Парень неторопливо шел ко входу в здание Совета, пока один из его подконтрольных духов не подал довольно странный сигнал. Зиргрин резко свернул и пошел в совершенно ином направлении. Не обращая внимания на склонявшихся при его приближении разумных, он целенаправленно прошагал два квартала и зашел в один из домов, ничуть не интересуясь мнением его немедленно выпрямившегося по струнке хозяина. Владельцем этого дома был один из Советников, а статус советников позволял не вставать на одно колено. Его энергетика не была знакома архану, они явно раньше не встречались. Да и не ради него он был здесь.

Подойдя к одному из рабов, замерших в поклоне у стены, Зиргрин рывком поднял на ноги самого рослого из них раба с могучим телосложением воина. Архан посмотрел на две бледные, почти неразличимые полоски на его плече. Годовых полосок не было видно вообще.

Керт послушно стоял, не смея поднять взгляда от пола. Не здесь архан ожидал его увидеть.

— Юноша был учеником, старший, – произнес Советник, заметив, как заявившаяся к нему в дом королевская тень крепко держит за руку раба, явно рассматривая побледневшие полоски. — Увы, мальчику сильно не повезло. Он попал в руки одного из учеников «зверинца». Вы и сами знаете, что его постигло. Я слышал, что его пытали неделю, а потом отпустили. Но парень так натерпелся, что не смог больше оставаться учеником и попросился в рабство. Видимо, пытки сломали его. Мне как раз нужен был сильный раб для тяжелой работы, так что я забрал его себе.

Сломался? Зиргрин не был согласен с Советником. Керт кричал от боли, терял сознание от шока сотни раз, но не сломался! За всю неделю он не взмолился о пощаде и не попросил о смерти. А ведь архан оторвался на нем, как только смог, но бывший протеже Хмурого выдержал все. Тогда Зиргрин исполнил свое обещание. Он отпустил Керта, залечив предварительно каждую рану. Яд полузмея залечивал так, что не оставалось ни шрамов, ни даже напоминаний о пережитых истязаниях. Крепкий и злой парень заставил архана уважать себя. В мире было не так много разумных, кто добился бы его уважения. И вот, этот человек, оказывается в рабском ошейнике, униженно вытирая полы лбом!

«Клетка» с готовностью исполнила ментальный приказ. Ошейник Керта разжался и рухнул на пол, а две бледные полоски на его плече очень быстро стали наливаться краснотой. Одна за другой проступили годовые полоски.

Парень посмотрел на закрывавшую лицо маску Зиргрина. Он не понимал, почему королевская тень вернула ему ученический статус. Ведь он больше не хотел так жить, не хотел бороться… Рабское положение вполне его устраивало! Пусть не сразу, но он привык к своей новой жизни. И вот сейчас, когда он смирился, вынуждать его снова вернуться? Зачем?

Зиргрину еще не приходилось отдавать прямые приказы. Метод, которым королевские тени контролировали своих подчиненных, был уникален. Это не было словесное выражение. Такой приказ носил скорее направленное ощущение, передающееся от статусной пятиполосной татуировки в татуировки других теней. Приказ формировался в виде понимания, что та или иная тень должна сделать. И противостоять такому приказу было невозможно. Все это обеспечивалось все той же комплексной формацией «клетки».

И сейчас Керта словно молотом по голове ударили, настолько тяжело было простому ученику принимать приказ королевской тени. Он должен завершить обучение. И теперь все силы бывшего протеже Хмурого будут положены именно на это, даже вопреки желанию.

Архан отвернулся и вышел из дома. Советник отведет Керта в учебную часть. Парень, конечно, сильно отстал и уж точно не сможет попасть в один барак с Липучкой и Рэем. Но он способный, да и из возраста ученичества еще не вышел. Его потенциал проявил себя во время пыток. К тому же Зиргрин чувствовал себя едва не оплеванным, увидев своего бывшего соперника в таком состоянии. Нет уж, этот гад выпустится из «клетки» или подохнет, пытаясь это сделать!

Закончив с этим, Зиргрин все же добрался до здания Совета и вошел внутрь. Здесь было место, в котором хранились прямые связи с татуировками каждой из теней, где бы те не находились. Ядро контролирующего заклинания, к которому имели доступ только королевские тени. Даже Совету не позволялось ступать в это помещение.

Пробежавшись по рядам серебристых сгустков, каждый из которых был через заклинание «клетки» связан со статусной татуировкой одной из теней, Зиргрин быстро выбрал двоих теней с двумя полосками, находившихся в гильдейском городе. По мнению архана, эти двое идеально подходили для работы с ним группе. Послав приказ направляться в королевский дворец, архан вышел. Его провожали взглядами несколько дежуривших здесь Советников, на которых он не обратил никакого внимания. Как-то очень быстро архан привык к такому отношению. Хотя, быть может, причина была в том, что его сейчас волновали куда более важные проблемы.

Ренан продолжал собираться в дорогу. Подконтрольные духи сигнализировали, что если они и отправятся в путь, то уж точно не сегодня. Казалось, они не на несколько дней отправлялись, а переезжали вместе со всем имуществом. Зачем Ренану столько барахла — не понимал даже сам Ренан, но слуги в этом вопросе возражений не принимали. Принц и без того отказался от большой свиты, решив ехать небольшим отрядом, так что лакеи сбились с ног, пытаясь уместить в установленные рамки все, по их мнению, необходимое.

Особой прелести добавил вопрос герцога Кимира о том, куда делась Тень второго принца. Узнав, куда заслал своего телохранителя Ренан, герцог разве что у виска не покрутил, растолковав, где именно набирают группы королевские тени. А заодно сообщил, чтобы принц не ждал возвращения своего телохранителя в ближайшее время, так как путь до «клетки» весьма неблизкий. Казалось, королевская семья не знает о переходе… Но это одновременно развязывало Зиргрину руки. Была пара вещей, которые он хотел сделать, чтобы окончательно перестать мысленно возвращаться к этому месту.

Первым в его списке стоял Старик. А точнее, его внук. Но туда нужно ехать, так что архан взялся за второй пункт в своем списке.

Обойдя Арену отборочного боя, он вошел в неприметную дверь. Знакомые до боли коридоры. Здесь почти ничего не изменилось. Дверь, где проживал один из магов, накладывавших на него заклятие полного подчинения, архан проскочил с особой спешкой. Неприятные воспоминания.

Вскоре архан вышел в «зверинец». Те же самые загоны, до боли знакомые и яростно ненавидимые их обитателями. Тот загон, в котором когда-то тренировался Зиргрин, уже оказался занят.

Парень не собирался возле него задерживаться, но внезапно произошло нечто совершенно неожиданное. Королевские тени почти никогда не посещают «зверинец». Причины для избегания этого места у них были вполне себе веские.

– Эй, королевская тень!

Зиргрин замер, так и не сделав следующий шаг. В том самом загоне, который был несколько дней назад для него домом, стоял темноволосый лохматый мальчишка лет двенадцати с глубоко посаженными черными глазами и густыми сросшимися бровями, создававшими мальчишке несколько дикарский образ. Как и все ученики этого места, он носил на себе множество ремней с утяжелителями. Парень стоял у двери в свой загон, держась обеими руками за прутья решетки. Словно и в самом деле маленький звереныш. Позади ему что-то не самое приятное шипел его куратор.

Архан решил подойти поближе. Мальчик не просто решился позвать его, даже пойдя против воли своего куратора, за что в перспективе неслабо отхватит. Глупы или храбрый поступок, но архану стало любопытно.

– Насколько это хреново – быть королевской тенью? Я хочу знать!

— Прошу меня простить, старший, – подскочил куратор паренька, начиная брать его под контроль, чтобы увести. — Не убивайте его, он очень талантлив. Я заберу его отсюда немедленно…

Но ментальный приказ Зиргрина вынудил Советника отступить.

Архан посмотрел на мальчишку. Его сила воли поражала. Он коснулся смуглого плеча, переслав через татуировку свою мысль-ощущение. Ученик хочет знать, каково это? Теперь он знает. И что даст ему это знание? Решит подставиться под нож очередного противника в обязательном бою? Вот только твердый взгляд и злой скрип зубов говорили о том, что парень не собирается так просто сдаваться.