– Привет, – вторила ей Анна.

– Как я понимаю, сегодня мы обойдемся без Остина?

– Верно, – улыбнулась Анна, демонстрируя ямочки на пухлых щеках, – ему сегодня с нами делать абсолютно нечего.

– Уже присмотрела что-нибудь?

– Нет, – вздохнула Анна, трогаясь с места, – но платье непременно будет красным.

Джо выгнула бровь. Ей показалось, подруга слегка смутилась.

– Хочу красное, – сказала она.

– Ладно, – Джо улыбнулась. – Остин непременно оценит и найдет его… сексуальным?

– У меня такое чувство, будто он вообще не знает таких понятий, как «секс» и «сексуальность», – в тоне Анны проскочило недовольство.

– Он же парень, и ему семнадцать, – возразила Джо, – наверняка, он об этом только и думает.

– Если бы, – вздохнула подруга. – Ты не передумала на счёт бала?

– Нет, – Джо покачала головой. – Не после приглашения Лироя.

«И не после приглашения Нолана», – подумала Джо.

– Ты можешь пойти со мной и Остином.

– Да, но если ты хочешь, чтобы Остин узнал, что такое «секс», вам явно не нужны свидетели, – ухмыльнулась Джо.

– Резонно, – кивнула Анна.

День проходил неплохо, даже не смотря на то, что обойдя добрую дюжину бутиков, ноги Джо отваливались от усталости. После десятого примеренного Анной красного платья, Джо перестала видеть в них хоть какую-нибудь разницу, просто соглашаясь с тем, что говорит подруга. Сама же девушка невольно разглядывала выставленные модели, думая о том, как она будет смотреться в том или ином платье. Рядом с Ником.

Взгляд её зацепился за довольно простое платье цвета индиго из плотной блестящей ткани. Широкая юбка до колен, открытые плечи. Возможно, слишком низкий вырез, но небольшая грудь Джо явно не будет смотреться в таком вульгарно.

– Эй, Джо, что думаешь об этом? – Анна вылетела из примерочной в очередном, на этот раз глубокого бордового цвета, платье. Заметив, что подруга что-то разглядывает, Анна подошла к ней и сказала:

– Примерь. Мне кажется, оно очень пойдёт тебе.

Джо обернулась к Анне и покачала головой.

– Оно мне без надобности, – улыбнулась она. – А вот Остин с ума сойдет, когда увидит тебя в этом.

– Даже не знаю, – с сомнением протянула Анна, скептически разглядывая своё отражение в зеркале. – Думаешь, достаточно низкий вырез?

– Да куда уж ниже?

– Ага, ты права, – кивнула Анна. – Значит, решено. Беру это.

Джо мысленно застонала от облегчения. Она, конечно, любила проводить время с подругой, но этот жуткий магазинный марафон уже порядком утомил её.

– Не против заскочить в кафе? – спросила Джо, пока Анна переодевалась в примерочной.

– Нет, только за. Я жутко голодная.

После того, как Анна расплатилась за покупку, они спустились на первый этаж, где зашли в небольшую кондитерскую. Там были восхитительные пироги с вишней, которые Джо просто обожала.

Стоя в очереди за заказом и бессмысленно осматриваясь вокруг, Джо едва не поперхнулась воздухом, когда её взгляд зацепился за дальний столик. Она сразу узнала аккуратно прилизанные рыжие волосы Майка Палмера. Было не трудно догадаться о том, кто его визави – длинные светлые волосы выдавали Илайн Реген, хотя Джо и не видела её лица. Судя по всему, парочка отлично проводила время.

«Хорошо, что Нолана здесь нет», – подумала Джо, а потом скривилась от осознания того, что беспокоится за душевное благополучие парня. Что-то она совсем размякла.

Забрав заказ, Джо и Анна устроились за свободным столиком. Джо сразу же накинулась на кусок вишнёвого пирога. Тесто было таким мягким и воздушным, что таяло во рту.

– Почему ты упорно отказываешь Лирою? – вопрос был столь неожиданным, что Джо поперхнулась.

– Наверное, потому, что это Лирой? – откашлявшись, сказала Джо.

– Но ты ему нравишься. Неужели ты не хочешь попробовать встречаться с кем-нибудь?

– У меня нет на это времени.

Анна закатила глаза.

– Или есть кто-то, кто тебе нравится? – ехидно спросила она.

– Нет, – Джо замотала головой.

– Так не бывает. Просто ты не хочешь говорить. Ты мне не доверяешь? – недовольство явно читалось в словах Анны.

Джо вздохнула. Как же она не любила подобные разговоры. Разговоры, где приходилось делиться чем-то личным.

Но ведь не отстанет же.

– Ладно, – Джо прикрыла глаза. – Ты права, кое-кто мне действительно нравится. Но ты скажешь, что у меня не все дома.

– Он что, наркоман?

– Нет!

– Это взрослый мужчина?

– Анна, нет! Он наш ровесник. И он…

Джо умолкла на полуслове.

– И он что?

– Ты не против, если я отойду ненадолго? – спросила она. – Я увидела кое-кого… из кружка по робототехнике. Мне нужно сказать ему пару слов.

– Хорошо, – кивнула Анна, обескураженная поведением подруги.

Джо поднялась с места, и вышла из кафе. Напротив был книжный магазин, и тот, к кому она сейчас направлялась, безуспешно пытался спрятать своё внушительное тело в чёрном за невысокими стеллажами с книгами.

– Привет, – сказала она, встав за спиной парня, который был очень увлечён тем, что сосредоточенно глядел на что-то, точнее, на кого-то в кофейне, из которой только что вышла Джо. Парень вскрикнул, роняя на пол книгу, которую якобы рассматривал.

– Какого чёрта, Коулман?!

Нолан выглядел так, будто его застукали за чем-то, о чём никому не следовало знать. Джо не знала, злорадствовать ей сейчас, или плакать.

– Ты следишь за своей бывшей девушкой, – она не спрашивала, а утверждала. – Ты следишь за ней и её новым дружком, как какой-нибудь жуткий сталкер!

– Замолчи! – шикнул он на неё, оглядываясь на кофейню через проход торгового центра. – Как ты любишь повторять: это не твое дело.

– Да мне плевать с высокой ёлки. Но ты же понимаешь, что это ненормально?

– Просто уйди, – прорычал парень, отворачиваясь. – И если скажешь кому-нибудь, то я…

– То ты что?

– Придумаю что-нибудь, – холодно бросил он. – И тебе это точно не понравится, помойщица.

Джо нахмурилась. Вот, значит, как?

– Ты просто урод, Нолан, – парировала она. – А я ещё хотела тебе помочь.

Джо развернулась, собираясь покинуть книжный.

– Ты хотела – что? – тут же спросил он.

– Сходить с тобой на бал.

Он молчал, и под его взглядом ей вдруг отчего-то стало неуютно.

– Не просто так, конечно, – добавила она.

– Конечно, – кивнул он. – Чего ты хочешь?

– Пока не знаю. Но я придумаю что-нибудь, – она вернула Нику его же слова.

– Никто не должен знать, – твёрдо сказал Ник.

– Мне нужно как-то объяснить всё Анне и Остину.

– Это ещё кто? – поморщился он.

– Мои друзья.

– Нет.

– Тебе нужна моя помощь, или нет?

Ник возвышался над ней с совершенно недовольным видом.

– Но больше – никому ни слова, – изрёк он.

– Хорошо, – согласилась Джо.

Ещё раз окинув её взглядом с ног до головы, Ник покинул магазин. Джо выдохнула. Девушка и не заметила, насколько она была напряжена при разговоре с парнем.

На всё еще дрожащих ногах она вернулась к Анне, которая всё это время поглядывала на подругу и Ника.

– Ты с ушастым Ноланом говорила?

– Да, – кивнула Джо. – И мне всё-таки придётся купить то платье.

Недоумение отразилось на лице Анны. Но по мере того, как к ней приходило понимание ситуации, глаза и рот её всё больше расширялись. В конце концов она воскликнула:

– Чёрт побери! Он пригласил тебя на бал?

– Анна, не так громко, пожалуйста, – шикнула Джо. – Всё не совсем так, как ты думаешь.

Джо принялась разъяснять ситуацию подруге. И в рассказе всё это почему-то звучало крайне абсурдно.

– Но зачем тебе помогать ему? – лоб Анны был непонимающе нахмурен. – Ты же ненавидишь его, всё время на него жалуешься. Он же… – девушка прикрыла глаза ладонью. – Пожалуйста, только не говори, что Ник Нолан – это тот парень, который тебе нравится.

Джо молчала.

– О, нет, – обречённо пробормотала Анна. – И ты собираешься помочь ему вернуть его бывшую девушку?