Через несколько минут девушка все же пришла в себя. Она взглянула на Сорка, нервно касающегося впившейся в его тело цепи.

- Прости. Я не так хотела ее тебе передать.

- Энра, что это такое? Она не снимается!

- Это… цепь паладина, которую я когда-то носила. После одного Ритуала цепь стала темной. Ты был выбран, как кандидат в ее носители из-за своего дара.

- И что теперь со мной? Я — паладин?

- Темный паладин. Цепь в какой-то мере заменяет энергоканалы твоего тела, так что теперь ты сможешь полностью раскрыть свой потенциал темного метаморфа.

- Тьма, — Гвоздь печально смотрел на слившийся с его телом артефакт. — Это можно… снять?

- Только, если ты умрешь, — соврала Иллит.

- Энра, — позвал ее Советник. — Ты готова идти? Как мы продолжим пробивать проход? У вас есть идеи? Горящие черви сбежали.

Наверное, маги надеялись, что она повторит то, что сделал Наргот. Вот только сейчас Иллит не могла этого сделать при всем желании.

- Сорк поможет.

- Я?

Иллит серьезно взглянула на худощавого молодого человека, которого помнила чумазым беспризорным мальчишкой.

- Надеюсь, ты сможешь меня простить. Но теперь… Ты должен пользоваться артефактом. Ради Империи.

- Ради Империи, — эхом повторил Сорк, прикрыв глаза и пытаясь успокоиться. — Что нужно делать?

- Иди сюда, малец, — позвал его Рик. Я объясню.

Спустя час они уже продвигались по образовывавшемуся на глазах проходу. Шедший впереди Гвоздь, распространив вокруг миллионы темных жгутов, разрушал ими породу. Он выглядел совершенно обескураженным, напоминая зомби, послушно исполняющего приказы. Впрочем, его состояние можно было понять. Потребуется время, чтобы смириться с произошедшими с его телом переменами.

Наконец, они выбрались в огромную пещеру, просто исполинскую. Наверное, в такой вполне можно было разместить целый город. И почти все пространство занимал огромный сияющий круг.

- Великая Тьма, — прошептал один из Советников.

- Кто бы мог подумать, что нечто подобное скрыто на нашей территории?

- Как только светлые о нем узнали? Даже демоны ни о чем таком не сообщали.

- Ключ-руна действует. Если бы светлые привязали ее к себе…

- Я свяжусь с Императором, — произнес Рик. — Он должен лично это увидеть! Теперь Арум, нет, весь материк будет наш!

Глава 25

Зиргрин стоял и смотрел на склонившихся перед ним стражей. Он не знал, как реагировать! Парень ожидал чего угодно. Отчужденной враждебности, агрессии, молчаливой ненависти из-за невозможности напасть на него и убить. Но это…

- Зир, ты чего застыл? — толкнул его в бок Ренан.

- Я… Не знаю, что делать, — тихо признался парень.

- Удивляешь. Скажи им что-нибудь!

Архан вновь перевел взгляд на коленопреклоненных стражей.

- Почему… Почему Желтый клан в Талузе? Насколько помню, раньше здесь правили Синие.

Стражники дрожали, не зная, как объяснить и с чего начать.

- Позвольте мне, молодой Господин, все вам рассказать, — вышел из ворот пожилой архан в свободных одеждах, вышитых золотом. Старик подошел к Зиргрину и встал перед ним на колени. — Помните ли вы меня, мой принц?

Этого архана сопровождала свита из различных чиновников и помощников. Как и старик, они встали позади него на колени, уперев лбы в землю.

- Арнис… Глава Желтого клана.

- Я счастлив от того, что мой принц помнит меня. Ведь вам было совсем мало лет, когда… — Арнис запнулся, после чего решил перевести разговор на другую тему. — Желтый клан был изгнан на окраины Маира за непокорность узурпатору. Если бы не наш дар пространственной магии, то, боюсь, нас постигла бы участь Зеленых.

- Что… с Зелеными…

- Весь клан был обращен в рабство.

Зиргрин невольно зашипел и прикрыл глаза, чтобы сдержать кипевшие в нем эмоции.

- Он будет очень долго умирать!

Кого именно имел ввиду парень — не сложно было догадаться.

- Прошу, мой принц, окажи честь остановиться в моем доме.

- Конечно Арнис. Спасибо тебе.

- Принцу нет нужды благодарить меня. Я на самом деле счастлив, что вы вернулись.

- Вскоре ты будешь разочарован, — пробормотал парень.

Глава Желтого клана еще не знал, что из себя представляет Зиргрин. Как он отреагирует на его историю? В любом случае, он не собирался ничего скрывать. Ни рабство, ни обращенный дар, ни полученную профессию.

- Могу я поинтересоваться, что за человек сопровождает Господина?

- Это Ренан. Находясь среди людей, я совершил тот же поступок, что и мой отец. Хорошо это или нет, но он мой брат.

- Для меня большая честь узнать ваш народ немного ближе, — вежливо произнес Ренан, отметив, что Зиргрин не стал сообщать его статус.

Арнис сбился с шага и на мгновение замер, но позже продолжил путь.

- Уверен, у господина была причина.

- Была.

- Тогда этот человек будет равен одному из нас.

Даже статус названного брата наследного принца мог поднять представителя людей только лишь на уровень обычного архана. Наверное, не будь они братьями, Ренана и вовсе считали бы за прислугу или даже животное. Более высокий статус в обществе архан представителям других рас нужно было заслужить.

Зиргрин, следуя за главой Желтого клана, ощущал себя не в своей тарелке. Он привык к подобному на службе у Ренана, но никогда еще ему не приходилось получать такое обращение на свой счет.

Вдоль чистых мощеных камнем улиц стояли на коленях жители. С каждым мгновением все больше и больше архан выходило из своих домов, присоединяясь к остальным. Все это происходило в такой торжественной тишине, что у Ренана мурашки бегали по спине. У людей все было не так.

Что еще удивило принца Керма, так это присутствие среди архан самых разных цветов представителей иных рас. Здесь были такие, о которых даже Ренан не читал ничего в библиотеках. А некоторые из присутствующих считались давно вымершими! Как же мало знали люди на самом деле!

Больше всего здесь было архан с чешуей ярко-желтого, почти золотого цвета. Именно они являлись представителями Желтого клана, но присутствовало немало и других. Красные, синие, зеленые, черные и даже разноцветные. При этом, цвет не покрытой чешуей кожи у всех был одинаковым. Бронзово-золотистым, совершенно не свойственным другим расам. Светлокожий Ренан на их фоне смотрелся очень ярко. Хотя, на его счастье, здесь было множество эльфов, которые также имели светлую кожу, что позволяло Ренану не настолько сильно выделяться.

Все стояли на коленях, вне зависимости от расы или цвета чешуи. Очевидно, став гражданами Маира, они должны были подчиняться общим законам. В этом все было, как у людей.

- Скажите им что-то, — взглянул на Зиргрина Арнис, остановившись в центре городской площади.

- Что я должен сказать? — занервничал парень. — Я же не помню ничего. Да и неуместно это.

- Они ждали вас столько лет. Каждый из этих архан готов хоть сейчас отдать жизнь ради вас, мой принц. Не находите, что игнорировать их было бы грубостью?

- Зир, просто поприветствуй их и скажи пару воодушевляющих фраз, — посоветовал Ренан.

- Тебе легко говорить, — язвительно ответил тот принцу. — Не ты же молчал одиннадцать лет!

- Зир, прекрати, — Ренан, почувствовав очередной укол вины, не знал, как упокоить свою бывшую Тень. — Просто скажи, что счастлив вернуться и сделаешь все возможное, чтобы арханский народ вновь воссиял в своей славе. Предателей постигнет кара, и на территории Маира воцарится мир.

Зиргрин, выслушав принца, тяжело вздохнул. Он обвел взглядом изящные дома с островерхими крышами. Даже этот пограничный городок выглядел, словно сошел со сказочной картинки. Между домами росли декоративные цветущие деревья, распространяя по улицам тонкий цветочный аромат.

- Не могли бы вы все подняться, — несколько смущенно обратился Зиргрин к толпе. Установленный на площади артефакт, который включил Арнис, разнес его голос по всему городу. Заметив магическое усиление голоса, Зиргрин немного расслабился и заговорил более спокойно. — Как вы знаете, я последние годы провел не со своим народом… В общем, не очень хорошо могу говорить в таких ситуациях. Короче. Я действительно благодарен каждому из вас за то, что приняли меня после столь долгого отсутствия. Я возвращался только ради мести и совсем не ожидал… Не ожидал подобного. И даже если завтра вы разочаруетесь во мне, узнав мою историю, я все равно сделаю все возможное, чтобы вернуть порядок в Маир. Что касается Калаима… Клянусь, мой дядюшка сдохнет в таких муках, о которых вы даже не имеете представления!