- Мой князь, какая радость! — возник Арнис, переместившись быстрым порталом из дворца. На лице старика играла счастливая улыбка. Очевидно, глава Желтого клана уже предвкушал, как загрузит блудного правителя государственными делами.

- Прости, Арнис, я совсем ненадолго. Похоже, нам придется вскоре столкнуться с очередной угрозой, — сказав это, парень пнул одного из крылатых, из одежды на котором было только нечто вроде самодельных трусов, сделанных из порванной рубахи.

Зиргрин коротко рассказал о случившемся. Первый Советник арханского князя с неверием в глазах смотрел на стоявших в унизительной позе рабов.

- Князь, все ли так плохо?

- Очень плохо! — заявила Лил, сменив облик с птичьего на женский. — Я попала под их контроль! Если бы не Зир, то я…

- Успокойся, милая, — аккуратно прижал к себе нервную девушку архан. — Лил права, Арнис. Ситуация очень опасная. Этих фаиров я обрабатывал два месяца, прежде чем смог сломать их, превратив в рабов. Я не знаю никого из смертных, кто смог бы так долго продержаться под моими пытками. Оставлю фаиров тебе, сам их потом допросишь и все поймешь. Мне же нужно срочно уничтожить этот ключ. Его местонахождение мне уже известно.

- Князь, возьмите охрану! Все это слишком опасно, чтобы пытаться действовать в одиночку!

- Арнис, ты же знаешь, что у меня особенная ситуация.

Нырнув в первое попавшееся пустое помещение дворца, Зиргрин быстро переоделся в снаряжение теней, после чего неловко улыбнулся случайно здесь оказавшейся жене. Это была одна из пятидесяти женщин, на которых он женился. Парень понимал, что пренебрегает своими супружескими обязанностями, но ничего с этим не мог поделать. Он даже не мог закончить осточертевшее задание бога по убийству Аньки! Теперь, с такими новостями, ему придется позаботиться о своей стране и близких ему разумных. Он больше не был безликой тенью. У парня была семья, дети. Пятьдесят одна жена, включая Лирилил, брат по крови, друг детства — Липучка, арханы, пошедшие за ним, как за своим князем. Он не мог позволить всему этому быть уничтоженным чужаками со способностью подчинять себе других разумных.

Урташ говорил, что Мироздание само столкнет его с целью, но по всему выходило, что на данный момент ситуация совершенно обратная. Как только парень намеревался отправиться на поиски Аньки, — что-то случалось, вынуждая его остаться. Казалось, он в ближайшее время не сможет выполнить заказ бога, как и заказ князя темных альвар Раирига.

- Расскажите все Ирше, пусть начинает принимать меры, — бросил последнее напутствие Зиргрин, передавая контроль над пленными фаирами Арнису. — Я постараюсь управиться как можно скорее, после чего вернусь сюда.

- Это очень хорошая новость, но как же делегация к коронации Ренана?

- Всему свое время, — бросил Зиргрин, нежно коснувшись руки Лил. — Возвращайся, милая. Дальше я сам.

- Снова меня бросаешь! — недовольно проворчала сильда, но послушно обернулась, взмыв в небеса. Она прекрасно понимала, что сейчас не время высказывать свое недовольство. Вот доберется до оставленного в городе сильдов аватара своего супруга — тогда все и выскажет. Определившись с ближайшими планами, Лирилил скрылась в небесах.

Зиргрин же переместился прямо в центр ашмарского лагеря, охранявшего вход в большой тоннель посреди древних руин. Появление королевской тени никто не заметил. Находясь под скрывающей иллюзией, архан быстро установил местонахождение местного командира. Убив его выстрелом из арбалета, Зиргрин принялся методично вырезать ашмарцев. Лагерь был не очень большой — всего четыре десятка человек. Все они находились здесь тайно и старались скрывать свое присутствие. Какое-то время их численность здесь была больше, но по неизвестной причине количество охранявших вход ашмарцев было сокращено пару недель назад.

Конечно, смерти товарищей не остались незамеченными, но даже подняв тревогу, они никак не могли противостоять обученной королевской тени, смертоносным вихрем пронесшейся от человека к человеку. Его движения были так быстры и непредсказуемы, что никто не мог даже предположить, откуда последует удар. Ашмарцы умерли очень быстро. Парень не стал убирать трупы, вполне разумно предположив, что на запах крови скоро здесь соберутся различные магические твари, которые и позаботятся о них.

Подойдя к проходу, Зиргрин остановился напротив запечатавшего его барьера. Это было поразительно мощное заклинание, которое блокировало даже само пространство. Явно работа темных магов. Впрочем, для королевской тени подобная преграда была подобна листу бумаги. Вонзив когти в мутную завесу, Зиргрин развеял ее, шагнув на осыпающиеся каменные ступени, ведшие вглубь неосвещенного коридора.

Здесь было довольно сыро, а темнота оказалась какой-то неестественной, так как даже врожденное ночное зрение архана почти ничего не могло различить. Парень снял с держателя на одной из стен факел, зажигая его от артефактного огнива. Факел смог осветить лишь путь на два шага впереди, но хоть что-то. Заполонившая это место Тьма, очевидно, не была порождением магии, так как при столкновении с телом Зиргрина отнюдь не торопилась рассеиваться. Крайне странное место.

Долгий спуск в темноте не имел никаких ответвлений. Вскоре болотная сырость отступила, оставив лишь холод. Архан не ощущал дискомфорта от перепадов температур, но, если холод достигал определенного уровня, его тело начинало испытывать скованность, а сознание затягивала сонливость. Осознав, что костюма тени не хватает для сопротивления царящему в этом месте морозу, парень коснулся фибулы, извлекая артефактный плащ. Почувствовав себя лучше, он, тем не менее, начал нервничать. Что за странное место? Почему здесь встречаются подобные явления?

Учитывая, что сопротивление холоду его костюма уже было на пределе, парень стал размышлять над тем, в какой момент ему стоит повернуть назад. Что, если в конце этого странного спуска его будет ждать магматическое озеро? Или иное явление, которое он не сможет пережить? Но ведь ашмарцы как-то достигли глубины, иначе откуда они могли бы знать о наличии здесь портальной ключ-формации?

Ободрившись этой идеей, Зиргрин продолжил осторожно продвигаться вглубь этого странного подземелья. Как он и думал, все было не настолько опасно. Вскоре каменные ступени закончились, а перед арханом появился проход в огромное помещение, освещенное голубоватым светом, исходившим из сложнейших рун портала. Стоило ему ступить сюда, как формация немедленно попыталась вступить с ним в контакт, но, наткнувшись на антимагические способности его тела, отпрянула, словно обладала собственным аналогом разума.

- И как же это уничтожить? — задумчиво произнес он, рассматривая испещренное рунами пространство, в которое можно было бы поместить сразу пять или шесть футбольных полей.

Разумеется, никто ему не ответил. В этом помещении, хоть уже и не было той непроницаемой Тьмы, температура все еще оставалась критически низкой. Кто бы посмел задерживаться в таком месте?

Зиргрин попытался провести сюда подконтрольных духов, чтобы изучить формацию через них, но потерпел поражение, едва попытавшись. Подконтрольные духи, соприкасаясь с царившей в мрачном проходе Тьмой, мгновенно уничтожались. У архана были не только воздушные элементали, но и незначительное количество стихиалей Тьмы. Эти легко прошли сквозь завесу Тьмы, но погибли, соприкоснувшись с холодом.

Смирившись, Зиргрин принял решение вслепую уничтожать все рунные связи, какие только может различить в этой запутанной формации. Работы предстояло очень много. Вздохнув и поплотнее запахнув защищавший от холода плащ, он принялся за работу.

Это была скучная рутина, отнимавшая множество сил и времени. Найти питающие каналы формации, разрубить их мечом, по которому пропустить свою напитанную антимагией кровь.

Ключ-формация постепенно теряла свой свет. На ее рунном полотне уже виднелись большие круглые проплешины, появившиеся из-за действий королевской тени. И именно в этот момент группа из двадцати разумных вошла в помещение.