– Еще лучше.
– Потом в покои граты Готы пришли, чуть ли не все… э-э-э… даже не знаю, как сказать. В общем, непотребного поведения сирры и даже леди, многих пришлось вытащить из постелей, где они, эти э-э-э… женщины, то есть дамы, были не одни.
– Что за Мрак?
– Потом пришли портные. Главный парфюмер. Виночерпий. Повар сьора Линара. Горничная его любовницы. Эту притащили силой.
– Короче.
– Короче не получится, сьор, – хихикнул Махсуд. – У граты Готы сейчас толпа.
– И какого Мрака им всем надо?
– Грата Гота, похоже, хочет понравиться мужу.
– Чтобы Гота так унизилась?!
– Но принц Линар… он…
– Мечта всех женщин империи, знаю. Никогда не понимал баб. Мне, видимо, придется его убить, чтобы избавить их от этого кошмара.
– Боюсь, что тогда они растерзают вас. Грата Гота первая. А вы знаете, на что она способна.
– Значит, брак не расторгнут?
– Я ничего об этом не слышал.
– А император?
– Еще не вставал.
– Одеваться!
Ранмир решил подождать, удастся ли Готе ее замысел. Линар, конечно, размазня, но говорят, что в постели он эстет, и вряд ли девственница, да еще жена заставит принца изменить своим вкусам. Но если ей это удастся…
Тогда Гота приберет к рукам не только мужа. Но и его богатейший процветающий анклав во главе с Чихуаном, провались он во Мрак. Север объединится с Югом, и что остается Дому аль Хали?
«Пойду, поищу Ололу», – Ранмир накинул пурпурный плащ. «Хоть какое-то удовольствие от пребывания в Игнисе я должен получить?»
– Сьор не будет завтракать? – удивился Махсуд.
– Поздно уже, – буркнул Ранмир. – Я перекушу у кронпринца.
Наследник Императорского Дома приходился Ранмиру двоюродным братом. И был женат на какой-то Виктории. Ее так и прозвали: Незаметной. Она не сумела подарить кронпринцу ребенка. Даже девочку. Десять солнц были на исходе. А если в течение десяти солнц грата не забеременела, это означает, что она бесплодна. Заподозрить в этом сьора было оскорбительно.
Ранмир со злостью думал, что он прошел по краю. Ему пришлось бы убить Сатару, поскольку развод невозможен. Уж в его-то случае виновата она, подтверждение этому немыслимое число бастардов у Первого Меча империи.
Кронпринц встретил его радушно. Ранмир все гадал: кроется за этим природная глупость или наследник, напротив, очень хитер? Он ведь не может не понимать, что его единокровная сестра не имеет право наследовать трон. А бездетный император никому не нужен. Ранмир – грозный соперник в борьбе за власть. И какого Мрака кронпринцу улыбаться?
– Уверен, ночь прошла не зря, – кронпринц тут же приказал накрыть поздний завтрак.
– А ты нашел приключений на… В общем праздник удался?
– Разумеется, – кронпринц все также непроницаемо улыбнулся. – Я рад, что ты пришел на завтрак именно ко мне.
– Ты прав: у меня есть небольшое дело, – небрежно сказал Ранмир.
– А именно? – еще одна широкая улыбка.
– Я ищу одну девицу. Зеленые глаза, аппетитная попка, грудь, что надо. Зовут Ололой.
– А почему ты пришел ко мне? – вот тут кронпринц удивился.
– Она сирра для особых поручений. Служит при императрице. Наверняка мелькает и в твоих покоях.
– У меня нет особых поручений для сирры.
– Но они есть у твоих леди. Я совершенно точно знаю про леди Глорвис. Она ведь состоит при твоей жене? Потому как владения ее мужа, которого я собираюсь убить, в анклаве Игнис.
– Леди тебя плохо обслужила?
– Напротив, хорошо.
– Лучше бы ты брал деньги, Ранмир, – тяжело вздохнул кронпринц.
– Это грязно.
– А убивать не грязно?
– Смерть от меча чистая. Тем более от меча сьора. Так как там насчет Ололы?
– Не знаю такую, – равнодушно пожал плечами кронпринц. – Возможно, ты ошибся.
– Мне, видимо, придется пойти к самой императрице.
– Тебе так дорога эта девушка?
– Я ее еще мало знаю. Но Олола мне приглянулась. Мне нравятся бойкие. Острые на язычок.
– Ранмир, Ранмир, – двоюродный брат покачал головой. – Ты либо на войне, либо в спальне. Не надоело?
– Предлагаешь перебраться в библиотеку? Там любимое место моего брата Намира.
– И, тем не менее, у него уже двое сыновей. Похоже, и грата Виктория любит читать.
– Виктории бывают разные, – намекнул Ранмир. – Похоже, ты выбрал не ту.
– Нам обоим не слишком повезло с женами, – пожал плечами кронпринц.
– Но моя-то беременна!
– А если родится девочка?
– У меня?! – Ранмир сжал огромной рукой кубок, из которого перед этим выпил вино.
Кронпринц с улыбкой смотрел, как расплющился металл. Ранмир мял бывший кубок в руке, пока не получился шар.
– Впечатляет, – кивнул наследник. – И тем не менее…
– Так ты не знаешь девчонку?
– Ололу? Нет.
– Что ж, поищу ее в другом месте. По крайней мере, спасибо за завтрак.
– Угощайся, – гостеприимно улыбнулся кронпринц. – Еще винА?
– Пожалуй… Так что там насчет Готы? Неужто, правда?
– Что она вызвала к себе всех дворцовых шлюх, чтобы научили ее любви?
– Похоже, об этом все уже знаю, – ухмыльнулся Ранмир.
– Весь двор. Кроме Линара. Он где-то прячется.
– Надеюсь, не в Чихуане?
– Кто знает? Через портал Линар, во всяком случае, не проходил. Стражи ворот мне бы доложили. А вот сирра Китана….
– Китану вышвырнули из столицы?! Ай да Гота! Преклоняюсь перед ней.
– Линар-то, похоже, попал. Выпьем за новобрачных? Подайте сьору Ранмиру еще один кубок, – обернулся кронпринц к слуге. – Только прошу тебя, брат: не оставь меня к концу завтрака без посуды.
– Ты еще кого-то ждешь?
– Кто знает? Может быть, жена зайдет?
– Не буду вам мешать, – Ранмир допил вино и встал. – Пойду к императрице.
Кронпринц задумчиво смотрел ему вслед. Бедняжка Олола. Надо ей сказать.
… Когда-то Ранмир дал себе слово, что не переступит порога этого дворца. Женской его половины. Он и не переступил. Императрица была в саду. Как и все высшие, она прекрасно переносила жару, в то время как дамы из ее свиты невыносимо страдали на солнце. Особенно летом. Чикита пользовалась этим, чтобы побыть в одиночестве.
Ранмир увидел ее у фонтана. Леди и сирры почтительно сидели в отдалении, под огромными зонтами.
– Жаркого дня, сьор, – услышал Ранмир.
«Вы предпочли бы прохладу», – мысленно усмехнулся он, глядя на красные распаренные жарой лица сирр. Леди держались лучше, все-таки крови высших в них было побольше. Но все равно прогулка в саду в полдень, когда солнце в зените и, казалось, даже мрамор, из которого был сделан фонтан, вспотел, никому кроме императрицы была не в радость.
Она обернулась на голоса и увидела его. Ранмир боялся, что императрица предложит аудиенцию в покоях, в то время, как он предпочел бы разговор наедине. Раньше он этого избегал. Они вообще старались друг на друга не смотреть. Но Чикита осталась сидеть на бортике фонтана, опустив одну руку в голубую воду.
Ранмир остановился в двух шагах. Прикинул: сесть рядом? Как-никак этикет. Поэтому он поклонился и сказал:
– Жаркого дня, грата, – оставшись на ногах.
– И тебе, Ранмир.
– Просто Ранмир? Я рад, что ты не забыла.
– Мы были помолвлены, – Чикита подняла глаза.
Ранмир жадно разглядывал лицо, которое вот уже много солнц старался забыть. Ранмир аль Хали не всегда был таким. Но когда у мужчины отбирают любимую женщину, он невольно или намеренно мстит всем остальным.
– Да, были, – он все-таки сел. Раз она решила говорить с Ранмиром, а не со сьором аль Хали. – Но ты вздумала выйти за императора.
– Меня заставили. Если бы твоя тетка не умерла…
– Ее убили, – резко оборвал он.
– Надеюсь, ты не винишь в этом меня?
– Я виню Закатекасов, а ты одна из них.
– Но грату Калифасу укусила змея!
– Как странно: в дворцовых садах Чихуана. Как вам удалось ее туда выманить? Тетка даже защиту включать не спешила. Полностью доверяла тому, с кем у Калифасы была назначена встреча. Откуда вообще у вас в Чихуане змеи? Есть шлюхи со змеиными телами, но они не ядовиты. Сам много раз проверял.
