Это был вызов. У меня есть право сделать его. Этот смертный посмел на меня охотиться, попытался меня поработить! Я проревел его не менее впечатляюще, чем до этого грохотал голос ангела. Где-то позади меня Женя сжался от безумного ужаса, что вызвали мои слова. Теперь посягнуть на этого смертного можно лишь через поединок со мной. Он - моя добыча. С момента объявления об этом, в ауре смертного появилась моя метка. Будет сражаться?

- Хорошо. Пусть будет так. Он твой. - Херувим медленно опустил меч, исчезнувший из его рук в яркой вспышке света. - Он твой.

- Мы тоже отказываемся от претензий, - прошуршал невидимый ледяной, как удар мизерикордии, голос.

У меня мурашки пробежали по телу. Это еще кто? Ладно, потом разберусь, а сейчас...

- Беги, - ласково оскалился я орденцу. - Сможешь от меня скрыться - будешь жить. Клянусь Тьмой!

На последних словах вокруг меня полыхнула Первостихия. Фанатик, не веря своему счастью, медленно поднялся с пола. Я стоял, не шевелясь. Застыв на мгновение, моя добыча метнулась к входной двери и выскочила в ночь. Повернувшись к остальным, я увидел, что ангел успел исцелить раненую руку Жени, получив от того ошарашено-благодарный взгляд.

- Зачем? - поднял на меня сияющие глаза Олег, на мгновение полыхнувшие обидой.

- Играю в "кошки-мышки", - клыкасто ухмыльнулся я в ответ. - Пока он жив - испытывает безумный ужас. Его вкус просто непередаваем! Хочу насладиться этим блюдом подольше.

- А если уйдет? - подал голос Женя.

- Сколь глубокую нору он бы не вырыл - я найду его. Ведь он - моя добыча!

Было видно, что Женя мой ответ совершенно не понял. Ну и пусть с ним. Приняв человеческую форму, я опустился на кровать, внимательно рассматривая крылатого Олега.

- Почему-то я сразу не задался этим вопросом. Ники ведь говорила, что здесь была оставлена не только она, но и ангел. Теперь многое понятно. Твоя реакция на переход демоническим призывом, спасение Жени. Только почему я не почувствовал тебя?

- Наши Старшие долго искали способ сделать мое присутствие неощутимым. В отличие от твоих сородичей, они моей свободой рисковать не стали.

- Надо же, я практически сдружился со светлым. Скажи кому - не поверят.

- Это не так. - Покачал головой херувим. - Большую часть времени ты общался именно с Олегом. Я старался не проявлять своего присутствия. Но ты прав, при демоническом переходе стало плохо не только мне, но и смертному, в теле которого я укрылся. А когда стало очевидно, что душа Евгения покинула тело, Олег сам попросил помочь. Они сильно сдружились и Евгений - достойный человек. Я не стал отказывать ему в такой мелочи.

- Так это ты меня спас? - Женя неуверенно пощупал нижнее правое крыло, и тут же отдернул руку. - Не знаю, что у вас за заморочки, да и участвовать в них совсем не хочу. Не мой уровень. Но за то, что спас меня - спасибо.

Последние слова были настолько искренни, что ангел чарующе улыбнулся человеку.

- Будь благословен. Мне было не сложно, и я нисколько не жалею.

- А как же ваши законы, не допускающие захват тел и прочее?

- А я не захватывал тело Олега, - снова улыбнулся херувим. - Он сам уступает мне контроль, когда это необходимо. При этом он все видит и может в любой момент отнять управление. В остальное время мне достаточно лишь отстраненно наблюдать за событиями. Это вы, демоны, не способны оставаться в стороне, подавляя волю носителя сразу же, как только завладеваете телом. У нас терпения несколько больше.

- Почему он сейчас не вернет себе контроль? - вопрошающе заглянул я в сияющие светом глаза. Улыбка ангела стала еще шире. Похоже, эта ситуация его забавляет.

- Олег попросил меня дать все необходимые объяснения. Ему несколько стыдно, что умалчивал факт моего присутствия.

- Последний вопрос. Мы с ним ведь не просто так стали напарниками?

Взгляд ангела резко стал серьезным.

- Это была моя просьба. Когда ты объявился, не порабощенный, ищущий свое имя, мой Старший приказал следить за тобой и беречь. Он сделал правильный вывод, что не только ты станешь искать встречи с Чистыми. Но и они попытаются завладеть тобой. Это был шанс. Выкурить владельца кольца из его щели... Мы долго ждали этой возможности. Нам хотелось самостоятельно подобрать смертного, который бы взял артефакт и освободил плененных духов. Но ты успел справиться с этой задачей. Сергей, хоть и темный, - вполне устроил нас по личностным характеристикам. Так что было решено только наблюдать за тобой, выбирая удачный момент для вмешательства. Потом ты так удачно проявил себя на водохранилище, что я не мог не воспользоваться шансом. Правда, с правительством страны общалась Ники. Нам запрещено влиять на волю и разум смертных. Это противоречит нашей природе.

- Вот негодница! - восхитился я. - Даже словом не обмолвилась, интриганка хвостатая! Ладно, с ней я еще поговорю. Спрашивать, почему ты не вмешался во время моего боя с тем ангелом не стану. Догадываюсь, что просто не хотел убивать своего сородича.

Херувим поник, на глаза навернулись серебристые слезы.

- Мой брат был потерян, - печально произнес он. - Его действия не были продиктованы его желаниями, и мне было очень больно видеть его смерть. Но, не будь там тебя, я сделал бы это. Ради него. Просто для демона это не было так... тяжело.

Я кивнул и ехидно разулыбался.

- Оле-е-ег! Выходи, подлый трус! Бить не будем, правда, Жень?

Женя обалдело кивнул. В разговор он не вмешивался, старательно переваривая новость о том, что его товарищ по совместительству подрабатывает ангелом. Херувим хмыкнул и ушел вглубь души своего сосуда. Глаза перестали сиять, крылья исчезли. Олег затравленно посмотрел на наши предвкушающие лица, и разразился отборнейшей бранью. Точно - он, спутать невозможно! Ангелы не предрасположены к сквернословию.

- А мне говорил, что до встречи со мной был атеистом. Вруни-ишка! - ехидно пропел я, когда напарник завершил свой многоэтажный монолог.

- Так я думал тогда, что ты заподозрил что-то, - сконфужено поежился Олег.

- Заподозрил, - моя улыбка сияла благорасположением и доброжелательностью. Только Олег с Женькой, увидев ее, почему-то поспешили отползти подальше. - Рассказывай, как до жизни такой докатился.

- В Афгане это было, - вздохнул напарник, усевшись на ковер. - Зашли в небольшую деревушку, думали отдохнуть и дальше маршем. Разведка подкачала. Талибы были в каждом доме. Нас-то сперва впустили, накормили, спать положили. Бой начался неожиданно. Казалось все, конец. Эти мрази не разбирали кто перед ними - бойцы или дети с женщинами. Кого успели - укрыли в домах. Но их было слишком много. Я уже приготовился продать жизнь подороже, когда время замерло, и появился этот ангел. Шок у меня был, конечно, нехилый. Но на сделку пошел. Выбора не было. От меня требовалась помощь в том, о чем он попросит, а взамен мы все выживаем. То, что я творить начал после того, как впустил этого крылатика, - даже в кино не показывают. Почти в одиночку выбил всех головорезов. Мда... Вот так и вышло. Симбиоз, мать его за ногу! И еще... Он тебе не сказал, но я считаю, что ты должен это знать. Если орден тебя все-таки подчинит, он убьет тебя. Они не могут позволить, чтобы Чистые завладели высшим демоном. Сейчас, без истинного имени, ты в разы слабее. Вон, простой ангел тебя едва не разделал. А когда воссоединишься с именем под контролем артефакта...

- Я бы сказал, что это не угроза, а обещание помощи, - пришлось улыбнуться напарнику. - Лучше смерть, чем рабство. Так что я благодарен этому светляку, теперь мне будет гораздо легче выходить на бой, зная, что моя сущность не попадет к ним в руки.

Какое-то время мы молчали, обдумывая каждый свое. Потом я резко хлопнул ладонью по коленке.

- Олег, Женя, вам пора! Возвращайтесь в ведомство.

- А ты? - удивился Женька.

- А мне пора на охоту.

Кажется, я очень нехорошо улыбнулся. Ребята отшатнулись и быстро засобирались. Удовлетворенно кивнув их понятливости, дважды хлопаю в ладоши, активировав пульсирующую метку моей жертвы. Что-то он не далеко сбежал. Жить не хочет? Хочет, еще как хочет!