Пролог

– Айлан! Я здесь! – белокурая голова с хвостиками на секунду выглянула из-за колонны.

Коварно хихикнув, юный герцог спрятался за пьедестал мраморной статуи – здесь Алеса с роду его не отыщет.

– Айлан… я здесь, – расстроено повторила Алеса, комкая подол нежно-голубого платьица. В ответ – тишина.

Губы маленькой графини задрожали, глаза увлажнились. Оглядываясь по сторонам, Алеса побежала вдоль колонн, всё дальше удаляясь от того места, где притаился смеющийся над ней герцог.

Опасаясь, что малышка споткнётся и растянется на каменном полу, няня юной графини раскинув руки, бежала рядом – готовая в любую секунду подхватить свою резвую подопечную.

Стоявшая посреди зала гувернантка герцога, неодобрительно хмыкнула. За беготнёй детей она предпочитала наблюдать со стороны, а не участвовать так активно, как это делала няня графини.

– Ты где? Айлан! Ты где?! – в голосе Алесы, уже звенели ноты слёз и отчаяния.

Сжалившись над подругой, мальчик выскочил из укрытия и побежал за ней. Увидев герцога, несущегося на огромной скорости, Алеса радостно взвизгнула и заметалась, не зная в какую сторону бежать. Айлан догнал её в два прыжка.

– Поймал! Поймал! – обхватил он Алесу за плечи.

– Не-а! Не-а! – звонко смеясь, графиня вырвалась из его рук и побежала без оглядки.

– Ах ты, хитрая лисичка! Сейчас я тебя догоню! – громко топая, Айлан притворился, что изо всех сил мчится за ней.

Возле одной из колонн, появился молодой жрец – служитель храма. Никто не слышал его шагов и не видел, как он вошёл в мраморный зал. Заметив служителя, гувернантка ойкнула от неожиданности, схватившись за сердце, няня подняла Алесу и прижала к себе, а Айлан с любопытством уставился на замысловатый узор его круглого амулета.

– Добрый день, – поклонился молодой жрец. – Прошу вас следовать за мной, – обратился он к женщинам, и тихо шаркая мягкой обувью, направился в полумрак центральной галереи.

Гувернантка взяла Айлана за руку и поспешила вслед за жрецом. Няня с Алесой на руках не отставала от них. Пройдя центральную галерею, служитель свернул направо в широкий коридор. Женщины понятия не имели, куда он их ведёт – в восточном храме они были впервые.

Коридор был освещён узкими окнами в форме арки, и факелами, в которых плясал яркий огонь, но дыма не было. На стенах блёклые фрески с изображением верховных жрецов прошлых десятилетий и столетий. Проходя мимо каждой фрески, служитель молитвенно складывал руки и слегка кланялся. Остановившись возле высоких, массивных дверей в конце коридора он обернулся.

– Позвольте от лица жрецов восточного клана, искренне поблагодарить вас за оказанное содействие в предстоящей церемонии.

Женщины переглянулись. О церемонии они давно были наслышаны, да и не только они, весь Эвер в захлеб обсуждал эту странную моду, появившуюся среди знати и богачей.

– К моему большому сожалению, я вынужден с вами распрощаться, – подойдя к Айлану, молодой жрец взял его за руку и потянулся, было к Алесе…

– Подождите-подождите! Вы прямо сейчас хотите забрать детей? – забеспокоились женщины.

В ответ молодой жрец толи кивнул, толи поклонился. Женщины испуганно глядели на него, не зная, как им действовать в этой ситуации. Церемония должна состоятся сегодня, для этого собственно их и пригласили в храм, но они не думали, что это будет так скоро.

– Мы не получали никаких распоряжений на этот счёт, – грозно заявила гувернантка герцога и вышла вперед, давая понять, что без боя не сдастся.

– Это приказ верховной жрицы!

– Да хоть наиверховнейшей! – возразила гувернантка. – Дети будут с нами до тех пор, пока мы не получим прямых указаний от их родителей!

– Хорошо, – покорно кивнул служитель и скрылся за массивными дверями.

Женщины переглянулись, недовольно поджав губы.

– Терпеть их не могу. Такие они все гаденькие, – тихо шепнула няня. – В детстве, когда я не слушалась, мама пугала ими, мол придут жрецы и превратят меня в червяка. А когда я гуляла в саду и видела червяков, то была уверена, что это заколдованные дети.

– Со стороны твоей мамы крайне непедагогично говорить дочери подобные вещи, – строго посмотрела на неё гувернантка. Ей не понравилось то, что няня поделилась своими переживаниями в присутствии юных герцога и графини.

Гувернантка не зря рассердилась. Судя по внимательным глазам Айлана, он слышал их разговор, но к счастью, Алеса отвлекала его внимание на себя. Она вертелась, кряхтела и мотала ногами, желая немедленно броситься в бегство. Няня поставила её на каменный пол.

– Никуда не убегайте! Играйте здесь! – строго потребовала она, обращаясь к Айлану. На понимание и послушание Алесы няня не рассчитывала.

В конце коридора, куда привёл их жрец, было необычное окно, которое сразу привлекло внимание детей. По форме оно было точно такое же, как и другие – в виде арки, высокое и узкое. Но это окно было витражным. Цветной витраж изображал двух жриц в тёмно-синих одеяниях с кувшинами у ручья, а вокруг виноградные гроздья, листья и завитушки.

– Алеса смотри, какие красивые стёклышки, – взяв за руку графиню, Айлан повёл её к витражу.

Солнце ярко светило, и вся картина отражалась на каменном полу. Дети подошли к окну, щурясь от слепящего света.

– У тебя виноград на лбу, – улыбнулся Айлан.

Графиня звонко рассмеялась и потёрла лоб.

– А у тебя тоже… вон, – Алеса не могла разобрать, что она видит. На выручку ей пришла няня.

– Это листики, веточки и завитки, – няня показала их очертания на лице и белоснежной рубашке герцога.

Алеса была младше Айлана на два года. Ей было почти три, а ему почти пять. Некомпетентность графини во многих вопросах очень забавляла Айлана. На её фоне он чувствовал себя взрослым и всезнающим.

– А это что? – показал герцог на подол платья Алесы.

– Травка и ручеёк, – ответила Алеса и обернулась на непонятный шум.

Из глубины коридора к ним стремительно приближалась делегация жрецов во главе с Таманеей – верховной жрицей Эвера. Следом шли родители Алесы и Айлана.

Увидев большую толпу, несущуюся к ним, юная графиня испугалась и тихо захныкала.

– Иди ко мне моя радость, – граф подошёл к дочери, взял её на руки и попытался отвлечь плюшевой игрушкой, которую принёс с собой. При этом он что-то тихо говорил ей и улыбался, стараясь развеселить. Маленькая графиня, быстро забыв о своём беспокойстве, кивала в ответ и смеялась.

Массивные двери, возле которых столпились жрецы, протяжно скрипнули и открылись. Герцогиня позвала сына, пригладила ему волосы, и что-то шепнув, повела в зал. Айлан обернулся и помахал на прощание гувернантке и няне. Женщины, немного растерявшись от того, как быстро у них отняли детей, помахали в ответ. Делегация, тихо перешептываясь, просочилась в зал церемоний. Граф медлил, продолжая стоять с дочерью на руках.

– Пора! – поторопила его графиня.

Граф оглянулся, и тяжело вздохнув, направился в зал. Высокая массивная дверь, протяжно скрипнув, захлопнулась.

– Вот и всё, – прошептала гувернантка. Ноги у неё словно подкосились, и она присела на деревянную скамейку для посетителей. Судорожно вздыхая, няня села рядом и достала из кармана шёлковые ленточки юной графини.

– Как ты думаешь, госпожа позволит взять их на память? – спросила она, нервно разглаживая ленточки пальцами.

– Позволит, – махнула рукой гувернантка. – А смотри, что мне вчера Айлан подарил, – шмыгая носом, она вытащила из сумочки свёрнутый листок. На нём были нарисованы держащиеся за руки юные герцог и графиня, а по бокам от них гувернантка и няня. Над головой каждого неровным, детским почерком написано имя. Вокруг цветы, деревья и замок на холме.

Няня взяла рисунок, чтобы лучше разглядеть его.

– Смотри на имена, – показала пальцем гувернантка. – Сам научился писать. И ни одной ошибки! Такой смышленый мальчишка!