Пролог

Одинокая свеча на прикроватном столике давала так мало света, что я едва различала дальний угол спальни. Сидя на самом краю огромной постели, кутаясь в легкую шаль, наброшенную на плечи заботливыми служанками, я смотрела на пятнышко огня, танцевавшее свой незамысловатый танец, и думала о том, как пережить эту ночь.

Мысли путались, разбегались стайкой пугливых рыбок, как бывает, когда бросаешь камешек в пруд, где резвятся подросшие мальки. Отчего-то вспомнился родной дом и этот самый пруд, почти правильной овальной формы, поросший высоким камышом по берегу, и лишь в одном месте, где был спуск к воде с протоптанной тропинкой, доступный обитателям парка.

Сама не знаю, почему именно сейчас вспомнила о доме. Что было тому причиной? Страх, волнение? Вероятно. Ведь несмотря на то, что я уговаривала себя быть сильной, я все же боялась. И не напрасно.

Скоро придет ОН. И я начну играть свою роль. Стану такой, какой он должен увидеть меня. И придется сомнения и страхи отправить куда подальше, в самую глубину своего сознания, чтобы не выдать настоящую себя. Ведь иначе все пропало. А мне так было необходимо, чтобы все прошло должным образом!

Не в силах усидеть на месте, встала и шагнула вперед, разминая ватные ноги. Длинный подол прозрачной сорочки стелился по мягкому ковру. Ноги утопали в нем по щиколотку и совсем не ощущался холод каменного пола. Но, возможно, я просто не замечала его?

Я подошла к окну, осторожно отодвинула тяжелую штору и выглянула вниз. Туда, где в свете желтого фонаря, тонул парк с его вековыми деревьями и дорожками, посыпанными мелкими светящимися камешками. Вспомнилось, что по прибытии во дворец, я любовалась парком. Выходила в вечернее время, если выпадала свободная минута, и гуляла по этим дорожкам, глядя на то, как солнце тонет в озере, отдавая власть подступающей тьме. Но сейчас вид не радовал меня. Уронив руку, отпустила штору и пересекла спальню, остановившись лишь однажды, когда краем глаза заметила движение сбоку от себя. И, кажется, даже вздрогнула, повернув голову и встретившись взглядом с отражением в зеркале, занимавшем часть стены. Та, которая посмотрела на меня из черной поверхности, была не мной. Да, похожа. Те же волосы, темные, блестящие, завитые в крупные локоны. И даже овал лица в чем-то схож, и маленький нос с аккуратными крыльями ноздрей, и полные губы, отчего-то бледные и поджатые, как у чопорной гувернантки. Но вот глаза…Глаза были моими и только моими. Даже сейчас, когда сверкали, отражая свет свечи, с пламенем, утопающим в самой глубине.

Невольно подняла руку, потянувшись к отражению. И оно повторило мое движение, только я не успела подойти и коснуться поверхности зеркала. Звук открываемой двери заставил меня застыть на месте, а затем повернуть голову, когда в помещение вошел человек.

Мое промедление длилось несколько секунд, за время которых мужчина в белом костюме закрыл за собой двери и шагнул в мою сторону.

— Ваше Величество! — только и успела проговорить, а затем встала, распрямив спину, но опустив взгляд. Словно боялась, что он увидит мои глаза и все поймет.

— Клаудиа! — услышала в ответ, и король подошел так близко, что между нами осталось совсем ничего. Казалось, качнись я на встречу, и наши тела соприкоснуться. Но я стояла на месте, так и не решившись поднять глаза.

— Откуда такое смирение и покорность? — прозвучало несколько язвительно и я, сглотнув вязкий ком, сделала над собой усилие, и подняла голову. Почти сразу взгляд встретил ответный. Холодный, с жаром, томившимся в самой глубине, едва различимый под этим напускным равнодушием.

— Даже непривычно видеть вас такой, — хмыкнул мужчина, а я смогла лучше разглядеть его лицо. Нет, я и прежде встречалась с ним и вполне успела рассмотреть со всех ракурсов. Но никогда мы не были так близко. Не стояли, лицом к лицу. Никогда я не чувствовала его дыхания, отдававшего дорогим сладким вином, и тепла тела, слишком горячего, так что я даже сейчас ощущала этот жар. А его глаза… Напрасно я решила, что они холодны. Нет. Сейчас в них зарождалось пламя желания. Дикое, необузданное, как и сам мужчина.

Что и говорить, он был красив. Высокий, статный, с широкими плечами и узкими бедрами, длинноногий, сильный… А лицо… И этот взгляд порочного ангела. Я и не сомневалась, что он был порочен. Слышала, как придворные дамы обсуждали внешность Его Величества. И почти каждая из них мечтала оказаться в его постели. А повезло мне. Если это только можно назвать везением.

— Неужели ожидание близости заставило вас стать более покладистой? — рука короля поднялась. Коснулась моего подбородка, обжигая этим касанием. И я заставила себя остаться на месте, а не ринуться назад, в тщетной попытке избежать неминуемой участи.

— Я вся ваша, мой король, — сказала то, что должна. И увидела, как улыбка, хищная и привлекательная, растянула его губы, при этом не затонув глаза. Выражение их осталось прежним.

— Что и следовало ожидать, — он заставил меня запрокинуть лицо к нему навстречу и наклонился, почти касаясь своими губами моих. — Надеюсь, вы не долго ждали меня, моя королева?

Жар его тела заставил содрогнуться. Я сама будто заледенела, пугаясь того, что последует дальше. Но король не спешил касаться меня. Распрямился, глядя сверху вниз, и добавил:

— Раздевайся.

Уже без привычной вежливости.

— Что? — мой голос дрогнул и ему это понравилось.

— Раздевайся, я сказал, — повторил он. — Разве ты не знаешь, зачем я явился в твои покои?

Кивнув, медленно сняла шаль и было шагнула к столику, намереваясь положить ее, но король не позволил мне сделать и шагу.

— Бросай на ковер, — велел и я послушно разжала пальцы.

Легкая, почти невесомая ткань, опустилась на густой ворс, а я подняла руку и стала медленно обнажать плечо, снимая сорочку. Мне не нужно было даже смотреть в глаза короля, чтобы понять: ему нравится то, что я делаю. Я просто чувствовала это, как и его нетерпение, проявившееся, когда я слишком промедлила.

— Ну же? — и мужчина сам протянул руки, чтобы помочь мне освободиться от одежды.

Признаюсь, в тот момент я пожалела, что не разделась сама, потому что король попросту сорвал с меня последний покров и ткань мягко опустилась на ковер, оставив меня полностью обнаженной и такой доступной жадному взгляду мужчины.

Не отдавая себе отчета в том, что делаю, прикрылась руками, как только смогла. Придавила рукой грудь, а вторую опустила к низу живота, пытаясь скрыть от взгляда короля свое тело. Чувствуя себя при этом такой незначительной и жалкой. В этот миг, стоя перед ним, я почти ненавидела себя, и, наверное, его. Хотя, король тут был совершенно ни при чем.

— Убери руки, — прозвучал его властный голос. — Я хочу посмотреть, что получил вместе с твоим приданым.

Ладони задрожали, но я не решилась открыться горящему взгляду Его Величества. Но он, как и прежде, не проявил ни терпения, ни такта. Шагнул ко мне и заставил опустить руки вдоль тела. Более того, я едва не вытянулась в струнку, как его многочисленная стража, ощущая, как краска залив лицо, заставляет кожу пылать.

— Не плохо, — проговорил король. И даже отошел назад на несколько шагов, встав так, чтобы можно было полюбоваться моим позором. А я снова не выдержала его присутствия и жадного, почти физически ощутимого взора, скользящего по телу. Мне показалось, что я чувствую его каждой своей клеточкой. Взгляд будто обжигал, заставлял сердце биться так быстро, что в груди было больно. Как же мне хотелось в тот миг просто уйти. Поднять сорочку, закутаться в ее остатки и покинуть спальню короля. Но я не могла.

— У тебя достаточно широкие бедра, чтобы родить мне сына, — заметил мужчина и я едва не задохнулась от гнева.