Не было камня ценнее, чем плоть звезды, которая сорвалась с небосвода. Богачи дрались за звездные осколки на аукционах как дикие звери, а что будет, появись я в обществе с этой брошью на груди, мне было страшно представить.

Решить, что делать с подарком было нелегко. К Одхану я испытывала что-то противоречивое: с одной стороны, он мог быть и милым, и внимательным, и я обрадовалась, что мы кое-как смогли найти общий язык, пускай и на недолгое время.

С другой же, его спесь и гордыня никуда не делись, как не забылись и угрозы. Быть может, это лишь уловка, чтобы как следует взять меня в оборот и накопать на меня грязи? А ее найдется достаточно, чтобы получить статус пожизненной изгнанницы.

Сон окончательно пропал. Я встала с кровати, ныряя в платье свободного кроя. Категорически не хватало воздуха. Я распахнула портьеры и балконную дверь, глубоко вдыхая. Ночная прохлада хлынула в комнату, и мои босые ноги покрылись мурашками, но я была только счастлива.

Выйдя на балкон, я оглядела княжеский парк, замечая, что фонтан перестал работать. Вода, едва заметно колыхаясь, наполнила его до краев, и на поверхности плавали два-три ярких, больших листа.

Пока я раздумывала, откуда в начале лета могли обнаружиться осенние листья, вода в фонтане взволновалась, выплескиваясь за края каменной чаши. Темная фигура, совершенно сухая, поднялась со дна, перемахнула через борт и скрылась в кустах, ведущих к ограде и выходу в город.

Марна вернулась из ниоткуда тем же путем, что и уходила. Я развернулась, понимая, что именно я должна сделать.

Как и предсказывал Одхан, Леэд, дух библиотеки, больше не протестовал против моих изысканий. Старик-библиотекарь, ничуть не удивившись столь позднему визиту, пролистал журнал, нашел мое имя и без слов пропустил меня в глубь ее сердца. А затем вернулся к своим обыденным занятиям – я слышала его бормотание, доносящееся из-за полок.

Пускай за стенами дворца была глубокая ночь, в книжном хранилище горел яркий свет. Система, по которой здесь расставлялись книги, была незнакома, и я потратила несколько минут, чтобы понять, как именно нумеруются секции. Широкие шкафы достигали потолка, книги толпились на полках так тесно, что мне стало их жаль. Начало этой библиотеки, как я узнала из краткого экскурса от библиотекаря, положил еще Дракон-Отец, а не Второй дракон, как я думала. Самые древние книги хранились в ее глубине, и мне туда было ходить нельзя.

– Пока нельзя, – припечатал библиотекарь, и по его голосу я поняла, что туда меня не пустят никогда. Возможно, я настолько разозлила библиотечного духа своей бесцеремонностью, что и путь туда мне навсегда заказан?

Но если я что и понимала в книгах, так это то, что иногда самое важное хранится на видном месте – и не обязательно в закрытых секциях. Главное – знать, что ты ищешь.

Я прошла несколько рядов, внимательно оглядывая латунные таблички и пытаясь найти в их расположении закономерность. Однако, ощущение, что кто-то подсматривает за мной тайком, не покидало. Остановившись посреди секции с названием из целой череды цифр и букв, я поняла в чем дело. На третьей полке слева мне подмигивала книга. Глаз вертелся в глазнице, вырезанной в обложке, и меня передернуло. Книга медленно выдвинулась, собираясь свалиться с полки. Я не шевелилась, потому как дурное предчувствие накрыло меня с головой. Томик подполз к краю полки, совершая головокружительный полет к полу. И тут же вспорхнул вверх, шелестя страницами, как крыльями. Зависнув в воздухе, книга парила перед моим лицом. Черная кожаная обложка пошла волнами, пульсируя в середине. Ядовитое шипение громко раздалось в тишине библиотеки.

Я уже рассчитала силу удара, которого было бы достаточно, чтобы сбить книгу в воздухе и сбежать, но меня остановил звонкий мальчишеский голос:

– Брысь! Эй, кому сказал – проваливай!

Рядом со мной скользнула тень и отвесила злобной книженции затрещину. Книга шлепнулась о шкаф, зашипела еще громче, а затем, передвигаясь по-змеиному быстро, спряталась в лабиринтах библиотеки. А тень, оказавшаяся высоким, худым юношей, обернулась ко мне.

– Так и надо с ними, – назидательно проговорил незнакомец, поднимая к потолку палец. Глядя на его профиль, едва ли не светящийся от гордости за себя – защитил леди! – я не сдержала смешок. Он принял картинно-пафосную позу, прикрыл глаза и наслаждался впечатлением, которое ему удалось произвести.

– Благодарю, но я в помощи не нуждаюсь.

Мальчишка выглядел безобидным и веселым, но мне спутники были не нужны. К тому же, я его видела впервые и доверять не собиралась. Развернулась и пошла дальше, выискивая взглядом что-то, что могло помочь мне в изысканиях. Вопросов была целая куча, а до рассвета – совсем немного времени.

Юноша приоткрыл один глаз, заметил, что его зрительница удаляется, и сразу же растерял свою браваду:

– Стой, эй! Ну, подожди!

Обогнав меня, он пошел спиной вперед, заглядывая мне в глаза:

– Здесь так скучно, поговори со мной?

– Развлекать тебя не буду, – наотрез отказалась я, обходя юношу с фланга, но он был чересчур назойливым. Слава Селоффисар, что он не хватал меня за руки, просто мозолил глаза, печально вздыхая. Он то пропадал из виду, появляясь на самых высоких полках, куда не доставали длинные библиотечные лестницы, то вновь оказывался рядом, как будто ни в чем не бывало. Все книги, что я наугад вытаскивала с полок, были сущей ерундой – учебниками по алхимии и слащавыми женскими романами. Я, разочарованно выдохнув, запихнула очередную книгу на полку плашмя. Слишком устала, чтобы вести себя прилично.

Никаких ссылок на нужные мне сведения, ничего, что могло бы мне пригодиться. Мальчишка наблюдал за мной с высоты ближайшего шкафа, сверкая желтыми совиными глазами. Он успел нацепить на нос круглые, такие же забавные, как и он сам, очки, и теперь с важным видом поправлял их каждый раз, когда они соскальзывали на самый кончик носа.

– Кто ты такой? – я задрала голову, рассматривая круглые щеки с ямочками, непослушную копну рыжеватых волос и задиристую улыбку. В его облике было что-то знакомое, какая-то ускользающая от взгляда красота, напоминающая о давно забытых событиях.

– Догадайся сама, но сначала – найди меня, – мальчишка подмигнул мне, щелкнул пальцами и исчез, оставив после себя лишь быстро погасший сноп искр.

Вместе с ним пропал и свет, оставляя меня в одиночестве.

Понятия не имела, чего добивался нахальный юнец, но бегать в поисках него по лабиринтам книжных шкафов в кромешной темноте не входило в мои планы. Пора уходить, решила я, и оставить расследование до следующего раза. Хорошая зрительная память, не раз пригождавшаяся в моих приключениях, не подвела и в этот раз. К ощутимому неудовольствию мальчишки, чье присутствие я чувствовала спиной и затылком, найти выход к библиотечной конторке оказалось не так уж и сложно.

И в миг, когда я нашла верное направление, забрезжил свет, а библиотекарь воззрился на меня с прохладцей:

– Уже уходите?

Я мотнула головой, мол, вернусь позднее, хотя меня подмывало задать старику несколько вопросов. Судя по хитрой искорке в глубоко посаженных глазах под кустистыми, седыми бровями, он знал больше, чем говорил.

– Приходите еще, – протянул старик с плохо скрываемой ехидцей, следя за тем, как я скрываюсь за драконьими дверьми.

– Капитан Снорре, вы бывали в библиотеке? – как бы между делом уточнила я с утра, и бедняга-гвардеец едва не подавился крепким чаем. Округлившимися глазами он вытаращился на меня, словно я спрашивала что-то на редкость неприличное.

– Что, простите?

– Вы бывали в библиотеке? – повторила я, отставляя в сторону чашку. После визита в библиотеку я так и не смогла уснуть, а потому оказалась на галерее раньше, чем туда поднялся Лоркан вместе со Снорре. Но любоваться видами долго не пришлось – пришел князь, которого окружало шесть или семь распорядителей, одетых в одинаковые униформы. Они сновали вокруг Лоркана, наперебой расспрашивая его о том, в каких цветах украсить бальный зал, что именно подавать гостям и какая музыка должна играть во время приема. Надо отдать должное, Лоркан держался на высоте, отвечая разом на все вопросы, которые неслись в его сторону, но их поток ничуть не редел.