Повелитель всегда знал, что творится в мыслях своих демонов. Одобрительно хмыкнув, он дал позволение встать с колен. Я невольно вздрогнул, когда он неожиданно распахнул крылья. Никаких перепонок, суставов, когтистых пальцев - одна сплошная завеса Тьмы, затмившая собой небеса. Антрацитовая чешуя, казалось, поглощала любое освещение. Длинная изящная шея вознесла надо мной узкую хищную морду с короной из длинных острых рогов.

- Знаю, что ты давно не был дома и сильно соскучился. Можешь не торопиться. Подожду, но недолго, - удовлетворенно оскалил свою могучую пасть Повелитель в ужасающем подобии улыбки.

Я еще раз обозрел ссохшуюся землю, по трещинам которой текли ручейки, ручьи и реки жидкого пламени. Невероятно изогнутые, перекрученные деревья с багровой крепкой и гибкой листвой. В физическом мире эти листья можно сравнить с кусками листового железа. Но у нас есть существа, питающиеся этой псевдорастительностью, как и острой ядовитой травой, часто живой и хищной. Сизые травинки росли везде, кроме огненных прожилок грунта. В этих пламенных потоках обитала своя жизнь самых разнообразных форм и размеров. Красиво.

Ответив Повелителю таким же радостным оскалом, я счастливо щелкнул хвостом, поднимая в воздух тысячи осколков земли и растений.

- На этот вид я никогда не смогу насмотреться!

- Ну-ну, - хохотнул правитель. - Пойдем в замок. Поговорим, пока мои Старшие не отобрали твою тушку для исследований.

С этими словами он изменил облик, приняв более человекоподобный вид. Теперь верховный правитель был около трех метров роста, корона рогов на голове переплеталась причудливым узором. Тело украшала все та же антрацитовая чешуя, крылья за спиной сложились в ниспадающий до земли плащ Тьмы, из которого выглядывал длинный гибкий хвост, усеянный роговыми наростами. Сообразив, что залюбовался правителем, я тут же посеменил следом. Огромный дворец из абсолютно черного камня с высокими шпилями, теряющимися в багровых тучах, как всегда вызывал трепет и восхищение. Множество статуй демонов, искуснейшая резьба на стенах, запечатлевшая сцены духовной войны, горящие темно-синим пламенем светильники на стенах. Как же я скучал! Сразу захотелось навестить и собственный замок. Эх! Не отпустят.

- Потерпи уж, - отозвался вновь прочитавший мысли Повелитель, - мы тебя постараемся долго не мучить. Но сам понимаешь, случай уникальный. Нужно будет его изучить досконально.

- Да, Повелитель, - уныло ответил я. Куда же я денусь. Скажет, чтоб меня изучали - и пойду изучаться. Сколько бы это не заняло времени и чем бы мне ни грозило.

- Правильно мыслишь, - довольно рыкнул Князь, наблюдая, как расторопный демоненок из низших распахивает перед нами двери тронного зала.

Насчет Старших Повелитель погорячился. В тронном зале они уже стояли двумя рядами вдоль стен. Как только распахнулись двери, все они тут же опустились на одно колено, склонив головы перед своим Повелителем. Оказавшись за спиной правителя, я немного растерялся. Как поступить? Опускаться на колено вместе со Старшими позади шедшего Владыки - не позволяет этикет. Не последовать примеру Старших - означает оскорбить их своим мнимым превосходством.

Повелитель расхохотался и хлопнул своей лапищей по моему плечу.

- Да, слишком долго тебя не было. Совсем забыл как правильно себя вести! Просто иди следом!

Проследовав с ним до подножия трона, я дождался, когда верховный правитель усядется на массивный резной трон. Как только его лапы легли на подлокотники, по всему трону вспыхнули темно-синие прожилки, пульсирующие в такт биения сердец Повелителя. Трон - это не просто искусно сделанное кресло, именно он перекачивает силы Владыки в мощнейший Полог, оберегающий наш мир от воздействия Хаоса. Каждый раз это зрелище приводит меня в трепет.

- Рассказывай, - движением руки приказав Старшим подняться, велел Повелитель.

И я рассказал. Медленно, обстоятельно рассказывал все, случившееся со мной в человеческом мире. Начиная с первого дня и заканчивая последними событиями. Повелитель слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы, благосклонно позволял спрашивать и Старшим. Сколько времени занял этот вопрос - сказать не берусь. Я говорил и говорил, описывал каждый свой шаг. В какой-то момент нам тут же накрыли на стол, и я продолжил рассказ, изредка откусывая сочное мясо крикс и запивая огненным ларсом. Духи питаются духовной пищей. То есть другими духами, являющимися у нас аналогом животных. А вы думали, мы души грешников поедаем? Нет, все души отдают свою энергию исключительно Повелителю. Изредка по личному договору душа смертного может быть поглощена демоном самостоятельно. Это желанная добыча, но редкая. Поддержание нашего мира - задача первоочередная. Хотя, чем больше душ в концентраторах у того или иного высшего в домене, тем больше энергии автоматически оседает у него. Она идет на подпитку вассалов, некоторых можно наградить душой за хорошую работу, да много для чего! Так что внутренние войны никто не отменял.

Ларс промочил охрипшее горло. Умеют эти саламандры напитки готовить. Бывал я как-то в огненных садах. Красиво, но жарковато. Все-таки пребывание в концентрированном пламени даже Высшим легко не дается.

Мой рассказ закончился, когда облака в небе сменили цвет с бурого на зеленый. Наш своеобразный индикатор времени суток. Полог, защищающий наш мир, регулярно подвергается воздействию Хаоса, пульсируя с разной частотой. В такт этой пульсации меняется просачивающаяся сквозь барьер энергия, специфически воздействующая на облака. Облака светятся определенными цветами, в соответствии с этим меняется и освещение нашего мира. Мы называем смену цвета тактом и по ней определяем время. Красиво. Да-да, соскучился я, соскучился! Так вот, зеленый означает, что я проговорил по человеческим меркам часов восемнадцать. И вопросы продолжали сыпаться. Но Повелитель властно махнул рукой.

- Довольно. Можете брать этого юнца для исследований. Остальное обсудим, когда предоставите результаты.

Старшие радостно загомонили, подхватили меня и едва ли не на руках проволокли по запутанным коридорам в ту часть дворца, где располагались лаборатории. Называлась эта часть символично: крыло Отчаяний. Страшно мне чего-то стало. Баал, ощутив мое настроение, ободряюще ткнул своим крылом мне в перепонку, от чего я заорал, со всей тщательностью перебирая обертоны. Костяной шип покровителя прорвал перепонку насквозь.

- Ты бы поосторожнее, - укорила Старшая Ларфит, залечивая разрыв. - Он же еще маленький, хрупкий.

- Он высший! - несогласно буркнул Баал, но от меня отступил.

Мне такое материнское покровительство сильно не понравилось. Вернее, оно меня достало уже тогда, когда я только собирался отправиться в мир смертных. Я столько прошел, столько пережил, а все равно остался для них ребенком! Но что-то удержало меня от возмущений. И с удивлением, я осознал, что именно это стало первым признаком моего настоящего взросления. Заметила это и Ларфит. Всмотрелась в меня своими пронзительными алыми глазами без радужки с треугольным зрачком и дружелюбно ткнулась головой мне в плечо. Откуда-то пришло понимание, что больше она так обо мне не выскажется. Ну и слава Тьме!

Сколько времени я провел в лабораториях - сказать не возьмусь. Мне казалось, прошла вечность, прежде чем меня отпустили. Что со мной только не делали! Самое приятное - это тысячи энергетических щупов, впившихся в мою структуру, выворачивающие силовые связи, вгрызающиеся в новообретенную Суть. Кошмар сплошной! Услышав задумчивую фразу Баала "Все, пошли к Повелителю", меня из лабораторий ветром выдуло. Ну, это мне так казалось. Остальные Старшие только хмыкали, наблюдая мое ползающее передвижение по коридорам под печальные вздохи и стоны.

Увидев нашу процессию в дверях тронного зала, Повелитель заткнул пытавшегося в чем-то оправдаться лохматого демоненка и махнул в нашу сторону когтистой рукой.

- Вижу, закончили, - с этими словами он впился залитыми Тьмой глазами в глаза Баала, считывая полученную информацию. - Странно, - протянул он через пару минут. - Похоже, придется выходить на связь с Непознаваемыми. Хоть и сильно не хочется.