Колебания частицы, находящейся в магнитосфере кольца, улавливались пленкой, у которой от этого изменялась отражательная способность. Фиксируя их с помощью лазера, можно было составить картину хаотического движения магнитных волн в кольце. Далее специальные программы должны были определить происхождение каждой волны.

На «Леди Макбет» поступал колоссальный объем информации.

Один зонд выбрасывал сеть, покрывавшую площадь в 250 тысяч квадратных километров. Антонио Рибейро убедил Движение за автономию Соноры раскошелиться на 15 таких зондов. Риск был огромный, ответственность лежала на нем одном. Еще не прошло и двух суток после запуска первого зонда, а напряжение, вызванное ответственностью, уже начало сказываться. Антонио больше не смыкал глаз. Он бодрствовал в каюте, отведенной ему Марком, где были установлены бесчисленные приборы. Сорок часов подряд в его голове мелькали малопонятные таблицы. Сорок часов он теребил серебряное распятие на груди и твердил молитвы.

Медицинские приборы сообщали об избыточном количестве токсинов утомления в его крови и предупреждали об опасности обезвоживания. Пока что он не обращал на это внимания, убеждая себя, что открытие произойдет с минуты на минуту.

И вот ему, кажется, повезло: появилось сообщение об обнаружении седьмым зондом трехкилометровой частицы. Началось ее подробное зондирование.

– Что это? — спросил Антонио, открыв глаза и косясь на Викторию, расположившуюся рядом.

– Уже интересно… — пробормотала она. — Как будто оловянная руда. В планетоидах определенно содержалось олово.

– Черт! — Он ударил кулаком по ручке кресла. Ремни впились ему в грудь, не дав покинуть кресло. — Плевать мне на олово! Мы прилетели совсем за другим!

– Знаю, — сдержанно ответила она.

– Извини, — сказал он. — Пресвятая Богоматерь, мы ведь уже должны были обнаружить…

– Осторожно! — предупредила она по нейронной связи. — Не забывай, этот проклятый корабль усеян внутренними сенсорами.

– Я отлично помню про элементарные требования секретности, — ответил он тем же способом.

– Ты устал. В этом состоянии легко наделать ошибок.

– Дело не в усталости. Просто я ждал результатов, хоть каких-то результатов, а тут…

– Какие-то результаты уже есть, Антонио. Зонды обнаружили три отдельных куска урановой руды.

– Всего по сто килограммов! Нам нужно значительно больше.

– Да пойми ты, мы уже доказали, что он есть! Это само по себе потрясающее открытие! Найти больше — дело времени.

– Это ты пойми: речь не о теоретической астрологии, а мы не в университете, из которого тебя вышвырнули! Мы выполняем важное задание и не можем вернуться с пустыми руками. Уяснила? Не можем!

– Астрофизика.

– Что?!

– Астрология — занятие гадалок, а не ученых.

– Неужели? Хочешь, я угадаю, долго ли ты протянешь, если мы не найдем то, ради чего прилетели?

– Ради Бога, Антонио! — сказала она громко. — Шел бы ты спать!

– И пойду. — Он почесал затылок и поморщился: волосы стали жирными. Надо бы в душ… — Я вызову Йорга, пусть он поможет тебе.

– Хорошо. — Она закрыла глаза.

Антонио отключил ремни, удерживавшие его на месте. За время полета он, как и все остальные, почти не видел Йорга, тот не выходил из своей каюты. Совет Движения отправил его в эту экспедицию с заданием привести экипаж корабля в чувство, когда станет ясно, что никакого золота им не видать. Эту предосторожность подсказал сам Антонио, но его тревожило, какие инструкции Йорг получил в отношении его самого на случай экстренной ситуации.

– Погоди! — окликнула его Виктория. — Гляди, какая странная штуковина!

Антонио зацепился ногами за ручку кресла и удержался на месте. В голове снова появилась картинка. Зонд номер одиннадцать обнаружил частицу с невероятным соотношением массы и плотности; кроме того, у частицы было собственное магнитное поле, причем очень сложное.

– Пресвятая Богоматерь, что это? Чужой корабль?

– Нет, для корабля великовато. Скорее, космическая станция. Только что ей понадобилось там, в кольце?

– Обогащение руды? — насмешливо предположил Антонио.

– Сомневаюсь.

– Тогда не будем обращать на нее внимания.

– Ты шутишь?

– Вовсе нет. Забудем, если это не представляет для нас опасности.

– Господи, Антонио! Если бы я не знала, что ты родился богатым, то испугалась бы твоей глупости.

– Где твоя осторожность, Виктория?

– Послушай, есть всего два варианта. Первый: мы засекли коммерческие разработки. Они наверняка нелегальны, потому что никто еще не регистрировал прав на промышленное использование этой системы. — Она многозначительно покосилась на Антонио.

– Думаешь, они добывают уран? — спросил он по нейронной связи.

– Что же еще? Если это пришло в голову нам. то почему то же самое не мог сообразить какой-нибудь из «черных» синдикатов? До магнитоскопов они не додумались, вот и действуют по старинке. И во-вторых, — продолжила она громко, — это может оказаться секретная военная станция. Если так, то они следят за нами с момента нашего появления. В любом случае, за нами наблюдают. Необходимо узнать, кто перед нами, прежде чем двигаться дальше.

– Станция? — переспросил Марк. — Здесь?

– Выходит, так, — хмуро подтвердил Антонио.

– Вы хотите узнать, кто это такие?

– Полагаю, этого требует осторожность, — ответила Виктория, — учитывая то, чем мы здесь занимаемся.

– Хорошо, — сказал Марк. — Карл, сориентируйте на них коммуникационный диск и передайте наш код. Посмотрим, ответят ли они.

– Будет исполнено, сэр, — отчеканил Карл.

– Пока мы ждем, ответьте на один вопрос, Антонио, — сказала Кэтрин, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Марка. На лице Антонио появилась его обычная притворная улыбка.

– С радостью отвечу, если только смогу.

– Дороговизна золота объясняется его редкостью, правильно?

– Конечно.

– А мы тем временем собираемся набить грузовые отсеки «Леди Макбет» пятью тысячами тонн этого редкого металла! Более того, вы придумали способ, с помощью которого люди смогут добывать золото миллионами тонн. Если мы попытаемся продать свою добычу посреднику или банку, то как долго, по-вашему, мы будем оставаться в роли миллиардеров? По моим прикидкам, от силы недели две.