В юрте Муги хлопотали две юные орчанки.

- Мои жены, — представил орк, после чего выгнал девушек и закрыл полог, активируя артефактную защиту от подслушивания. — И так. Что ты задумала?

- Шагар собрал немало информации о наших противниках. Через подконтрольных Империи эльфов мы внедрили туда немало шпионов, и многое выяснили. Поскольку места расположения поселений теперь, когда альвары перестали скрываться, известны, я начну с их социального строя. Каждое малое поселение альваров является практически самостоятельной общественной структурой. Между поселениями имеются пространственные переходы, но воспользоваться ими могут исключительно высшие чиновники, да и то, очень редко, так что в остальном между альварами почти нет никакой связи. Низшие поселения управляются Хаулами, что-то вроде младших вождей. Хаул — самый магически сильный эльф, которому подчиняются остальные, хотят они того, или нет. Хаулы отчитываются в город, к которому они причисляются. Городами заведуют Савлы. Савл — это что-то вроде среднего вождя. Он сильнейший среди Хаулов. Как правило, эти ребята уже считаются знатью альварского общества и состоят в каком-либо дальнем родстве с Князем. Савлы отчитываются во дворец Князя. Ну а там все, как у людей — полный чиновничий аппарат с родней Князя во главе. Отдельной армии у эльфов нет, что не удивительно, так как до этого они веками скрывались, не вступая ни в какие конфликты. То, с чем мы имеем дело, — это ополчения, набранные Савлами и возглавляемые ими же.

- Вот как. Мы заметили, что воины из ушастых никакие. Да и мясо у них горчит, прокомментировал Муга.

- У меня с собой есть отчеты шпионов, в них содержится подробная информация о том, что я перечислила, так что сможешь ознакомиться с этим позже. Я планирую похищать чиновников альвар, подвергать их обработке энра Анмара, после чего возвращать обратно управлять своими селениями. До поры те будут выполнять приказы своего командования, пока мы не активируем соответствующие ментальные закладки. Энр наказатель утверждает, что вполне способен это организовать. Начать нужно с Хаулов, постепенно подбираясь к Савлам. У альвар всего три сотни Савлов и около десяти тысяч Хаулов. Сперва Анмар сам проверит способ, потом обучит других магов мастерству наказателя, а сам будет лишь контролировать. Орки же, вместе с магами под скрывающими артефактами будут проникать в эльфийские поселения и забирать их глав. Вместо них мы будем оставлять големов-двойников до возвращения «оригинала».

- Слишком рискованно. Почему сразу не убивать этих Савлов да Хаулов, заменяя големами? — задал резонный вопрос полуорк.

- Потому что голем долго не сможет всех обманывать. Рано или поздно его раскроют. Как только знать альвар поймет, что на них целенаправленно охотятся, произойдет сплочение ранее раздробленной структуры. Любые разумные склонны объединяться перед общей угрозой, даже если до этого грызли друг другу глотки.

- Рабы без ошейников… — Чиумуган задумался. — Где гарантия, что они не предадут, когда их отпустят?

- Ты предал бы? — вступил в разговор Анмар, с кривой улыбкой рассматривая полуорка, который не так уж давно по меркам мага стоял перед ним на коленях в цепях, покорно дожидаясь смены ошейника. — Помнишь те времена? Энра сказала, что твой огненный отец что-то переключил у тебя в голове. Но так ли повезет другим? Вспомни и скажи, кем ты был бы сейчас, если бы не помощь огненного элементаля?

Полуорк молчал. Слова Наказателя были справедливы. Если бы не отец, Муга до сих пор оставался бы сломленным рабом…

- Не сомневайся, Вождь Чиумуган, я знаю толк в своем деле значительно лучше тех, кто работал над тобой. Они возились несколько лет. Я сломил бы тебя за три месяца.

Жестокие слова, словно горный камнепад, обрушивались на голову бывшего раба. Он не хотел их слышать, но, почему-то, полностью доверял суждениям этого ужасного человека. Муга не желал никому признаваться, в том числе себе, но время от времени его взгляд все еще невольно прикипал к лошадиному стеку, прикрепленному к поясу Анмара. Темный маг не был слепым и, разумеется, заметил это, но старался не подавать виду. В конце концов, было очень мало шансов на то, что этот здоровяк окажется снова в руках наказателей.

- Кажется, Шагар не хочет уничтожать ушастых, а планирует прибрать их к рукам.

Полуорк прекрасно просчитал варианты развития событий. Постепенно воспитывая и подчиняя верхушку эльфов, темные получат весь их народ.

- В Степи они вам лишь мешают, а в Гарадате много пустых земель, в которых можно поселить этих строптивцев. Не сомневайся, на службе Империи они будут более полезны, чем здесь, — проговорил Анмар. — Как я понял, эти ребята — потомки альварских беженцев, отказавшихся склониться перед Первым Императором. Тысячелетия изоляции сделали их жалкими и самонадеянными. Лучше бы им дальше сидеть по пространственным карманам и стараться не проявлять своего присутствия. Но они не только решили, что достаточно окрепли для противостояния нашей стране, но еще и попытались ввязаться с нами в войну. Это их величайшая глупость. Ночные эльфы сами положили себя на блюдо и умоляют нашего Императора забрать их себе. Так разве может он отказаться?

- Вообще-то… Шагар не знает моих планов. Это будет подарок к его трехсотлетию правления…

Муга с Анмаром в неверии обернулись к Иллит.

- Энра… — заговорил наказатель после затянувшейся паузы в разговоре. — Ты только что сказала, что планируешь использовать целый народ в качестве подарка?

- А почему нет? — девушка не совсем понимала, что именно шокировало двух мужчин.

- Действительно, почему нет? — проворчал Анмар. — Подумаешь, эльфов подарить… Пустячок ко дню трехсотлетия.

Новая информация ничего не меняла. Иллит имела высший статус и все еще имела право ему приказывать. Да и Император оставил ее разбираться с эльфами так, как она сама захочет.

- Шагар не знает, как ему повезло с женщиной, — расхохотался Муга. — Но мне плевать! Если ты заберешь ушастых из нашей Степи — этого уже будет достаточно!

- Тогда так и поступим.

Спустя несколько дней усердного планирования, их маленькая компания выдвинулась к первому намеченному селению ночных эльфов. Ночными этот народ называли не просто так. Они вели ночной образ жизни, сильно недолюбливая яркий свет, а солнечный — на дух не вынося. Это не значило, что они, как вампиры, получают вред от солнечных лучей, но днем темные альвары почти ничего не видели, а от яркого света их непрерывно мутило и клонило в сон.

Именно поэтому атака была запланирована днем. В состав команды входила Иллит, два гарадатских мага из элитного отряда и Арга. Большей кампанией нападать было опасно. Отряд из трех сотен орков расположился относительно недалеко от поселения, чтобы, в случае провала, прийти на помощь.

Ночные эльфы, разумеется, оставили дозорных, которые через затемненные стекла местного варианта солнцезащитных очков изучали окрестности. Каждый эльф от рождения обладает магическими способностями и может использовать магическое зрение. Вероятно, попытавшегося скрытно пробраться орка они бы сразу заметили, но отряд Иллит был иным. Два опытнейших мага воздуха легко укрывали их не только от обычного зрения, но и от магического. Иллит покрывала отряд своей энергетикой, отчего все сильно мерзли, но, при этом, никакие издаваемые ими звуки не покидали предела ее энергетики.

- Вон тот дом, — указал маг, в чьем ведении были прямые доклады шпионов. — У него жена и одна дочка. Женщины спят на первом этаже, а он — на втором.

Этажи у альвар считались в лучших традициях темной расы. Не вверх, а вглубь. Второй этаж означал, что глава семейства и всей сонной деревни эльфов заодно, почивал под землей.

Вход в дом больше всего напоминал бункер. Небольшая сторожка сверху играла роль парадной, в центре которой начинался спуск вниз, непосредственно к жилым помещениям. Арга скользнула на винтовую лестницу первой, тут же скрывшись из виду. Иллит последовала за ней.