- Залазь.

- На виверну?!

Даже невзирая на мощное успокоительное, Ренан чувствовал неописуемый шок.

- Скалы отвесные. Могу, конечно, спустить тебя на веревке, но это только увеличит время твоих мучений.

Представив, как болтается на тоненькой, пусть и магической, веревке, Ренан шумно сглотнул. Чтобы хоть как-то оттянуть неприятный момент, он решил позадавать вопросы.

- Как ты ее приручил?

- Я ее не приручал, она дикая. Лезь давай!

В итоге принца, как котенка, посадили на спину виверны силой. Он судорожно вцепился в роговые наросты на шее рептилии. Архан запрыгнул следом, но устраиваться не торопился, балансируя на подвижном шипастом хребте зверя. Он издал повторное свист-шипение, после которого виверна оттолкнулась от скалы, расправила свои широкие кожистые крылья и плавно спланировала на землю.

Едва Зиргрин помог Ренану слезть с виверны, как того немедленно скрутил приступ тошноты.

- Для первого раза неплохо, — констатировал архан, наблюдая за страданиями принца. К такому Библиотекаря жизнь точно не готовила.

Виверна, выполнившая свою работу, не хотела улетать, пытаясь подсунуть свою клиновидную огромную голову под руку Зиргрина. Архан машинально оттолкнул навязчивое животное и подошел к Ренану, протягивая очередное зелье.

- Спасибо, — проворчал принц, чувствуя, как дурнота отступает. — Мне иногда кажется, что у тебя при себе больше зелий, чем у королевского алхимика.

- Так и есть, — спокойно ответил тот. — Пойдем. До заката нужно пройти как можно большее расстояние. Ты ведь в темноте не видишь, так что придется встать на ночлег.

- А куда мы идем, кстати?

- В один приграничный городок на границе Керма и диких земель.

- Дикие земли?

Это место, в котором жили агрессивные племена рыжебородых. Варвары были настолько опасны, что на границе с их ареалом обитания кермцы сотни лет назад выстроили несколько мощных крепостей и сторожек. Набеги рыжих были не менее ужасающими, чем набеги орков на соседнем материке. Конечно, с некоторыми племенами велась торговля, но таких было крайне мало, да и торг с ними проходил с крайней осторожностью. В основном, рыжие сбывали пушнину и рабов. Очень редко — лекарственные травы и туши магических зверей, столь нужных для алхимии и артефакторики. В остальном же, считавшие себя цивилизованным обществом, кермцы старались избегать контакта с рыжебородыми варварами. Да и последние не особенно стремились к другим людям, предпочитая воевать с лесными альварами и арханами, известными, как зурги.

- Можно было и перейти горы. За ними начинаются альварские леса. Эльфы пропустили бы меня к сородичам. Вот только я не собираюсь сокращать путь. Я пройду его весь в обратном направлении!

От мести к мести. Пока не доберется до горла Калаима и собственными зубами его не перегрызет!

Переход по лесу был довольно спокойным. Не считать же проблемой нескольких магических зверей, с которыми архан легко расправился? Ренану приходилось нелегко. Он превратился в настоящий балласт, сильно задерживая Зиргрина. Но парень никуда особо не спешил, наслаждаясь свободой и возможностью делать то, что хочется.

Ренан стал постигать у новоявленного брата науку перемещения по лесу. Постепенно кое-что у принца стало получаться. Одновременно стали улучшаться навыки принца в готовке. Зиргрин, который с некоторых пор знал толк исключительно в сыром мясе, даже не пытался постичь это чудное искусство. Что удивительно, в прошлой жизни он ведь не раз бывал с друзьями на шашлыках, сам мариновал, сам жарил. А в этом мире все получалось через одно место. Хотя, справедливости ради, нужно сказать, что маринады здесь работали по совсем иному принципу.

- Завтра будем на месте, — сообщил Зиргрин, блаженно жмурясь от жара костра очередным вечером.

- Наконец-то!

Не привыкший к трудностям Ренан, стиснув зубы, терпел все лишения. Однако, даже невзирая на постоянное потребление лечилок, приходилось ему очень трудно.

Зиргрин хмыкнул, после чего стал доставать из пространственного артефакта походный алхимический набор.

- Опять что-то будешь готовить?

На протяжении всего пути Зиргрин собирал разнообразные травы, коренья, кору, части тел зверей, а ночами создавал разнообразные зелья.

- Да.

- Что на этот раз?

- Милосердную Смерть.

- Зачем тебе она? — непонимающе взглянул Ренан на внимательно изучавшего подготовленные ингредиенты архана.

- Нужно.

Принц только тяжело вздохнул. Иногда Зиргрин охотно с ним общался, а иногда из него было невозможно вытянуть и слова.

- Слушай… С тех пор, как узнал, что ты для улучшения эффективности лекарств добавляешь свой яд, меня мучает один вопрос…

- Какой? — буркнул парень в ответ, не отрываясь от процесса создания зелья.

- Помнишь, когда меня отравили? Мне приснилось, что меня кусает змея…

- А-а, помню. Да, это я тебя тогда укусил. Иначе тебя было не спасти.

Ренан неосознанно коснулся шеи, куда во сне пришелся укус.

- Странный вы народ…

- Ты еще глиммов не видел.

- Что за глиммы?

- Живут в нашем лесу. Мелкие прозрачные пакостники. По виду — подвижное желе, но при этом разумная раса. Вот уж кого трудно понять.

- Пожалуй.

- Расскажи про свою прародительницу? Ты несколько раз ее упоминал, но толком ничего не объяснил.

Любопытная природа книжного червя раз от раза брала верх, и Ренан начинал старательно выпытывать у Зиргрина информацию о замкнутом и малоизученном народе архан.

Воцарилась тишина. Костер убаюкивающе потрескивал. Отбрасываемые им тени плясали по небольшой поляне, на которой они расположились. Легкий теплый ветерок шевелил кроны деревьев, жужжали ночные насекомые, ухали в гуще деревьев птицы. Когда принц уже решил, что рассказа не будет, Зиргрин все же заговорил.

- Я и сам многого о ней не знаю. Она всегда сопровождала моего отца, сколько себя помню. Одна из природных богов этого мира. Ее истинная форма — огромная белая змея, но с лапами, как у виверн. Видел только на картинках. Обычно она пребывает в облике красивой женщины с длинными белыми волосами до самых пят. Если не знать, что она богиня, то можно спутать с обычным представителем Белого клана.

- Как думаешь, почему она позволила твоему названному дяде творить такие страшные вещи? Разве она не должна оберегать потомков?

Зиргрин невесело улыбнулся.

- Раньше я не понимал, — он коснулся пальцем рунной вязи в виде ошейника на своем горле. — Но позже кое-что осознал.

- Что?

- Я думаю, она хотела свободы. Из-за данной тысячелетия назад клятвы, Ирша оказалась прикована к Белому клану. Единственный способ освободиться…

Он не договорил. Было слишком неприятно произносить эти слова вслух. Может ли богиня целительства быть на самом деле настолько подлой, чтобы подстроить уничтожение Белого клана ради свободы? Архан отвлекся от реторты и достал из пространственного артефакта вновь почерневшую пластину катализатора. Он задумчиво повертел ее в руке, после чего снова убрал. Понимал ли он Иршу? Да, понимал. Не принимал ее поступка, но вполне понимал его причину.

Что с ней делать парень решил уже давно.

Во второй половине дня два беглых принца достигли Такиса. Именно так назывался тот самый небольшой приграничный городок, в котором сын вождя рыжебородых Лирд продал полуживого архана ашмарскому торговцу рабами Хашмиру.

Парни подходили к городу со стороны Керма, но стоявшая на воротах стража ничем не отличалась от тех стражников, пропускавших караван рыжих со стороны Великого леса.

Осмотрев скучающих воинов, Зиргрин тронул Ренана за рукав и бесшумно скрылся в почти вплотную примыкавшем к городу лесу.

- Ночью перелезем через стены, — сообщил архан догнавшего его Ренана.

Они оба носили костюмы теней. Зиргрин даже был вынужден постоянно носить маску, чтобы его не опознали по расе. Ликир уже давно распространил сведения о личности Тени Ренана. Чтобы лишний раз не привлекать внимания, ворота лучше не использовать.