Тарис Тарг только слегка улыбнулся и развел руками.

И не перебивал, пока я выкладывала ему правду-матушку. А что?! Если Эрику смогла, так тут сами боги велели!

– Между нами ничего быть не может, и я удивлена, что ты сам этого не понимаешь. Хотя ты, конечно, уверен, что мне прямо польстил своим предложением. Что любая на моем месте от счастья бы завизжала и на шею тебе кинулась. Я знаю, по тебе куча девчонок тут страдает. И давай честно, Тарис: я тоже по тебе страдаю.

Он так странно смотрел, все это слушая… Словно я говорила что-то совершенно бредовое. А ведь я вроде в любви ему признаюсь? Может, не понял этого?

– Ты и сам понимаешь, что я в тебя влюблена, – уточнила я. – Знаешь, что мне нравится с тобой… ну вот это все! Я на тебя реагирую, да, чего уж скрывать. Только мне это не нужно. Я с собой справлюсь, Тарис! И помощь мне если нужна – так только по учебе. И то – я и с этим справлюсь. И свое будущее я сама себе обеспечу. Буду учиться, закончу с хорошими оценками, потом, может, замуж выйду… Хотя лучше буду работать! Но тебя в моем будущем нет. Понимаешь?

Герцог склонил голову набок и сделал жест рукой: продолжай, мол.

– В общем, ты мне не нужен в качестве любовника и содержателя. Пожалуйста, не предлагай этого больше. И не надо меня руками трогать. Все равно ничего не выйдет. Ты сказал, что я тебя с ума свожу. Ты меня тоже, я не скрываю! Потому нам просто нужно соблюдать дистанцию. Личностную дистанцию и взаимное уважение.

Вот так вот!

Да, мне было совсем некомфортно говорить ему в лицо то, что я и себе-то сказать боялась. Но ведь он действительно это все и сам знает!

– И что же ты предлагаешь? – спросил он, все так же держа голову и слегка улыбаясь.

– Только что сказала. – Я начинала злиться. – Не приближаться друг к другу.

– А если я не могу?

– Я же могу, – ответила твердо. – Значит, и ты можешь. Твое предложение для меня неприемлемо, потому вот так.

– Хелли… А ты уверена, что в тебе сейчас говорит не обида? Я забыл сказать тебе еще одно: я обещаю, что если ты станешь моей, то никаких других женщин у меня не будет. Только ты. У тебя не возникнет повода для ревности.

Ох ты ж… То есть он мог еще и парочку-тройку тайных любовниц иметь при мне официальной? Отлично просто!

– Мне все равно, сколько у тебя женщин, – ответила я ровно. – Да, это правда очень обидно, но ты мне не муж и никогда им не станешь. Ни мужем, ни любовником, Тарис. Потому я как-нибудь переживу всех твоих Фис и Мариан. – И не удержалась: – Ни в чем себя не ограничивай!

– Спасибо, – столь же ровно ответили мне. – А что же ты решила с кураторством?

Да, этот вопрос я тоже успела обдумать.

Я не маленькая девочка, которая топает ножками, требуя новую куклу. Да и в детстве-то не топала, между прочим. Я студентка столичной академии, меня здесь учат, причем бесплатно. Имею ли я право наплевать на того же профессора Фирса? Он сказал, что мое требование сменить куратора исходит из «юношеской ссоры», что магическая совместимость важнее личных недоразумений, – и ведь он прав! Кто я такая, чтобы ему возражать? И неужели я настолько глупа и упряма, чтобы не понять, насколько важно увеличение магической силы при парной работе?

А еще есть суровая реальность. После получения диплома меня однозначно никто не спросит, чего я там хочу, а чего не приемлю. Меня распределят, куда сочтут нужным, причем работать я буду в паре с герцогом Таргским – профессор совершенно недвусмысленно об этом заявил.

Ну а раз у нас магическая и психологическая совместимость, то мы просто обязаны как-то между собой договориться.

– Тарис, нас все равно обяжут работать в паре.

– Да, – откликнулся он. – Причем уже на скорой осенней практике.

– Потому я беру свои слова назад. Ты остаешься моим куратором. Если сам не передумал, конечно, – уточнила я.

– Не передумал, – подтвердил он.

– Ну вот. И мы попытаемся сработаться. Но для этого между нами не должно быть ничего… ну, личного. Дистанция и уважение, – повторила я, глядя герцогу в глаза.

Уже не грозовые. Уже совсем светлые, едва ли не прозрачные. И непроницаемые… О чем он думает, интересно? Неужели согласен со мной, раз так спокоен? Или вот прямо сейчас опять начнет меня руками хватать и уговаривать?

Высказавшая все, что хотела, я была готова к любому исходу. Он, понятно, старшекурсник, и заклинаниями я его не оттолкну, потому что эффекта неожиданности уже никогда не получится.

Но вот коленом между ног, как дядька научил… Это точно будет большой сюрприз.

– Я правильно тебя понял, Хелли: мы не станем разрывать кураторство?

– Да, – кивнула я и напомнила: – Ты же сам сказал, что это необходимо во благо государства.

После этих моих слов Тарис вдруг подскочил с пуфика, будто его шусы в нехорошее место укусили.

Я напряглась, но ничего не произошло. Он просто прошел мимо меня к окну и распахнул его настежь.

– Жарко что-то, – пояснил свои действия. – Знаешь, Хелли… Я понял тебя. Но должен сказать, что при всей моей силе воли терпеть около тебя Эрика Берсана не смогу. Ты это понимаешь?

– Да нет у меня ничего с Эриком, – буркнула я. И проглотила слова о том, что мне тоже его Мариана не нравится. – Мы с ним просто друзья.

– А он об этом знает? – осведомился герцог.

– Представь себе, знает!

– Хорошо. И с кем ты теперь собираешься встречаться?

– Да ни с кем! – искренне ответила я. – Оно мне надо? Вот ни чуточки вообще не надо!

– Давай договоримся вот о чем, Хелли, – медленно проговорил он. – Ты действительно не будешь ни с кем встречаться, пока я здесь учусь. А я, в качестве ответного жеста, обещаю тебе то же самое. Ни с кем не встречаться, не заводить никаких романов, не вступать в отношения с женщинами. – И тут же добавил: – Ни в стенах академии, ни вне этих стен. Согласна?

Вот только плечами пожать остается. Что я и сделала.

– Я и не собираюсь, я ж сказала. Но тебя ни в чем не ограничиваю.

– Тем не менее я тоже не буду.

– Это твое дело.

– Значит, договорились, – подытожил Тарис.

Да мне все равно! То есть приятно даже… А должно быть все равно!

– Ну ладно… – Я опять пожала плечами. – Меня это не напрягает.

– Тогда, может быть, чаю? Или решим парочку интегралов?

И все такое же невозмутимое лицо… Может, не очень-то я ему и нужна? Даже как-то обидно стало.

– Нет, Тарис, спасибо, – отказалась я, поднимаясь с пуфика. – Я пойду, раз мы все решили. Занятий нет, но это ж не значит, что учиться не надо.

– Да, конечно, – ответили мне все так же бесстрастно. – Увидимся еще.

– Угу…

Выйдя из его комнаты, я выдохнула и прижалась лбом к стене. К теплой деревянной панели, которая ни на градус не остудила мою горевшую голову.

И вдруг услышала страшный грохот за герцогской дверью. То ли стол опрокинули, то ли чем тяжелым в этот стол запустили.

Я дернулась было к двери – потому что вдруг упал или еще что случилось, – но тут же опомнилась и почти побежала к лестнице.

Вряд ли он споткнулся на ровном месте и нанес себе травму, несовместимую с жизнью!

А потому – вон отсюда!

Хватит!

Хватит с меня на сегодня Тариса Тарга!

Вечер того дня выдался нескучным. Это даже при том, что я после разговора с Тарисом как в свою комнату зашла – так из нее больше ни разу и не выходила.

Но после ужина к Каролине пришел Сареш, принес пирожных и нас с Фисой позвал угощаться. Но откуда взялись пирожные – в запертом-то общежитии! – долго удивляться не пришлось.

Услышав, что вкусняшки куплены полчаса назад в столичной кондитерской, я чуть не выронила красивучую чашку с розочками. Девчонки засмеялись, а жених Кари состроил такую важную гримасу, что я и сама невольно захихикала.

– Все просто, Хелли! – пояснил Сареш, продолжая удерживать на лице выражение безмерного превосходства. Правда, видно было, что нарочно такой вид делает, а не всерьез собой гордится. – Есть же одноразовые порталы, ты не знаешь разве?