Его слова мало успокоили беспокойство Катона. Какое-то шестое чувство навело его на мысль, что ему не понравится то, что пропретор собирался сказать им. Светоний перевел взгляд на Макрона.

- Как старший магистрат ближайшего центра римской власти, на тебя возлагается обязанность помогать прокуратору в составлении описи имущества и богатств царства иценов и обеспечении того, чтобы остальная часть дани была выплачена.

- Это если предположить, что царица Боудикка не соберет то, что причитается, господин, - сказал Катон.

       - Именно это я и предполагаю, префект. Или ты мне хочешь объяснить, как она сможет найти необходимые деньги? - Вызов Светония остался без ответа, и он кивнул. - Мы можем согласиться с моим предположением тогда. Центурион Макрон, ты будешь под командованием прокуратора и будешь исполнять все его приказы.

Макрон покачал головой. - Со всем уважением, господин, я не буду этого делать.

- Не будешь? - Светоний нахмурился.

       - Я отказываюсь служить под началом этого труса. - Макрон ткнул большим пальцем в сторону прокуратора, не соизволив взглянуть на него. - Он был ответственен за смерть множества хороших людей и бежал с поле боя, когда началась та заварушка, которую он сам и спровоцировал. Если бы он был солдатом, его бы казнили за дезертирство перед лицом врага.

- Но он не солдат, центурион. Он гражданский чиновник, и он выполнял свои обязанности в том инциденте, о котором ты говоришь. Да, я слышал его версию этого, и я уверен, что, если бы он остался с тобой и твоими людьми, то это бы все равно не повлияло на результат. Как бы то ни было, он поднял тревогу в тот момент, когда он достиг армейского аванпоста, хотя, к сожалению, слишком поздно, чтобы она оказалась полезной.

- Если вы так говорите, - прорычал Макрон. - Как я уже сказал, я не буду служить под его началом, если бы я это сделал, то я не смог бы нести ответственность за то, что может с ним случиться.

- Достаточно, центурион! Я не потерплю угроз со стороны тех, кто служит под моим началом. Мне нет дела до личных обид, которые ты можешь здесь предъявить. У меня нет возможности тратить свое время на мелкие разногласия. Ты по-прежнему офицер запаса, а также старший магистрат колонии. Таким образом, ты обязан подчиняться любому приказу, который я тебе отдам. И я приказываю тебе помочь прокуратору в обеспечении того, чтобы Боудикка и ее племя выполнили свои обязательства. На время этой миссии ты будешь подчиняться ему так же, как и любому другому офицеру, занимающему командирскую должность над тобой. Это совершенно ясно, центурион? Или ты предпочитаешь, чтобы я лишил тебя твоего звания и нашел кого-то другого, кто возьмет на себя твои обязанности и привилегии?

Макрон глубоко вздохнул, прежде чем ответить. - Ясно, господин.

Краем глаза Катон заметил, что Дециан с удовлетворением сложил руки на груди.

- Очень хорошо. - Светоний нетерпеливо вздохнул. - Дело решено. Я больше не нуждаюсь в тебе и прокураторе. Вы оба свободны. Центурион, я был бы признателен, если бы ты воздержался от того, чтобы выбить дух из Дециана в тот момент, как только вы окажетесь вне таблиния. И Дециан, я не восприму положительно любые провокации, которые ты предпримешь в адрес Макрона или злоупотребишь моим доверием, когда я решил поместить его под твое командование. Все ясно? Прошу более не портить мне настроение. А теперь уходите.

Дециан первым направился к двери, желая увеличить дистанцию ​​между собой и центурионом, чью жизнь он некогда поставил под угрозу. Макрон заставил себя сделать паузу, сжав кулаки, прежде чем кивнул, отдал честь наместнику и вышел из таблиния, плотно закрыв за собой дверь. Светоний закрыл глаза и глубоко вздохнул, прежде чем снова открыть их, чтобы обратиться к Катону.

- У меня и без этого достаточно проблем.

- Тогда, может быть, лучше было бы найти кого-нибудь другого для того, чтобы служить при прокураторе.

- Я предупреждаю тебя, чтобы ты не вмешивался в этот вопрос, префект.  Мое решение принято, и эти двое будут выполнять свой проклятый долг, или я заставлю их ответить.

- Да, господин.

- Итак, теперь мы обратимся к той причине, по которой я тебя задерживаю.

«Вот оно», - подумал Катон и крепко сцепил руки за спиной.

- Возможно, ты будешь удивлен, узнав, что я навел справки о твоем послужном списке еще до того, как меня назначили наместником в Британию. Сенаторы с военным прошлым, как правило, делятся своим мнением о достоинствах и недостатках тех, кто служил под их началом. Твое имя упоминалось несколько раз. Легат Веспасиан³⁸, например, особенно высокого мнения о тебе – «храбрый, находчивый и талантливый» были такие слова, насколько я помню. Действительно, Веспасиан даже отметил, что однажды ты сможешь стать префектом Египта. Ты бы согласился с таким суждением?

Не только профессиональная скромность помешала Катону согласиться.  Он чувствовал, что это могла быть проверка. Светоний был готов судить его по тому, что он дальше скажет в ответ. Он также был рад расслабиться, что разговор до сих пор не велся о личности Клавдии, и очень не хотел давать пропретору никаких оснований относиться к нему с немилостью.

- Я служу по воле командиров, господин. Я стремлюсь выполнять свой долг в меру своих возможностей и в лучших традициях римской армии. Если мои командиры сочтут, что я оправдал ожидания, то это радует меня.

- Готов поспорить, - ухмыльнулся Светоний. - Ну же, Катон, не будем скромничать. Я тоже горжусь тем, чего я достиг. В этом нет ничего плохого. Не должно быть ложной скромности между нами. Не случайно я получил это назначение. Несмотря на то, что я заслужил некоторую известность благодаря своей победе в мавританской кампании, ни в коей мере не было уверенности в том, что меня выберут править Британией. Я должен был воспользоваться всеми политическими услугами, которые мне были должны мои друзья, и еще подарить свою виллу в Байях Нерону, чтобы сорвать этот приз. И приз этот в том, что я разгромлю друидов и сломаю спину вооруженному сопротивлению на этой земле, мое имя будет у всех на устах по всей Империи. Не будет политической должности, недосягаемой для меня, а моя фамилия будет в числе самых уважаемых в Риме.

Он сделал паузу, затем наклонился вперед, не сводя глаз с Катона.

- Ты мог бы получить свою долю этой славы. Боги знают, что ты заслужил это после всего, что ты сделал на службе Рима. Пришло время подвергнуть свои навыки и репутацию серьезному испытанию. Мне нужен выдающийся офицер на моей стороне, когда я поведу армию в горы. Мне нужен кто-то, кто сражался там раньше, кто знает землю и может предвидеть опасности, стоящие перед нами. Мне нужен кто-то, кто завоевал уважение солдат. Мне нужен офицер с амбициями и решимостью довести дело до конца. Я хочу быть уверен, что такой человек сыграет свою значимую роль в моей победе. Я верю, что ты и есть этот человек, Катон. Ты достиг невероятно многого для человека такого низкого происхождения, я думаю, ты согласен с таким мнением?

«Отравленный комплимент, если таковой когда-либо подразумевался», - размышлял Катон. Потом он увидел, что его командир ждет ответа.

- Какую должность вы мне предлагаете, господин? Я должен возглавить ваш штаб?

- Нет. Эта должность уже занята. Он хороший организатор, но не полевой командир. У меня есть кое-что более подходящее твоим способностям. Подразделение, которое я выбрал в качестве авангарда армии, - Восьмая Иллирийская вспомогательная когорта. Это одно из самых крупных подразделений, в котором свыше тысячи человек, включая конный контингент. Предыдущий командир отобрал вручную парней для этой работы среди горных племен Иллирии, и они прошли тяжелое обучение в последние месяцы. Особенное подразделение для особого командира, как я уверен, ты осознаешь, коим ты являешься. Теперь когорта твоя.

- Интересно, что скажет по этому поводу нынешний командующий. Он и его люди.

- Немного. Префект Рубрий умер десять дней назад. Упал с лошади во время езды. Простое падение, но оно сломало его шею.