрной магии, я уверена, – выпалила я на одном дыхании.

– Твой отец был жнецом душ, глупышка, – рассмеялась Хелла. – Как ты можешь быть обычной? Но правда в твоих словах есть. Если бы ты обладала способностями своего почившего папочки, мы бы тебя и на пушечный выстрел не подпустили к замку. Это злобные и могущественные колдуны. В тебе течёт кровь тех, кто пытался поработить весь Авалон и поставить на колени самих богов. Проклятая кровь… Как думаешь, почему маги вот уже несколько столетий уничтожают таких, как ты?

Леди Сторм довольно улыбалась, разговор доставлял ей неимоверное удовольствие.

– Мой отец не был злым и не угрожал никому! – сжав кулаки, прошипела я. Злость застилала мне глаза, я понимала, что ещё немного, и не сдержусь! Как она смеет? Проклятые аристократишки!

– Ты его даже не знала, они все убийцы… – начала Хелла.

– Хватит, – Лорд Сторм строго посмотрел на блондинку. Его карие глаза стали почти чёрными. – Я велел тебе держать себя в руках!

– Простите, мой лорд. Мне так жаль, – ответила Хелла равнодушным голосом и лениво улыбнулась, откинувшись на кушетке.

– Аделаида, некоторые маги и правда не любят полукровок, возможно, даже презирают, но, поверьте, всё не так страшно, как вы себе нафантазировали. Хелла права в одном: жнецы душ издревле наводят страх на любых магических существ. И, да, ваш отец не был простым человеком. Мне не доставляет радости говорить об этом, клянусь всевидящим Амони. Я был уверен, что Патриция всё рассказала! – чётко выговаривая каждое слово, произнёс Лансель Сторм.

– Допустим, вы говорите правду. Но почему они пришли за мной только сейчас? – я чувствовала, что он не лжёт. И от этого становилось страшно. Что ещё я не знаю о своей жизни? Сочувствующие, полные жалости взгляды этих иноземцев беспощадно жгли мою кожу. Хотелось кричать и плакать. Почему мама меня обманывала? Почему?

– Существует некое сообщество аристократов – Блюстители чистоты крови. Я предполагаю, что это могли быть они. Некогда они были невероятно могущественны и уничтожили всех жнецов душ. Ну или почти всех. Говорят, сами боги покровительствовали главе этого сообщества и дали ему ключ к победе над жнецами, – Лансель тяжёло вздохнул, собираясь с мыслями.

– Но чем они так опасны? Что они сделали? – я не могла поверить, что можно просто уничтожить целый народ из-за каких-то предрассудков.

– Жнецы душ – потомки Тёмной Богини Селайны. Даже на заре магического мира их было совсем немного. Божественная искра пробудила в них гордыню, которая переродилась в безграничную жажду власти. Жнецы – сильные колдуны, но главная их особенность в том, что они могут забрать силу другого магического существа без остатка. Достаточно лишь прикосновения. Украденная искра подпитывает их магический потенциал и наделяет даром убиенного ими создания. Практически ни одно существо не способно пережить полную утрату магии. Бенифет Дуом был одним из самых знаменитых и самых кровожадных жнецов душ. Благодаря ему произошло возвышение этой проклятой расы, а затем и погибель. Он заставил склониться перед ним весь Авалон. Он насылал чуму на целые страны для развлечения, вешал неугодных ему на столбах живьём и ждал, пока они умрут от голода и жажды. Говорят, тогда путь к землям этого зверя был устлан костями его врагов. Он клялся, что подчинит себе всё живое. Жнецы не могут забирать магическую искру магов, но Дуом с лихвой компенсировал это, уничтожая других существ: оборотней, ворожей, фей, энтов. Он становился всё сильнее, поглощая искры силы. Его приспешники, менее сильные жнецы душ, собирали лишь крохи с его стола – им не доставалось практически ничего. Это в итоге и привело к его погибели. Один из сильнейших колдунов – Мирек Кантийский, ставший верховным лордом-правителем магов, создал тайное сообщество, в которое вошли и маги, и жнецы душ. Общими усилиями они уничтожили Дуома и верных ему приспешников. Сам лорд-правитель погиб в этой битве, нанеся смертельное ранение своему главному врагу. Но маги предали тех жнецов, что вступили в тайное сообщество, ныне называемое Блюстителями чистоты крови. Предали, несмотря на то, что лорд-правитель обещал им защиту. После его смерти почти всех жнецов сожгли в благодатном огне, надеясь навсегда уничтожить скверну, что едва не поглотила наш мир. Выжили лишь единицы, но это были самые хитроумные из этих монстров. Большинство бежало на Землю, узнав, что случилось с их соплеменниками. Это было около четырёхсот лет назад. Тогда члены сообщества, основанного лордом-правителем Миреком, дали кровную клятву: найти и убить всех жнецов душ, чтобы с таким трудом восстановленные мир и порядок никогда не были нарушены впредь. Должен признать, долгое время я думал, что клятву они сдержали, хоть и понадобились годы поисков. Я появился на свет в год смерти Бенифета Дуома. Мать часто говорила, что с моим рождением взошёл новый рассвет для нашего рода. Но со временем я понял, что в тот год взошёл новый рассвет для всего Авалона, – закончил свой рассказ Лорд Сторм. Взгляд его был задумчив и печален, словно он снова окунулся в ужасы тех тёмных времен.

Даже Хелла перестала изображать равнодушие, она обняла свои плечи и внимательно разглядывала меня, словно пытаясь найти во мне отражение этого убийцы.

– Но вы сказали, что Дуома убили четыреста лет назад. Сколько же вам лет, Лорд? Неужели маги живут так долго? – удивилась я. История напоминала мне страшилки, которые мы травили с друзьями по вечерам в детстве. Неужели такое и правда могло произойти?

– Мы не маги, Аделаида. Возможно, Анна – на какую-то часть ещё колдунья. Но мы с Хеллой никогда ими не были. В вашем мире нас зовут вампирами, впрочем, как и на Авалоне, – Лорд испытующе посмотрел мне в глаза. Я застыла не в силах сдвинуться с места, ноги задрожали. Я кинула взгляд на Анну, та ободряюще улыбнулась. Улыбка, прежде казавшаяся дружелюбной, сейчас показалась мне зловещим оскалом.

– Я ведьма по праву рождения, но судьбой мне уготовано было повстречать Лорда Сторма в тяжёлый момент моей жизни, – улыбка Анны померкла. – Путешествуя с родителями по странам Авалона, я внезапно заболела. Проклятье, насланное недоброжелателями отца, одолело меня в стране людей – Арванде. В стране, где магов практически не бывает, нет и лекарей, способных исцелять магические хвори. Как не пытались мои родители спасти меня, я таяла на глазах. Тогда они решились на последний отчаянный шаг: попросили милости у Лорда местных земель, что являлся первородным вампиром. Он должен был обратить меня. Никогда до этого и никогда после ведьмы не смешивали свою магическую силу с тёмной природой обитателей ночи. Как видишь, я выжила, пусть и лишившись всего того, что мне было дорого. Я обрела новую жизнь в стране людей. С тех пор много воды утекло, мой род угас, лишившись магической наследницы, а земли были переданы государству. Но могу ли я винить магов за то, что они отреклись от меня? Страх перед чуждыми им расами у них в крови.