Я пошевелила под одеялом ногами, запястьями и головой. Вроде бы, все было в норме.
– Готова встретиться с княжной. Если вы, конечно, не против.
Лоркан расцвел улыбкой:
– Замечательно! Чем раньше мы встретимся, тем быстрее отправимся дальше!
Ему не терпелось встретиться с красавицей, выросшей в степях. Я не могла его за это винить.
Очаг, полыхающий в самом центре мрачного зала, не добавлял света. Напротив, когда я переступила порог, мне почудилось, что яркое пламя высасывает все краски из окружающей действительности. Рыжие, алые, желтые всполохи с алчностью пожирали увесистые поленья, вгрызаясь в них огненными челюстями и оставляя только слабо пульсирующие угли. Черный дым уходил в дыру в потолке – ее края, закопченные, покрытые слоем гари, терялись на фоне обсидианово-черного камня, из которого был вырезан форт.
– Не стойте у порога, дорогие гости, – протяжный женский голос доносился от деревянного, грубо сколоченного стола, за которым пировали каменные стражи. Глухо стукаясь объемными кружками, они без единого тоста отпивали вина, прежде чем обратить свой взгляд на еду. Возможно, стражи вместе с присягой давали обет молчания? Каждое княжество хранило свои секреты, не спеша выдавать их первому встречному. Я и не настаивала, лишь бы каменные стражи держались от меня подальше. Взгляд их темных глаз был пристальным, но равнодушным. Тот, что сидел с краю на лавке, при нашем появлении поднял взгляд, скользнул им по мне и вновь уткнулся в тарелку. До определенного момента мы не вызывали в стражах никакого интереса. Но надолго ли?
К ужину подавали только дичь с овощами, судя по мясу, крупную – вепрь или дикий кабан. Стражи разрывали мясо голыми руками, жадно заталкивая куски в рот и пачкая пальцы в жире. От влажных чавкающих звуков я поморщилась, но не позволила улыбке сойти с лица.
Единственной женщиной за ужином была только наследная княжна Тюрра – Аста. Ее трудно было не узнать – белоснежные волосы струились по плечам, не перехваченные ни лентой, ни заколкой. Светлые глаза, не отрываясь, следили только за Снорре, а вот Лоркан интересовал княжну гораздо меньше. Красота Асты произвела на князя впечатление – он издал короткий вздох, прежде чем поклониться. Она была прекрасна: на какой-то момент я даже ощутила острый укол зависти.
– Присаживайтесь. Не люблю, когда гости стоят передо мной как вкопанные. Особенно такие знатные гости, – Аста не говорила – мурлыкала, но я не забыла, каким надменным был ее голос при визите в мою спальню. Ее снадобье помогло побороть лихорадку, я была благодарна Асте, даже если не доверяла ей.
Нам выделили отдельную лавку по правую руку от княжны – широкую и удобную, но у меня было ощущение, что я сижу на гвоздях. Неуютно, пугающе странно. Снорре испытывал схожие чувства; уткнувшись взглядом в пустую тарелку, он шевелил губами, словно пытался изобрести предлог для побега. Пристальное внимание северной княжны не внушало ему энтузиазма; он дергался от каждого звука.
Но не только Аста следила за ним. Агне, играя желваками, недобро сверкал глазами из-за спины сестры. Привкус опасности осел на самом кончике языка, и стал только острее, когда Аста приподнялась на месте, собственноручно разливая по кубкам вино. Один только этот жест – хозяйка дома ухаживает за гостями, не призывая к себе слуг, – демонстрировал ее расположение. Но к кому?
Снорре без напоминания пригубил из кубка Лоркана и только потом протянул его князю. Конечно, мы прибыли с мирной целью, да и с Тюрром конфликты были исчерпаны еще при Восьмом Драконе, но меры безопасности никогда не бывают лишними.
– Ты не меняешься, мой дорогой, все такой же подозрительный. Я же разливала из одного кувшина, – рассмеялась Аста, и ее грудной смех пролетел над столом, заглушая остальные звуки. Снорре сжался, как пес в ожидании болезненного удара в живот. Присутствие Асты и Агне нервировало его до икоты. Что-то произошло в этих стенах, что-то, что пугало храброго капитана так, что на висках выступали бисеринки холодного пота, а в глазах скользила затаенная, давно позабытая боль.
– Ты могла выпить противоядие, – глядя в сторону, отозвался Снорре. Доброжелательное выражение лица Асты как по щелчку сменилось сердитым, и стало понятно, что она лишь прикидывается милашкой.
После дерзкой реплики Снорре могло произойти все, что угодно, но Аста сдержалась. Пожав плечами, она поставила кувшин на место и жестом предложила присесть Агне. Он с достоинством опустился на соседний стул, сжимая губы так, что острые скулы обрисовались еще четче. И стоило им оказаться рядом, как стало очевидным – князья севера были близнецами. Пускай Агне и выглядел старше, это было лишь иллюзией. По жестам и речи Асты становилось понятно, кто же здесь обладает реальной властью.
Родители венценосных близнецов давно отошли в чертоги Эрооло, но пускай Агне и Аста считались властителями севера, они до сих пор не приняли титулы князя и княгини. Поговаривали, что это было связано со странностями в завещании, что оставил предыдущий князь Тюрра, но подробности были неизвестны.
– Прошу, приступайте к трапезе, – Аста демонстративно воткнула серебряную вилку в кусок мяса на своей тарелке и зорко проследила, чтобы гости тоже потянулись к столовым приборам, – наш повар сегодня превзошел сам себя.
Они переглянулись с Агне, словно без слов обменялись шуткой, понятной только им двоим. Я едва подавила вздох: идентичные загадочные улыбки, светлые волосы, насмешливые глаза, оттенок в оттенок повторяющие друг друга. Венценосные близнецы вызывали у меня смутное отторжение, а я привыкла доверять чутью. Да и Снорре предупреждал, что стоит следить за каждым словом и шагом.
Лоркан, с аппетитом приступивший к ужину, легонько сжал мою руку под столом, но ощущение тепла почти тут же рассеялось. Я вздрогнула. Князь прикасался ко мне не часто и никогда не делал этого без разрешения. Что на него нашло?
– Как ваше здоровье, леди? – низкий, вкрадчивый голос Агне отвлек меня от приема пищи. Я подняла глаза на княжича, который улыбаясь, наполнял до краев мой кубок рубиновым вином.
– Вашими молитвами и снадобьями княжны, – сдержанно ответила я, успев заметить, как Аста неприятно усмехнулась. Я ей не нравилась, но она смотрела на меня как на диковинное животное, привезенное из далекого края. Была ли моя смуглая кожа тому причиной? Напоминала ли она о Селофиссар, что жестоко отвергла притязания их ледяного божества, Эрооло? Тюрр за долгие столетия своего существования успел попить кровушки не только у Аралиона. Цурион тоже подвергался нападениям, которые надолго опустошали пограничные деревушки.
Про дружбу не могло быть и речи, у меня никогда не клеились отношения с представительницами прекрасного пола. Но северная княжна в мужском платье и не пыталась стать мне подругой или сблизиться. После жеманных особ Аралиона, которые из кожи вон лезли, лишь бы их заметила сваха, позиция Асты мне импонировала.
– Рад это слышать. Для женщины важно обладать отменным здоровьем, – в голосе Агне проскользнул едва уловимый намек, от которого захотелось встряхнуться. Взгляды, которые он бросал на меня, сидя во главе стола, были…алчными? Словно у хищника, увидевшего долгожданную добычу у водопоя.
Атмосфера становилась недружелюбной, и Лоркан предпринял попытку завести непринужденную светскую беседу. К несчастью, стало только хуже.
– Сестра, я рад, что вы пригласили нас, – он склонил голову, выражая хозяевам форта благодарность, – я польщен и тем фактом, что вы прислали портрет.
– Данный шаг был предметом для долгих обсуждений. Мой дорогой братец не желал, чтобы вы приезжали, но мне удалось убедить Агне, что наш брак был бы взаимовыгодным предприятием, – протянула Аста, поигрывая столовым ножом, – история Аралиона и Тюрра полна темных пятен от крови, пролитых и той, и другой стороной. Было бы замечательно уладить все недоразумения, раз и навсегда. На этом же настаивал наш ближайший советник Мерани, вы познакомитесь с ним позже. Он немного… занят.
