На пиратской космической станции царила обстановка, характерная для вольных мест: бары и кантины круглосуточно открыты, пьяные крики и свисты с улюлюканьем, узкие переходы заполнялись пиратами практически всех рас и видов, шлюзы доков чуть ли не безостановочно принимали и отпускали космические корабли. Веселье, беззаконие и капризный поток денег.

Белогривый дракон с синей чешуёй и в белом научном халате смотрелся бы на своём месте в паутине проводов серверной или в вылизанных лабораториях со светящимся белым стенами, но никак не тут. На щуплого парня не нападали – физически и словесно – разве что потому, что галактический сброд в принципе побаивается драконов. Частью разумно оценивая силу и способности большинства крылатых, частью – не зная, что от них ожидать на этот раз. А этот чешуйчатый к тому же был не один – его сопровождала девушка похожих на него раскраски и расы, только с кожей вместо чешуи, с пернатыми крыльями, и цвета была не контрастных белого и синего, а глянцево-лазурного.

– Я немного удивлена, Вилмир, что Гильдия Странников отправила нас к пиратам, – хмыкала самка, идя на задних лапах и складывая передние на плоской груди, – всё равно что с драко-демонами связываться. Как думаешь, почему их главарь сам не полетел в руины города Предков, да и как нам с разбойниками торговаться за карту?

– Не знаю, Нара, почему, – другой прямоходящий дракон шевельнул крыльями, разворачивая их и складывая обратно. – Торговаться не буду, лучше сыграю.

– И не боишься, что они станут играть нечестно? – Нара вместе со своим спутником вошла в неоновый полумрак бара. Постояв в главном зале и пообвыкнув, Вилмир взлетел к балкону вип-ложи, проигнорировав лифты:

– Жулить и я умею. Но ни мне, ни ему репутацию терять не захочется, – подмигнул ей дарканец и дождался, пока лазурная ловко приземлится рядом с ним.

– Понимаю. Я бы посмотрела на подобное соревнование, – чуть слышно хихикнула драконица и осмотрелась. Их окружал оживленный второй этаж паба, где выпивох и выскочек было уже куда больше. Различить в пёстрой многовидовой толпе какую-то конкретную личность было крайне трудно. На что надеялись мастера Гильдии, отправляя новичков в этот вертеп разбойников?.. Почему работодатель доверил задание тем, кого видел впервые?

* * * День назад * * *

Рейган – капитан золотого ранга и главный кадровик Гильдии Странников – положил резюме на столик из прозрачного полимера и взглянул в честные глаза с вертикальными зрачками существам, сидящим напротив.

– Драконы, – произнёс человек со смесью удивления и презрения, словно уточнял неправильный ответ студента-оболтуса.

– Шестьдесят метров в холке, дышим огнём, спим на тяжёлых металлах, – размеренным и скучающим тенором ответил Вилмир.

Сидевшие напротив Рейгана крылатые лишь в общих чертах напоминали сказочных существ. Чешую имел только Вилмир Эвервей – белые нагрудные пластины и синюю по всему остальному телу. Лазурная драконица Зан’Нара обладала скорее кожей, и крылья у неё были оперённые. Оба обладали волосами на голове – причём белая волнистая грива Вилмира была во много раз длиннее короткой синеватой причёски Нары. Ростом оба были примерно на голову выше человека.

– То, что вы шутник, сударь Вилмир, я понял ещё по вашей графе «опыт работы», – Рейган снял с запотевшей залысины алую фуражку с золотым околышем. – Трудились ведущим инженером известной корпорации, придворным энергетиком самого сара Герусета Аменемхата – немалые достижения на сорок первый год жизни!

– И это только начало, у меня вся жизнь ещё впереди, – Вилмир откинулся на спинку гостевого стула, поправив хвост – учитывая, что дракон был прямоходящим, равно как и Нара, особых неудобств сидение ему не доставляло, только вот хвост мешался, да и пальцеходящие лапы приходилось подгибать.

– Если тебе её не оборвут!.. – Рейган значительно поправил бархатный плащ и обернулся к Наре, а потом вздохнул и начал изучать резюме второй драконицы. – Зан’Нара… Блэйз. Раса – Энн’Нирр. Родилась на окраинах Арканайзийской империи на планете Астагора. Знание древних языков, много путешествовала… Можно ли узнать, на какие средства?

Лазурная немного сжала губы, отведя взгляд от человека:

– Это не относится к теме. Но милость Арканайзы не оставляла меня. Я по специальности – защитник и Посвященная на родине, но позже я решила связать свою жизнь с путешествиями. Моя задача – изучение руин давно потерянных цивилизаций и поиск их секретов во славу Энн’Лирро.

Человек нахмурился. Арканайзийцы, которые повлияли на воспитание молодой драконочки, любили скрывать намерения за приторным религиозным пафосом. Чёрный копатель во славу священной галактики Энн’Лирро… Хоть Арканайзийцы и относились лояльно к другим расам, в том числе и людям – иначе бы Рейган никогда бы не попал в спонсируемую ими гильдию кадровиком – но капитан золотого ранга предпочитал прямоту и честность благообразию и праведности.

– М-да… На Арканайзу надейся…

– А десятину плати, – продолжил за него Вилмир, вызвав у Нары слегка осуждающий взгляд и пару смешков у капитана:

– Историчнее будет «А сам на плошай», – Рейган отложил оба резюме в сторону и затем заключил обе руки в замок, строго оглядев обоих драконов. – В гильдию я вас взять не могу, вам не хватает опыта работы по специальности и признанных Лордами заслуг, но готов предоставить вступительное испытание. Знаете систему Бессея?

– Из скопления Айтаноры… Но ведь она необитаема? – подняла Нара уши, решив пока не реагировать на богохульные шутки своего спутника. Хотя это и было не очень приятно.

– Обитаемых планет в ней нет, зато… – Рейган нажал на сенсорную панель смарт-стола, и голопроектор посередине столешницы выжег в воздухе над собой изображение видавшего виды космического корабля, сильно смахивающего на угловатую акулу – даже пасть в нужном месте подрисована на обшивке, – зато там сейчас базируется «Пасть акулы», космическая станция, неподотчётная ни одному государству.

– А значит, и законы её посетителям не указ… – кивнул задумчиво Вилмир. Рейган продолжил:

– Вам тоже предстоит туда наведаться, но я надеюсь, что вы продолжите действовать хотя бы в рамках приличий, если не закона. Честь Гильдии не стоит ронять, даже учитывая, что миссия ваша неофициальная и о ваших бенефициарах, то есть, нанимателях, распространяться не следует.

– Но что может понадобиться Странникам в таком… – Нара постучала когтями передних лап по столу, подбирая слово одновременно приличное и выражающее все эмоции отторжения, – отвратительном, как мастерская Подземного, месте? Там же пираты, наркоторговцы, рабовладельцы… Не проще ли сдать координаты блюстителям мира, чтобы они окружили этот порочный притон и исполнили всё, что требует совесть, если не закон?

– Это мы сделаем. Но немного позже, чтобы в суматохе не потерять кое-что крайне ценное… – капитан задумчиво двигал пальцем по панели, вращая модель станции туда-сюда. – По имеющейся информации криминальный авторитет по кличке Вепрь стал обладателем координат ценного археологического объекта, возведённого то ли щурами, то ли ниррами… Гораздо важнее то, что по косвенным сведениям в руинах замечен фон мощнейшего устройства. Так вот: прямое устранение мешающих личностей – не наш метод, но и лично Гильдия показаться на глаза пиратской вольнице не может. Нанять со стороны вас, тех, кого не ассоциируют со Странниками, кажется мне отличной идеей. А для космических разбойников, я уверен, вы как свои… Вилмир, ты упомянул в резюме, что работал на Герусет, но почему забыл уточнить, как тебя сняли с должности?

– Я сам ушёл, – холодно ответил дракон, хотя его уши подёргивались.

– Верно, после того, как твой совершённый в сердцах эксперимент уничтожил целый город… Насчёт Блэйз я вообще ничего сказать не могу, её нет ни в одной базе данных, а это особенно подозрительно, не находите?..