Драконы жили на скалах. Их толстые чешуйчатые шкуры не ощущали никакого дискомфорта от сна на груде камней или, скажем, на крупном валуне. При этом, такие мелочи, как сквозняк, сырость или ядовитые змеи их не заботили совершенно. Разумеется, им не были понятны проблемы со всем этим у тех же людей. И только Двуликие, способные принимать облик человека, знали, как именно нужно заботиться о двуногих гостях.

Иллит забралась на могучую спину дракона. Кряхтя и ворча, ее примеру последовал пожилой Советник. Едва могучая рептилия поднялась над горами, девушка стала с любопытством озираться по сторонам. Гнездовья драконов представляли собой нечто, похожее на жерло вулкана. Огромная круглая воронка среди гор, на дне которой пылало пламя, а в ее стенках было множество проходов, словно ходы в муравейнике. Но жерлом вулкана это не являлось. Драконы сами создавали такой ландшафт. И пылающий на дне воронки огонь был порождением их природной магии. Именно там хранились кладки с будущим потомством. Яйца драконов нуждались в очень высокой температуре для развития в них зародыша. И вот конкретно этот момент удивлял больше всего. Как некий неизвестный темный маг умудрился не просто проникнуть незамеченным в драконье гнездо, но и, пробравшись через огненное море, навредить еще не рожденным детенышам?

Пролетев несколько подобных кратеров, дракон влетел в один из них. У этого гнезда пламя не горело.

- Наша стая пострадала одной из первых, — печально сообщил Рард, приземляясь на каменное дно гнезда, за много лет беспрерывного горения превратившееся в подобие глянцевой тарелки. — Мы уже убрали… останки.

- Как это выглядело? — поинтересовался Советник, сползая с драконьей туши на землю.

Едва они приземлились, как их молчаливо окружило несколько десятков драконов. Представители стаи, оставшиеся для охраны опустевшего гнезда. Остальные отправились добывать пищу для самок и стражи. Никто не спешил приближаться. Разговор вел Рард.

В головы Советника и Иллит влетела ментальная картинка. Зрение драконов отличалось от человеческого, но разобрать увиденное ими было можно. Кладка покрылась черной сетью трещин, но сами яйца не раскололись. Тем не менее, внутри скорлупы, словно живой, перемещался странный серый газ, разъедающий зародыш.

- Работа на стыке малефициума, алхимии и некромагии. Первый раз такое вижу, — признался Советник.

- Здесь был ангел, — неожиданно заявила Иллит, принюхиваясь к воздуху. Ее интересовал вовсе не запах, а уникальный привкус магической энергии, сопровождавший его.

- Уверена? — прищурился Советник. Он не ощущал никаких признаков присутствия здесь светлых духов.

- Мне так ни разу и не довелось увидеть ангела во время пребывания в Аруме, но вот Светлый Император запомнился очень хорошо. Вернее, его энергия полуангела, смешанная с энергией смертных.

- Темный маг и ангел, значит, — пожевал губы маг. — Какое омерзительное сочетание. — В любом случае, ангел, без тысяч сопровождающих его верующих, на нашей земле значительно слабее, чем в Аруме. Думаю, совместными усилиями справиться с ним мы сумеем. Убить — не убьем, но в духовный сосуд загнать сможем.

- Пожалуй, — произнесла девушка, неосознанно облизнув губы. Ее глаза полностью почернели, проявив в глубине двойные огненные зрачки. Маг отступил на пару шагов от начавшей испускать сильный холод спутницы.

- Нара и Геса покажут вам ваши покои, — произнес дракон, не обративший внимания на произошедшие с девушкой перемены.

Покои — это слишком громкое слово для пещеры с соломенными тюфяками вместо постелей и дыркой в дальнем углу в качестве отхожего места. Но уж лучше так, чем вместе с драконами на голых камнях среди обглоданных костей и снующих в поисках остатков мяса крупных крыс.

- Это успеется, — уважительно склонился Советник перед вышедшими из одной из пещер полностью обнаженными девами-Двуликими. — Мои прекрасные хозяйки, я счастлив оказаться под вашей заботой. Но в первую очередь необходимо осмотреть последнее пострадавшее гнездо. Там еще могли сохраниться остатки магии, способные привести к тому, кто ее использовал.

- Разумеется, энр Советник, — проговорила грудным голосом улыбающаяся Нара. — Избавление от беды — главная задача. Мы будем ждать.

- Я безмерно счастлив, зная о том, что меня будут ждать две уважаемые госпожи.

Общение с драконьими самками требовало особенного подхода. Любое неверное слово могло глубоко оскорбить всю стаю. А разъяренная стая — это проблема, даже для Советника. Именно из-за этой вспыльчивости Император редко призывал драконов на войну. Разве что, во время особенно важных сражений, где без их грубой, но мощной магической силы было не обойтись. В Гарадате эти рептилии считались, скорее, стратегическим резервом, чем фактической частью боевой мощи. На данный момент их наиболее важной функцией было проживание в Драконьих горах. Само их присутствие надежно оберегало границу от вторжения арумских войск. Каждый перевал в этих горах был намертво перекрыт близкорасположенными гнездами. Увы, такое положение становилось частой причиной несчастий рептилий. Светлые то и дело пробовали их достать, чтобы сдвинуть от удобной точки прорыва, благодаря которой можно было реализовать клещевую атаку и отбить все предгорное пограничье темных. Естественно, Гарадат внимательно присматривал за драконами, в случае проблем отправляя им на помощь Советников и магистров.

- Диш будет вам во всем помогать, — сообщил Рард, указывая на молодого дракона, чей цвет чешуи еще не потемнел и напоминал о сочной траве на тенистой лужайке.

- Хорошо, Вожак, — прозвучал новый ментальный голос. Иллит показалось, что он больше напоминал голос подростка, что было удивительно, ведь ломка голоса — это физическое явление, а все драконы, кроме двуликих, общались мысленно. Тем не менее, отчетливое ощущение подростковой ломки голоса присутствовало!

- Забирайтесь! — улегся на землю и подставил спину Диш. — Я помогу вам найти детоубийцу!

- Ох, годы мои превеликие, — закряхтел маг, в очередной раз взбираясь на дракона.

- Ты уже сто лет одно и тоже говоришь, — подколол мага юный дракон. Это по меркам драконов он юный, а в реальности ему было уже около трех веков.

Иллит только улыбалась, наблюдая за общением Советника и рептилий. Очевидно, их связывала давняя взаимная дружба, и именно поэтому старого мага и направляли к рептилиям практически по любой возникшей необходимости. Она тихо заняла свое место на драконе. С этими разумными девушка еще не была достаточно знакома, так что все время старалась помалкивать, строго предупрежденная Шагаром об их вспыльчивом характере.

- Так ведь не молодею, — парировал маг.

- Вожак тоже не молодеет, но ведь не стонет от каждого вздоха!

- Не сравнивай, птенец, меня и Рарда! Даже сильнейшим магам не прожить пять тысячелетий, а для твоего вожака это еще, можно сказать, расцвет сил!

- Не называй меня птенцом!

- Я тебя в яйце держал!

- Пфф!

Диш презрительно фыркнул, после чего взмахнул крыльями и резким толчком поднялся в воздух. В полете молодого дракона не было вальяжной неспешности и плавности движений Рарда. Наоборот, его полет был рваным, направления менялись резко и неожиданно, отчего старый маг стал жаловаться, что его мутит. А вот Иллит была в восторге, о чем и сообщила Дишу.

- Ты первая, кому это нравится из людей! — радостно сообщил дракон. Смотри, как быстро приближается земля!

Диш прижал крылья к бокам и стремительно помчался к земле головой вниз. Несчастный Советник немедленно окружил себя десятками сохраняющих заклинаний и сжал в руке полетный артефакт. Иллит же счастливо засмеялась.

Конечно, никто не собирался разбиваться. У самой земли Диш резко расправил крылья, после чего, коснувшись когтями камней, взмыл к небесам.

- Ты очень ловкий, — похвалила девушка. Не будь дракон зеленым, он непременно зарделся бы от похвалы.

- Я самый быстрый в стае! Вот почему Вожак поручил именно мне сопровождать вас!