Изнывая от тоски по хорошей погоде, альпинисты заполняли время сном, болтовней и почти непрерывной едой.

- Заглянув в, одну из палаток, можно было увидеть Багрова, занимающегося, приготовлением на спиртовой кухне очередного блюда.

Рядом с бессменным поваром, обычно сидел Семенов и, старательно штопал носки. Это продолжалось уже несколько дней, и все недоумевали:

- Петя, неужели ты взял-с собой одни дырки?

В другом углу палатки-Иванов занимался работой по изучению альпинистских восхождений. Он исписал две записные книжки вычислениями длины, крутизны и трудности пройденных и. добросовестно измеренных участков пути. Он старался, вывести средние условия применительно: к покрову и крутизне данного склона.

Наконец, 23 августа, утром, метель окончилась и всех обрадовал голос начальника штурма, провозгласившего подготовку к выходу.

Альпинисты быстро собрались, размяли затекшие ноги и вышли на снег. Сверкающая чистота свежевыпавшего снега заставляла жмурить глаза даже под защитными очками. Все вокруг выглядело как-то мягче и глаже. Ветер и снег сгладили много неровностей склонов, и они казались доступнее. Огромные снежные карнизы, отложенные западным ветром, свисали с гребней на южную и восточную стороны.

Пошли вверх по снежному склону, поднимаясь вдоль ребра, однако на приличном расстоянии, от его края, чтобы не оказаться случайно на снежном карнизе. Хотя снег был не очень глубок, но все же пришлось прорезать траншею примерно по пояс. Наконец, прошли отлогий участок гребня и начали подъем к его более крутой части. Здесь снег был глубже, и вскоре альпинисты втянулись в глубокую траншею, занявшись привычной работой по разгребанию и уминанию снега, перед тем как вытоптать ступеньку. Почти вся работа ложилась на идущего впереди Багрова, а следующие за ним если и уставали, то больше не от ходьбы, а от тяжелого рюкзака, постоянно висящего за плечами альпиниста и совершающего вместе с ним все восхождения.

Отдельные тучки и туман, ненадолго закрывавший гребень, не предвещали близкой непогоды, и все мысли были направлены вперед, вверх, за видимую выпуклость ребра. Их путь был прерван самым неожиданным образом. Слева от альпинистов, вдоль их следа, извилистой чертой, больше чем на 100 м, треснул снежный склон. Отделившийся пласт с характерным шипением пополз вниз, выдернул из-под ног так тщательно вытоптанные ступеньки, и только успел кто-то крикнуть: "Держись!", как все уже катились, барахтаясь в мягком снегу, по крутому склону, потеряв ориентировку и представление о том, где верх, где низ, где обрыв, трещины и скалы. Если кто-нибудь задерживался, резко дергала веревка, и эти толчки, доходя до сознания, подтверждали присутствие спутников и тогда становилось не так страшно.

Лавина сползла в широкую впадину мульды и, повернув в сторону северного ребра, замедлила свой бег на отлогой части впадины: она остановилась, почти дойдя до крутого спада к первому плато. Если бы лавина захватила больше снегу, альпинисты были бы сброшены прямо на ледник Звездочка.

Первым поднялся на ноги Багров. Он быстро снял залепленные снегом очки, огляделся и насчитал вокруг себя семь шевелящихся сугробов. У него отлегло от сердца и он усмехнулся. - Лихо прокатились.

Достав из-под штурмовки ФЭД, он начал быстро делать снимок за снимком, запечатлевая "вылуплявшихся" из сугробов товарищей.

- Документальные кадры!

Вскоре все очистились от снега и пошли напрямик к месту своего лагеря "5400 м". Просидели в палатках еще два дня, радуясь гулу лавин, очищающих склоны от избытка выпавшего снега. Вершина часто скрывалась в облаках, но снегопада и метели не было.

26 августа опять пошли вверх при очень хорошей погоде. Снег осел, слежался, и там, где раньше приходилось

бороздить его глубокими траншеями, теперь шли легко, проваливаясь всего лишь по колена.

След лавины, сбросившей альпинистов, был отчетливо виден. Прошли немного выше этого следа, с опаской поглядывая вниз на знакомую лавинную дорогу. Высоту набрали довольно быстро. Стрелки высотомеров показывали 5620 м, когда внезапно раздался знакомый треск.

Альпинисты замерли, ожидая шипения и следующего за ним падения лавины. В нескольких метрах над ними, вдоль ребра, прошла знакомая, извилистая трещина шириной около 10 см и метров 50 длиной. Но шипения двинувшегося снега не последовало. Оторвавшись, пласт повис в непонятном равновесии. Было неизвестно, скольких шагов не хватало, чтобы его сдвинуть с места, и они стояли в молчании, не шевелясь, лицом к лицу с лавиной, как перед страшным зверем, присевшим для прыжка.

Наконец, Алексеев нашел правильное решение задачи. - Замыкающей связке повернуться кругом и выйти из опасной зоны. Остальным не шевелиться.

Так, поочередно, они сошли с висевшего пласта и облегченно вздохнули.

Приказ идти вниз на ледник Звездочка приняли безропотно, как естественное отступление от препятствия для нового разгона. Было необходимо выждать изменения снежных условий и набраться свежих сил. Колокольников, правильно оценив создавшуюся обстановку, одобрил спуск всей штурмовой группы и приказал готовиться к новому броску.

Затяжка, не была особенно страшна. Всем было известно, что группа Летавета в свое время достигла на этом же самом маршруте значительной высоты во второй половине сентября. Но у альпинистов не хватало продовольствия и топлива для продолжения осады.

Запросили по радио Алма-Ата. Продлить штурм разрешили и обещали выслать все необходимое самолетом с выгрузкой грузовых парашютов на ледник Звездочка.

Наконец прилетел долгожданный самолет и выбросил груз над ледником. Но тут непостоянство горного климата сыграло злую шутку. Внезапно поднявшийся шквальный западный ветер унес все парашюты на восток и посадил их где-то в горах группы Ак-тау.

Вышли на поиски. Всем казалось, что парашюты приземлились в одном из ущелий Ак-тау напротив пика Победы. Пришлось подняться довольно высоко (выше 5000 м), в широкое ущелье, к которому пристало имя "Парашютное", но никаких следов, груза здесь не нашли. Сделали много хороших фотоснимков в сторону пика Победы и были свидетелями падения двух новых лавин.

Первая лавина сорвалась где-то с левой стороны вершины, прокатилась по всему гребню, как раз по пути проложенного маршрута восхождения, свалилась в хорошо знакомую всем мульду, переполнила ее и потекла вниз.

Вторая лавина пошла от вершины прямо по отвесной стене во впадину между скалами и ледником на повороте последнего. Это была самая мощная из многих лавин, скатившихся с пика Победы на глазах у альпинистов. Она с огромной силой ударила во впадину, выбросила из нее материал нескольких мелких предыдущих лавин и выпрыгнула сама, как с трамплина. Пролетев около километра, над ледником, она на несколько километров засыпала его поверхность снежными комьями, на, большой площади забила трещины и чуть не докатилась, до правого берега.

Все следы альпинистов, ранее проходивших по леднику, были полностью засыпаны. Теперь стало понятно, почему не заполняется эта впадина. Невозможно подсчитать, сколько тысяч тонн снега было выброшено в воздух и сколько квадратных километров ледника оказалось им засыпано.

Поиски груза оказались безуспешными, время безвозвратно ушло и экспедиции пришлось прекратить свою работу.

Альпинисты отступили от пика. Победы с тем, чтобы вернуться к нему с новыми силами, не повторяя совершенных ошибок и лучше подготовившись к преодолению трудностей, связанных с таким восхождением.

Обсуждая свои успехи и неудачи, они решили, что следующая экспедиция на пик Победы должна избежать ненужных задержек в пути и в подготовке. Лучше выехать на месяц раньше и тренировку провести на месте, при разведках и предварительных тренировочных восхождениях.

Так как успех восхождения на пик Победы в значительной степени зависит от метеорологических условий, следующая альпинистская экспедиция должна их хорошо изучить и провести восхождение в период наиболее устойчивой, благоприятной погоды, при минимальной заснеженности склонов. Следует также рассмотреть вопрос о поисках новых путей к вершине, поскольку северная стена любой высокой вершины Тянь-шаня, даже в благоприятных условиях, является матерью снежных лавин и хранилищем сухого, глубокого снега.