Старик ждал стражей у лачуги. Сколоченная из необработанных досок, на чистом белом песке, на границе леса и береговых скал, она смотрелась частью дикой природы.

— Пойдете с нами добровольно или?..

У Хранителя немного вариантов. Лачуга окружена, до него самого — стражам два шага ступить. Сам он дряхлый, что старый пень, такой не побегает.

Эльзельдец кивнул.

— Спросить ничего не хотите? — на языке белых людей говорил почти чисто, лишь слегка округляя, смазывая согласные.

— На месте нужные люди спросят.

С «той» стороны, на стороне противника, существовала та же секта, тот же принцип воспитания детей, какой применяла Настоятельница в Амиране.

«Хранитель» растил одаренных сирот: кормил их, заботился. Жили они вместе, вместе и радости, и горести переживали, семьей стали. Обустроил все так, как даже у Ириды не вышло.

Она — подавляла. Он — привязывал. Благодарность и любовь — куда сильнее рычаг давления, нежели страх.

Обучал одаренных, раскрывал их дар, с тем чтобы служили они высшей цели.

То бишь — его цели.

Чтобы в нужный момент, как прикажет, верный ученик верным способом верно себя прикончил. В правильном месте. И отдал не только жизнь и дар, но и посмертие — душу свою.

Много-много душ ушло за время, пока созревал артефакт.

На алтарь чужой мести.

Цель пусть и звучит благородно, но смысл, прикрытый высокопарными словами, от этого не меняется.

— Боги старые или потомки их... остатки их крови в изменившемся мире. Несчастные. Видели всё, что делали с их потомками, с их храмами.

Старик заговорил, медленно поднимаясь.

Не верилось, что вот этот немощный человек стоит за всем заговором. Что в дряхлом теле нашлось столько силы и воли, чтобы подчинить себе племена, выстроить план, десятилетиями работать, обучать, скрывать, таиться и продолжать готовиться... Собирать и убивать одаренных эльдзельцев.

— Сила есть и понимание, но недостаточно, чтобы что-то изменить. Вот я и собрал одаренных, чтобы недостающее восполнить. Жертвы, да... Большие дела требуют больших жертв.

Оправдывается? Не похоже... Скорее на заготовленную речь смахивает.

— Результат того стоил?

Раз потянуло выговориться, пусть...

Вопроса Хранитель как не услышал. Глаза обращены вверх, сам горбится, голова трясется.

— Одаренные — сила мира, наш канал к его энергии, к ресурсу, который обычным людям недоступен.

— Чего ты хочешь?

— Чтобы все закончилось.

— Закончилось уже.

Один из стражей шагнул было к старику — схватить да прервать поток маразма.

Слушать — такая злость берет! Хоть ты иди и режь на месте. Но опять-таки — дряхлый настолько, что рука не поднимется навредить!..

Второй страж придержал первого за плечо, мотнув головой.

Хранитель прикрыл выцветшие глаза и помолчал, будто прислушиваясь к чему-то или ожидая чего-то.

В лесу стояла тишина. Лишь шелест волн и пение тропических птиц доносились.

Старик продолжил, когда уже не ждали:

— Чтобы Империя поумнела. И чтобы мир на земле.

— Так глобально, вся разом поумнела?

Мысли об естественном отборе страж оставил при себе. Катаклизмы — они в этом плане не совсем надежные. Доля удачи — и везучий дурак выжил; доля сострадания и храбрости — и вот уже во всех отношениях лучший представитель рода человеческого погибает, спасая других.

— Падать больно. Особенно глупым мальчишкам, забравшимся на слишком высокое дерево.

Это он про правящее звено? Так правда, не поспоришь.

Или про себя? Или про внуков своих — любителей залезть повыше, если такие существуют?

Когда стражи подошли и приготовились подхватить под руки, отконвоировать старика к тюрьме предварительного заключения, он, не колеблясь, ударил себя кулаком в грудь.

Кулаком, с зажатым в нем длинным прозрачным лезвием. Точнехонько в сердце.

— Вот ты ж!.. — матерные выражения посыпались, что горох из стручка.

Стражи переглянулись. Оплошали. Приказ был — доставить в целости и сохранности.

Не видать Ордену Хранителя Эо. Все в голове держал: ни бумаге, ни последователям не доверял.

Некоторым знаниям лучше исчезнуть из этого мира. Крохи их все равно остались. Семечки, которые, если судьбе угодно, если подходящие условия, то снова прорастут. Иными. Может — лучшими, может — худшими версиями себя.

Время покажет.

Эпилог

Медиаторы отлежали в закрытом орденском госпитале без сознания: кто — день, кто — два. Экраны оклемались побыстрее. Да и до больничной койки, в отличие от медиаторов, дошли на своих двоих.

Сильнейшее истощение как дара, так и физических сил.

В себя приходили почти что как по строгой очереди: сначала те, кто работал у дальних аномалий, после те — кто ближе к центру.

Как только разрешали, возвращались домой, да так, что только пятки сверкали. Деньги в карман, руки в ноги — и на поезд. До бегства — расторгнуть контракт с Орденом и попросить больше не беспокоить.

Ну-ну... Попросить-то можно. Исполнят ли?

Но нашлись среди медиаторов и исключения. Две исключительные девушки, если точнее. Причем выросшие в Амиране. Они согласились задержаться и обдумать возможность работы на Орден.

Их удерживала связь с экранами — и страх ее потерять.

Редко, но бывают совпадения дара, что двух частичек пазла. Идеальное.

Можно бояться. Сопротивляться... Пытаться отрицать и бежать, но от таких «совпадений» не отказаться. Их не заменить ничем и никем иным.

Не по доброй воле.

Один из двух экранов, кому повезло «совпасть», Медведь Колин, своего точно не упустит. Да и второй экран постарается как следует — никто не сомневался. Однако последнее слово в любом случае останется за медиаторами.

…Аги очнулась последней, когда разделенная ширмами общая палата опустела. Огромное помещение, с высоким потолком и окнами в пол, куда определили всех медиаторов разом, чтобы легче было наблюдать за их состоянием, — навевало тоску.

Иан сидел в кресле, рядом с кроватью, и дремал. На прикроватном столике — термос и чашка металлическая. Горячий чай. Аги скосила глаза, не поворачивая головы, и увидела дымок, исходящий от кружки.

Перевела взгляд на Иана. Осунувшийся и небритый, зато волосы отросли наконец-то. Нестерпимо захотелось запустить пальцы в короткие кудри, погладить, обхватить затылок.

Это желание затмило даже мучившую жажду.

Иан открыл сонные глаза. Пронзительный серый взгляд и нежность в нем. И невероятное облегчение.

Боялся за нее?

«Люблю тебя, спящая красавица. Ты ведь знаешь...» — его тихий голос в ее голове.

Улыбнулась. Она знает.

— Привет... — Ее собственный голос слушался плохо: не девичий голосок, а воронье карканье. Вот когда в самом деле лучше общаться ментально.

— Доброе утро. — Иан встал, поднес ей свой чай и помог сесть и напиться.

Аги застонала после первого глотка: по вкусу питьё показалось лучшим, что она в жизни пробовала!

Крепкий, с медом...

— Все живы?

Сим, Неженка, чернявый ее рыцарь, Аврора... Аги переживала за всех них. Выжили ли, и не забрала ли у них тварь слишком много?.. Захотят ли жить, когда осознают, чего именно лишились?

— Все. Сим добрался обратно до штаба на следующий день, под вечер. Шторм они пересидели на острове. Остальные тоже целы. Ты последняя тут валяешься.

Аги оглядела палату: койки пусты и застелены белыми простынями. Все уже сбежали?

— И меня домой отпустят?

— Ко мне. И со мной только.

Аги прыснула, обрызгав Иана чаем.

«Ты же мой Ангел... Не уверен до сих пор?»

Представила и в подробностях, чего она ни за какие коврижки не готова лишиться. Со всей искренностью и страстью.

Его, Иана, представила. Таким, каким видит его, чувствует. Что он с ней творит и что она даже сейчас, лежа на больничной койке, не может его не желать. То, как он заставляет ее себя ощущать. Только он.

Преподнесла как на блюдечке с каёмочкой.