– Бой, похоже, ты получишь. Вот только не со мной.

– С тобой. Просто не против тебя, – оскалилась Арга, внимательно всматриваясь в Степь. – Где враг? Я ни демона не вижу.

– Я тоже. Но кто-то здесь есть.

– Какое острое чутье, – прозвучал шепот, исходивший, казалось, со всех сторон.

– Как бы иначе эта тварь избегала взгляда нашей Госпожи? – насмешливо прозвучал еще один шепот.

– Орчанка может идти. Мы здесь только для того, чтобы вернуть тварь в чертоги нашей Повелительницы.

– Ага, уже бегу, смотрите – то не я ли мечи свои при бегстве потеряла? – рассмеялась Арга, разминая запястья.

– Глупое решение, – прошелестело над Степью.

Воздух вокруг них стал искажаться. Вскоре Иллит с Аргой оказались окружены сотнями темных силуэтов.

– Вампиры, – оскалилась девушка. – Император предупреждал о вашем предательстве.

– Предательстве? Мы лишь сосуществовали. Ни один клан не давал ему клятвы верности. Для тебя все кончено. Просто прими свою участь.

– Арга, думаю, тебе лучше уйти. Я не хочу задеть тебя магией.

– Целься лучше! Я никуда не пойду! Никогда ещё не вскрывала глотку кровососу!

– Арга, ради всех богов, иди лучше позови отца!

– Нет! Ты не выстоишь до подмоги!

– А-а-а, дьявол!

Иллит только злобно шипела, не в силах ничего сделать с упрямой девчонкой. Орчанка просто не понимала, что в одиночку ей будет намного легче!

Сила Бездны выплеснулась из ее тела. Девушка постаралась ограничить ее действие участком перед собой, чтобы не задеть Аргу. Однако то, что произошло дальше, сильно удивило магессу. Волна холода, охватив вампиров, не нанесла им никакого вреда. Разве что иней слегка изъел их одежду.

– Мы подготовились. Не думай, что в духовных мирах нет средств противостоять Бездне. Иначе ни демоны, ни ангелы не смогли бы перемещаться между мирами. Разумеется, все зависит от количества используемой энергии, но в твоем случае уберечься не сложно. Я в последний раз предлагаю тебе добровольно принять смерть. Тогда твоя подруга не пострадает, я клянусь тебе честью.

У вампиров было острое понимание чести. Истинные аристократы Темной Империи. Были.

– Это невозможно, – произнесла Иллит, после чего создала целую тучу острых ледяных сосулек.

Кажется, она что-то читала о вреде острых кольев вампирскому организму. И магические книги утверждали, что они не обязательно должны быть осиновыми. Главное – попасть в сердце! И ей даже удалось скосить сразу несколько нападавших. Но те, кто не смог увернуться, были лишь зелеными новичками. Самые опасные кровопийцы легко уклонились от летящей смерти, после чего вокруг Иллит и Арги стал образовываться красный круг. Магия крови. К счастью, на нее сила Бездны воздействовала, без всяких проблем вытягивая энергию.

Осознав бесполезность магии, вампиры одновременно разрушили сразу несколько одинаковых амулетов. Иллит ощутила внезапную слабость, словно ее разом лишили всех магических сил. Артефактные блокаторы! Стоимость их часто равнялась годовому доходу целого герцогства! А здесь вот так просто были задействованы сразу несколько!

– Убить их! – указал на готовых к бою девушек ведший переговоры вампир, после чего вся стая с невидимой глазу скоростью бросилась на них.

У вампиров не было оружия, они его почти никогда не носили, так как им хватало их магии крови, бешеной регенерации и мощных острых когтей на руках. Хуже того, они умели становиться невидимыми. И это была не магия, и даже не шаманизм. Что-то совершенно иное, связанное со смертью!

Первые атаки Иллит отбила на чистых рефлексах. Ни момента нападения, ни самого нападавшего она не видела. За первым последовал второй, потом третий. За спиной вскрикнула Арга, получившая глубокое ранение в бедро. Девушка не могла отвлечься на нее, ей этого просто не давали нападающие. Демоническая глефа, достигнув тела вампира, удивительно легко проткнула его насквозь. С обычным живым человеком такого бы не случилось! А про вампиров говорили, что их тела еще крепче! Получалось, что либо информация о крепости вампиров была преувеличена, либо ее глефа была особенно эффективна именно против них!

Слегка приободрившись, Иллит уже более агрессивно отбивала нападения, стараясь атаковать в ответ. И ее тактика приносила плоды. Один за другим тела вампиров осыпались прахом. Но их было все еще слишком много!

И только теперь девушка вспомнила о подарке Императора! Проклятье! Ну почему она не подумала об этом раньше, когда кровососы не нападали, убеждая ее сдаться добровольно? Почему?

Сейчас ей не давали даже мгновения на то, чтобы сосредоточиться на извлечении из пространственного артефакта талисмана! Иллит поклялась себе, что если выберется из этой передряги, то наденет подвеску на шею и ни за что больше не снимет!

В отдалении стояли восемь вампиров, скорее всего, патриархи своих кланов. Они спокойно наблюдали за происходящим до того момента, пока потери в рядах их подчиненных не стали слишком велики.

– Боюсь, нам придется вмешаться, – несколько расстроенно пробормотал один из патриархов.

– Похоже, что придется, – кивнул другой. – Кто бы мог подумать, что мне придется сражаться врукопашную с ребенком. Что за варварство!

– Увы, ее извращенная сила полностью поглощает силу крови.

Все патриархи выглядели довольно юными. В пожилом возрасте вампирами не становятся. От обычного человеческого юноши их отличали холодные глаза с черной радужкой, бледная, почти серая кожа, и выглядывавшие из-под верхней губы клыки. От своих же собратьев они отличались серебряными обручами на головах, демонстрировавшими их статус патриархов. Ну и, разумеется, личной силой, в разы превосходящей обычных кровососов.

– Что она…

Патриархи почти синхронно нахмурились, увидев, как Иллит, отбив нападение очередного противника, пяткой древка глефы заехала по затылку защищавшей ее спину израненной орчанки. Арга явно не ожидала от девушки подобного поступка и не успела защититься. Удивленно распахнув глаза, орочья воительница осела на окровавленную степную траву.

– Ей не чуждо понятие чести, – вздохнул один из патриархов. – Не хочет забирать подругу с собой на тот свет. Как жаль. Была бы она человеком – я бы непременно воззвал к Госпоже о ее обращении. Предлагаю орчанку пощадить.

– Хорошо, – кивнул другой патриарх. Остальные молчаливо согласились с их решением.

Иллит сражалась, старательно отступая от бессознательной Арги и отводя от нее вампиров. Они пришли за ней. Орчанка здесь не при чем.

Боль, вспыхнувшая в спине, которую больше никто не защищал, сбила девушку с ритма. В последний момент она увернулась, но скорость патриархов была явно выше, чем ее собственная. Одновременно с этим рука другого вампира пробила ей живот, от чего она, не выдержав боли, истошно закричала.

– Не будем ее мучить, – спокойно произнес один из патриархов, не участвовавших в нападении. С их скоростью на одну юную девушку было достаточно и двоих. – Пусть Госпожа смилостивится над тобой.

Иллит теряла огромное количество крови. Ее внутренние органы были разорваны. Она чувствовала, как с каждым ударом сердца из ее тела толчками выливается артериальная кровь. Забавно, но девушка даже не успела испугаться или подумать, что в скором времени ее ждет мучительное уничтожение. Она только и могла, что мутнеющим взглядом смотреть на то, как вампир заносит когтистую руку над ее горлом для того, чтобы окончательно оборвать жизнь.

– Свет! – закричал один из кровососов.

Впрочем, этого крика Иллит уже не услышала. Как не услышала она истошного визга от попавших под вспышку яркого света вампиров. Спастись, зарывшись под землю, успели только патриархи, да и те оказались сильно обожжены. Все остальные были обращены в прах одной лишь яркой вспышкой, исходившей от золотистой цепи, словно змея, выползавшей из пространственного артефакта Иллит, в котором хранилась. Коснувшись одним из звеньев крови девушки, цепь принялась жадно ее поглощать до тех пор, пока цвет цепи не стал из ярко-желтого оранжевым. Закончив с этим, цепь обвилась вокруг левой руки своей хозяйки, словно срастаясь с ее телом в единое целое. Еще одна вспышка света – и бессознательное окровавленное тело Иллит исчезло. В Степи остались только восемь спрятавшихся патриархов, да бессознательная израненная орчанка.